Uma orquídea rara sobrevive em algumas áreas de pradaria. Pesquisadores querem aprender seus segredos

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100Em uma remota pradaria de capim alto em Dakota do Norte, uma orquídea secreta brota do chão. Você só a encontrará se souber onde procurar.

As flores brancas brilhantes e marcantes da orquídea franjada das pradarias ocidentais são evasivas para os fãs que tentam avistá-la — e, como uma espécie ameaçada protegida pela Lei Federal de Espécies Ameaçadas, também é um enigma para pesquisadores que tentam aprender mais sobre a reprodução da orquídea e seu papel em seu ecossistema.

A perda de seu habitat nativo de pradaria ameaçou a orquídea. Cerca de 60% das orquídeas nativas nos EUA e Canadá estão desaparecendo rapidamente devido às mudanças climáticas, perda de habitat e declínio de polinizadores, disse Julianne McGuinness, coordenadora de desenvolvimento de programas do North American Orchid Conservation Center. Essas plantas vistosas e floridas, amadas por sua beleza, podem ser um indicador precoce de declínio ocorrendo despercebido em seu ambiente.

“Eles são como o canário na mina de carvão para o resto dos nossos ecossistemas”, disse McGuinness.

Estudantes de pós-graduação da North Dakota State University em Fargo esperam aprender mais sobre os polinizadores e a reprodução da orquídea franjada da pradaria ocidental . O trabalho deles inclui registrar as coordenadas de GPS de orquídeas em 20 locais diferentes em Minnesota, Dakota do Norte e Manitoba, Canadá, esfregar orquídeas em busca de pequenas quantidades de material genético de insetos e atrair insetos polinizadores à noite com luzes negras e lençóis.

Anos atrás, Steve Travers, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da universidade, ficou fascinado ao aprender sobre as orquídeas — “essas coisas grandes, lindas, gigantescas, de 60 cm de altura, que eram polinizadas à noite”.

“Às vezes, tenho muita dificuldade em encontrá-lo”, disse ele. “E quando as pessoas o veem pela primeira vez, é quase como uma rápida inspiração. Quer dizer, é tão grande e é simplesmente espetacular.”

A orquídea é uma visão única de seu ecossistema quase desaparecido — a pradaria de capim alto — e também permite entender a conexão com polinizadores e outras plantas, além de ser um bom sistema modelo para estudar raridade, disse Travers.

Os únicos polinizadores conhecidos da orquídea são as mariposas-esfinge, mariposas grandes que têm o tamanho e o tamanho certos para alcançar o néctar da orquídea, em um longo esporão, enquanto também polinizam a planta.

A orquídea franjada da pradaria ocidental é encontrada principalmente em reservas, como a Sheyenne National Grassland em Dakota do Norte e a Manitoba Tall Grass Prairie Preserve. O pico da floração da orquídea foi aproximadamente em meados de julho.

As populações podem ser tão pequenas quanto uma planta ou tão grandes quanto 500 a 1.000, disse Travers. Uma vez localizadas, os pesquisadores registram as coordenadas de GPS das orquídeas individuais com precisão de 10 centímetros (4 polegadas) para que possam retornar mais tarde. Encontrar a orquídea quando ela não está florescendo é como procurar um graveto marrom em um grande campo verde, disse Travers.

O trabalho da estudante de pós-graduação Josie Pickar é focado no que afeta o sucesso reprodutivo da orquídea, incluindo nutrientes do solo e serviço de polinização. Ela tem viajado para cerca de 20 locais, observando subconjuntos de orquídeas, para coletar amostras de solo e teor de umidade, contar flores e registrar alturas e condições das plantas, bem como monitorar as orquídeas por meio de câmeras de trilha para o que pode estar comendo-as. Em setembro, ela voltará e contará as cápsulas de sementes das orquídeas, que são extremamente difíceis de encontrar.

Para encontrar as orquídeas, os pesquisadores usaram coordenadas aproximadas de agências de administração de terras. Eles lidaram com carrapatos aos montes, cruzaram uma represa de castores usando perneiras e viram pegadas de urso no processo.

“Foi bem selvagem”, disse Pickar.

Ela trabalhou mais de 12 horas por dia, visitando cerca de dois locais de orquídeas por dia que podem estar a até três horas de distância — sua equipe vestindo equipamentos como calças compridas, camisas de manga comprida, chapéus e, às vezes, mosquiteiros antimosquitos. Ela chamou a orquídea de “quase alienígena quando você a vê na pradaria”.

A estudante de pós-graduação Trinity Atkins, que esteve fora das 7h às 2h, está observando as redes de polinização da orquídea: os polinizadores que visitam a orquídea e quais outras plantas eles também visitam.

Ela limpa as orquídeas em todos os seus locais, coleta mariposas para ver para onde elas estão indo e usa uma técnica molecular chamada eDNA metabarcoding para ver quais polinizadores visitaram a orquídea, ela disse. O DNA ambiental é material genético deixado para trás, por exemplo, de uma borboleta visitando uma flor. Alguns estudos indicam que polinizadores diurnos podem estar trabalhando, ela disse.

Estudar os polinizadores das orquídeas exige trabalho em todas as horas do dia.

De manhã, Atkins coletava amostras de eDNA em orquídeas antes que ele se degradasse. À tarde, ela pesquisava outras plantas próximas que pudessem estar atraindo polinizadores. E à noite, ela fazia blacklighting em locais de pradaria, coletando mariposas e fazendo medições.

Travers disse que a pesquisa é importante em termos de biodiversidade, da qual espécies raras são um componente integral por suas contribuições ao ecossistema.

Embora as orquídeas sejam encontradas em todo o mundo, a orquídea franjada das pradarias ocidentais é especificamente adaptada às pradarias de gramíneas altas, disse ele.

“Eu acho meio interessante que você tenha toda essa variedade no gênero e então, bum, ela vem aqui e se transforma nessa coisa enorme, polinizada noturnamente, e eu adoraria saber o porquê. Por que isso aconteceu? Mas essa é uma outra questão”, disse Travers.