Para produzir água durante todo o ano, os quenianos em regiões secas estão a construir barragens de areia em rios sazonais

Numa recente manhã ensolarada, no leito seco de um rio, os residentes da aldeia de Kasengela trabalhavam arduamente misturando cimento e areia para fazer betão. O som das pás ressoava pelo vale enquanto outros moradores, trabalhando em pares, carregavam pedras para o local em molduras de madeira.

Eles estavam construindo uma barragem de areia, uma estrutura para captar água de rios sazonais. A barreira, normalmente feita de concreto, impede o fluxo de água e grãos grossos de areia se depositam atrás dela, criando um aquífero artificial que se enche durante as estações chuvosas.

Os rios sazonais correm aqui algumas vezes por ano e, com pouca água canalizada e poucas alternativas fiáveis, muitas pessoas aqui dependem deles para obter água. A construção de barragens de areia nestes rios, onde as pessoas podem recolher a areia para recolher água ou utilizar bombas manuais, ajuda a minimizar a perda de água através da evaporação e recarrega as águas subterrâneas . Isto é cada vez mais importante, uma vez que as alterações climáticas causadas pelo homem estão a conduzir a períodos prolongados de seca, dizem os cientistas, e a simples solução de barragens de areia ganhou força em regiões secas do Quénia e em algumas outras partes de África à procura de fontes de água fiáveis. Mas os especialistas também alertam que encontrar os locais certos para as estruturas é fundamental para que funcionem.

A aldeia de Kasengela fica no condado de Machakos, que, juntamente com outros condados de Makueni e Kitui, no sudeste do Quénia, é classificado como árido e semi-árido. Para muitas comunidades daqui, as barragens de areia construídas em rios sazonais têm crescido em popularidade.

Isto é verdade para a aldeia de Kyalika, no condado de Makueni, onde Rhoda Peter e o seu grupo de assistência social construíram três barragens de areia ao longo de um rio próximo. Quando a Associated Press a conheceu, ela estava buscando água em uma das barragens para limpar utensílios e lavar roupas.

Rhoda Peter enche recipientes com água de uma barragem de areia no condado de Makueni, Quênia, na sexta-feira, 1º de março de 2024. (AP Photo/Brian Inganga)

Antes de as barragens de areia serem construídas, ela e os seus filhos caminhavam muitos quilómetros para ir buscar água nas nascentes das distantes colinas de Mbooni. Levaram três horas e muitas vezes caíram por causa do terreno rochoso.

Muitas pessoas na região seca do sudeste do Quénia dependem de poços e rios para obter água, mas muitos poços produzem água salina e os rios permanentes são poucos e distantes para a maioria das pessoas. As barragens de terra são outra fonte, mas também são poucas e requerem desassoreamento regular.

No local em Kasengela, Mwanzia Mutua, o líder do grupo que construiu a barragem, disse que costumava caminhar sete quilómetros (4,3 milhas) desde a sua casa até ao rio Athi para ir buscar água para a sua casa e para o gado, passando um dia inteiro a estrada. Mais tarde, foi construído um furo, encurtando a distância, mas ainda era longe. A barragem de areia reduzirá a caminhada para obter água para 10 minutos, disse ele.

“Quando a água está longe, você passa o tempo todo procurando e não consegue fazer nenhum outro trabalho”, disse o agricultor. “O gado morre porque a água está longe.”

A barragem de areia em Kasengela foi concluída no dia 14 de março, após dois meses e meio de construção, e deverá estar pronta para uso em dezembro de 2025, após o enchimento com areia.

Apenas 5% dos quase 245.000 agregados familiares de Makueni teriam acesso a água canalizada limpa até 2022 . O município produz cerca de 30 mil metros cúbicos por dia, contra uma demanda de 60 mil metros cúbicos.

“A situação da água em Makueni é terrível”, disse Mutula Kilonzo Junior, governador do condado. “Temos um enorme déficit que não estamos suprindo.”

A escassez de água leva a problemas para a agricultura e implicações para a saúde, uma vez que as pessoas são forçadas a usar fontes impuras, gastando o tempo e a energia das crianças para irem buscar água, afectando a sua educação, disse ele.

