Pequenos gatos de areia do Marrocos revelam comportamento nunca antes visto em gatos selvagens

Uma das primeiras imagens de um gatinho de areia já documentado na natureza em Marrocos por Panthera e parceiros, 2017. Gregory Breton

Os gatos da areia dispararam para a fama em 2017, quando as fotos dos pequenos gatos selvagens de um estudo conduzido por Grégory Breton, diretor administrativo da Panthera France, invadiram a Internet. Pesando apenas 7,5 libras, os membros desta espécie reconhecidamente adorável não parecem muito diferentes de um pequeno gato doméstico. Exceto que estes são gatos selvagens exclusivamente adaptados a algumas das condições mais severas do planeta. Nativo do deserto do Saara na África e da Península Arábica, Felis margarita é o único felino a viver exclusivamente em desertos.

Agora a equipe do Panthera está de volta com um novo estudo, marcando a pesquisa mais extensa sobre a ecologia dessa espécie na natureza. O estudo , publicado no Journal of Arid Environments, fornece o maior conjunto de dados sobre a área de vida dos felinos da areia já registrado.

As descobertas do estudo de anos, conduzido pela Panthera com cientistas dos zoológicos de Rabat e Colônia, acrescentam novas informações importantes para a compreensão dessa espécie pouco conhecida. Além disso, os cientistas sugerem que uma atualização no status de conservação para ‘Quase Ameaçada’ pode ser justificada.

“O que descobrimos é realmente revelador e esperamos que nossa pesquisa ajude a orientar a conservação dessa espécie”, escreve Breton sobre Panthera.

Depois de rastrear 22 felinos de areia com coleiras de rádio VHF e segui-los e observá-los intermitentemente no sul do Marrocos entre dezembro de 2015 e dezembro de 2019, eles descobriram que as áreas de distribuição de felinos de areia são muito mais extensas do que se pensava anteriormente.

“Incrivelmente, eles rivalizam com felinos muito maiores, como leopardos e tigres, com um gato de areia cobrindo uma área de até 1.758 quilômetros quadrados (cerca de 1.093 milhas quadradas) ao longo de 6,5 meses”, explica Panthera. Os pesquisadores agora acreditam que os felinos da areia provavelmente mantêm a maior variedade de felinos do gênero Felis, incluindo felinos de patas negras e gatos selvagens africanos.

Como as condições do deserto eram tão extremas e o equipamento um tanto limitado – e os gatos tão esquivos – os pesquisadores não tiveram falta de desafios. Mas enquanto o deserto pode parecer duro e desolado, Breton o descreve como rico em vida:

“Nossa jornada começou em um deserto escaldante, com temperaturas que podem subir até 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit) durante os meses de verão. Os pastores locais se reúnem com cabras ou camelos, muitas vezes acompanhados por cães de guarda. Embora a terra plana e árida possa às vezes parecer desolada e estéril, ela está viva com uma vida selvagem incrível, incluindo cobras venenosas, águias douradas, lobos dourados africanos e gatos selvagens africanos.”

Dos 22 gatos que eles rastrearam ao longo dos anos, eles conseguiram coletar dados sólidos para 10 deles. “Até conseguimos rastrear um gato por mais de um ano: um macho que se aventurava por toda parte. É esse comportamento que achamos tão revelador; descobrimos que as áreas de vida dos gatos-da-areia são provavelmente consideravelmente maiores do que o estimado anteriormente”, diz Breton.

As descobertas do estudo sugerem que esses carnívoros carismáticos podem não depender de áreas residenciais definidas, mas sim manter um estilo de vida um tanto nômade, movendo-se de um local para outro com base em influências como flutuações de chuva. “Se for verdade, esse tipo de movimento em resposta à chuva nunca foi registrado entre as espécies de felinos selvagens”, diz Panthera.

Outro ponto interessante do estudo possivelmente aponta para a dinâmica social. Os autores observam que todos os gatos da areia que observaram na área, junto com os que marcaram, estavam em boas condições externas, sem feridas, com poucas cicatrizes e sem dentes quebrados. Do estudo: “Nossa hipótese é que os felinos da areia são tolerantes uns com os outros e provavelmente não territoriais. No entanto, nossa compreensão de sua ecologia permanece limitada e sua organização social e padrão de acasalamento quase desconhecidos”.

Embora a presença de felinos de areia tenha sido documentada em 24 países, desde o norte da África, passando pelo Oriente Médio até o sudoeste e a Ásia central, eles não foram relatados em quatro dos países desde 2000. Com as descobertas da nova pesquisa, os autores observam que a descoberta de áreas tão extensas para este felino tem importantes implicações para a conservação.

No estudo, os autores explicam que entre 2008 e 2016, o gato-da-areia foi classificado como Quase Ameaçado pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). No entanto, foi atualizado para Menos Preocupado devido às instruções revisadas da Avaliação da Lista Vermelha da IUCN e com base em estimativas de tamanho de área de vida anteriormente pequenas. “Mas se as áreas de vida das espécies forem significativamente maiores, como nosso estudo tende a demonstrar, os números populacionais podem ser menores do que o estimado”, escrevem os autores.

Como Breton resume, “Se as áreas de vida são realmente maiores e estão ocupando apenas certas partes do deserto, como sugere nosso estudo, elas poderiam razoavelmente ser atualizadas para Quase Ameaçadas – fazendo com que redobrássemos nossos esforços de conservação”.

“Ainda há muito a aprender sobre os felinos da areia. Com o futuro, surgem mais oportunidades de entender o tamanho de sua área de vida e o novo território que ainda deixamos inexplorado”, acrescenta Breton. “Por enquanto, continuarei compartilhando vídeos e fotos desse gato carismático. Para o bem de sua conservação, eles precisam disso.”