O governo do condado de Makueni tem construído barragens de areia com organizações parceiras e residentes e, até 2022, já tinha construído 71, de acordo com dados do governo do condado.

“Os rios sazonais secam logo após uma semana de chuva. Portanto, para nós, temos de armazenar a sua água, e esta é a melhor maneira de o fazermos”, disse Sonnia Musyoka, ministra distrital do Ambiente e das Alterações Climáticas. “Com estas barragens, permitiremos que as crianças permaneçam na escola e que os pais se concentrem noutras actividades económicas.”

A construção de barragens de areia na região é conduzida pela comunidade. A Africa Sand Dam Foundation — que ajudou a construir as barragens em Kyalika e Kasengela — é uma organização sem fins lucrativos que apoia comunidades em Makueni, Machakos e Kitui na construção de barragens de areia. Os residentes abordam a organização sem fins lucrativos com um pedido para construir uma barragem e fornecer areia, pedras e outros materiais disponíveis localmente, além de mão de obra. Enquanto isso, a organização sem fins lucrativos, por meio de parceiros, fornece material de hardware, como cimento e conhecimento especializado. Após a construção, a comunidade administra a barragem de areia.

Membros do Kyemoo Power, um grupo de autoajuda, constroem uma barragem de areia no condado de Makueni, Quênia, na quinta-feira, 29 de fevereiro de 2024. (AP Photo/Brian Inganga)

“Usamos este modelo há anos e vimos o seu sucesso”, disse Andrew Musila, diretor de desenvolvimento da Africa Sand Dam Foundation, nas instalações de Kasengela. “Para nós, as barragens de areia são a melhor solução para o abastecimento de água em regiões áridas e a melhor solução para fornecer água às comunidades durante todo o ano.”

A utilidade das estruturas chamou a atenção dos governos de outros condados locais, bem como de outros países. A ASDF trabalhou com governos e organizações sem fins lucrativos no Malawi, Zimbabué, Moçambique, Madagáscar, Eswatini, Etiópia, Tanzânia, Somália e Índia para localizar, projectar e construir barragens de areia, bem como formar pessoas nos processos.

Os cientistas alertam que a localização adequada das barragens de areia é fundamental para que funcionem. Um estudo realizado no condado de Kitui descobriu que cerca de metade das 116 barragens de areia pesquisadas não estavam funcionais porque foram construídas em locais com factores desfavoráveis ​​para permitir o fornecimento de água pelas barragens de areia. Os factores a considerar, diz o estudo, incluem a quantidade de chuva, a percentagem de argila no solo e a presença de formações rochosas visíveis.

“Não se pode colocar uma barragem de areia em lado nenhum”, disse Keziah Ngugi, principal autora do estudo e hidróloga com interesse em zonas áridas. “A coisa mais importante a observar é a localização.”

E como as alterações climáticas tornam a seca mais provável, os cientistas dizem que as estruturas minimizam a perda de água através da evaporação porque armazenam água na areia, o que ajuda no abastecimento de água durante as estações secas. Além disso, afirmam que as estruturas rejuvenescem a vegetação circundante e recarregam as águas subterrâneas, elevando o lençol freático.

Um cachorro caminha por uma barragem de areia no condado de Makueni, Quênia, na sexta-feira, 1º de março de 2024. A construção de barragens de areia, uma estrutura para coletar água de rios sazonais, ajuda a minimizar a perda de água por evaporação e recarrega as águas subterrâneas. (Foto AP/Brian Inganga)

“Há coisas boas que acontecem quando o lençol freático aumenta”, disse Dorcas Benard, engenheira ambiental e de biossistemas. Ela deu exemplos do surgimento de fontes alternativas de água ou de recursos como nascentes e furos. “Essas são fontes muito importantes, especialmente nas terras áridas e semiáridas.”

E para residentes como Mutua, o construtor de Kasengela, oferecem esperança de melhores meios de subsistência. Passar semanas construindo a barragem com outros residentes pode ser um trabalho árduo, mas a recompensa de ter água confiável perto de sua casa será gratificante de maneiras incomensuráveis.

“Água é vida”, disse ele.