Jaguarundi: o esquivo felino que precisa ser estudado para alcançar sua conservação

O jaguarundi ( Herpailurus yagouaroundi ) parece não ter distinções, pelo menos aos olhos dos humanos. Não tem manchas nem estrias. Ele não é um alpinista excepcional. Não está ameaçada nem é endêmica de nenhuma região. Pesando entre 4 e 7 quilos , ele não é o maior felino americano, nem o menor, nem mesmo o maior dos pequenos felinos.

Na verdade, com sua cabeça pequena, pupilas redondas, pequenas orelhas redondas, corpo esguio e cauda longa e ousada, ele nem se parece tanto com um gato. “Alguns dizem que se parece mais com uma lontra”, diz Arturo Caso, presidente da Predator Conservation , que conduziu um dos poucos estudos com colar de rádio do jaguarundi para seu doutorado. “É, como dizer, pouco atraente!”

No entanto, pesquisadores de toda a área de distribuição do jaguarundi, que se estende do México ao norte da Argentina , estão cativados pelo animal. “Eles são uma espécie de quebra-cabeça, um pequeno enigma”, diz Anthony Giordano, diretor da SPECIES , uma organização sem fins lucrativos dedicada à conservação de animais carnívoros. Eles se distinguem por “como se relacionam com outros gatos: seu comportamento, onde se encaixam ecologicamente na cadeia alimentar… como foram moldados por forças evolutivas”.

Caçador diurno esquivo

Como a maioria dos pequenos felinos, o jaguarundi se integra bem ao seu ambiente natural . Um pouco maior que um gato doméstico, sua pelagem pode ser marrom chocolate, canela prateada, vermelho cobre ou algo entre os dois, e até cores diferentes podem ser encontradas na mesma ninhada. É relativamente fino, com um corpo alongado e fibroso que fica próximo ao solo, o que lhe permite mover-se através de vegetação rasteira densa. Ao contrário da maioria dos felinos, ele é mais ativo durante o dia .

Segundo Giordano, essas adaptações permitiram que o jaguarundi estabelecesse um nicho único, vivendo entre outros predadores fisicamente mais fortes, mas evitando-os. É uma estratégia que funciona bem; O jaguarundi é o pequeno felino latino-americano de maior distribuição e, de todos os felinos neotropicais, só é superado em distribuição pela onça-parda ( Puma concolor ), seu parente mais próximo.

Apesar de ser avistado com mais frequência que outros felinos noturnos e despertar a curiosidade de muitos pesquisadores, o jaguarundi continua sendo um dos felinos selvagens menos estudados do mundo por vários motivos.

Primeiro, é muito difícil de capturar, então estudos de rastreamento por satélite ou rádio não são práticos. Caso diz que levou mais de um ano para capturar os dois primeiros jaguarundis para sua pesquisa usando colares de rádio em Tamaulipas, México.

Em segundo lugar, como o jaguarundi tem pelo liso e sem manchas, os pesquisadores não conseguem identificar os indivíduos facilmente, o que torna as estimativas de densidade usando armadilhas fotográficas mais difíceis e muito menos precisas.

Além disso, o estado de conservação da espécie é classificado como “pouco preocupante” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), embora uma avaliação atualizada esteja em andamento. Então, quando se trata de financiamento, a espécie está muito atrás de seus pares mais ameaçados.

“Para deixar claro, você nunca vai convencer ninguém a lhe dar dinheiro para estudar o jaguarundi”, diz Giordano.

Novas maneiras de estudá-lo

Como muitos biólogos, Bart Harmsen veio à América Latina para estudar onças-pintadas ( Panthera onca ), mas logo ficou fascinado pelo estranho felino que às vezes via durante o dia.

“Ainda me lembro de ver um atravessando uma estrada em Belize”, relembra Harmsen. O jaguarundi saltou do barranco, atravessou a estrada num salto gigante e desapareceu na mata do outro lado.

“E é como se fossem apenas flashes!”, diz Harmsen, suas mãos traçando arcos no ar. “Eles são felinos simplesmente desconhecidos e fascinantes”, diz ele. Harmsen, agora diretor do programa de Belize para a instituição de caridade Panthera , trabalha na conservação de felinos grandes e pequenos há mais de 20 anos e continua fascinado.

Embora sua pesquisa se concentre em espécies de grandes felinos, ele sempre manteve um olho no jaguarundi. Mas enquanto suas armadilhas fotográficas capturavam onças, pumas, jaguatiricas ( Leopardus wiedii ), jaguatiricas ( Leopardus pardalis ) e outras espécies, o jaguarundi continuava raro. A mesma coisa aconteceu com outros cientistas. “Você conversa com qualquer pesquisador e eles sempre dizem: ‘De todos os carnívoros, o jaguarundi é sempre o que eu menos gosto. Você só precisa fazer algumas capturas (fotográficas) dele”, explica.

Harmsen se convenceu de que isso acontecia porque eles eram escassos em quase todos os lugares. Mas com apenas alguns registros de armadilhas fotográficas em locais de estudo de Panthera em Belize, eu não tinha dados suficientes para entender completamente o que estava acontecendo. “Sempre pensei que em algum momento todos deveriam juntar suas três capturas de tela em um só lugar, para que pudéssemos expressar algo (conclusivo)”, lembra ele.

O interesse deles pelo jaguarundi se transformou em um grande esforço colaborativo , com avistamentos contribuintes de uma variedade de pesquisadores de 17 instituições trabalhando em 13 países . Eles coletaram 884 registros de jaguarundi de quase 4.000 câmeras localizadas em mais de 650 locais . A partir daí, Harmsen e seus colegas inseriram os dados no software de modelagem e analisaram os resultados.

O estudo, publicado na Diversity and Distributions em abril, mostrou que os jaguarundis tinham maior probabilidade de serem encontrados em terrenos acidentados com vegetação arbustiva ou perto de áreas rurais próximas de pessoas, e em locais onde as chuvas e as temperaturas diárias eram mais constantes.

A partir dessas variáveis, o cientista criou um mapa preditivo que mostrou a probabilidade do jaguarundi aparecer em toda a América Latina. Por exemplo, prevê-se que a maior parte da América Central, o norte dos Andes e partes do Paraguai tenham maior probabilidade de ter jaguarundis. Por outro lado, grandes áreas das terras baixas da Amazônia e dos Andes centrais tinham baixa probabilidade de serem ocupadas pela espécie. A partir desse mapa preditivo, os pesquisadores conseguiram fazer uma estimativa aproximada da população, que variou de 35.000 a 230.000 indivíduos em toda a sua extensão. Espalhados por quase toda a América Latina, não são muitos.

Harmsen diz que o trabalho de modelagem foi desafiador, em parte porque o jaguarundi parece ser generalista e não mostra uma preferência clara por nenhuma variável de habitat específica.

No entanto, Harmsen sugere que a nova pesquisa é um primeiro passo importante para conhecer o jaguarundi, fornecendo uma indicação inicial de sua distribuição e tamanho populacional aproximado, tudo o que pode ser refinado à medida que mais dados se tornam disponíveis.

Aproveitando capturas acidentais

As armadilhas fotográficas são agora uma ferramenta comum para pesquisar espécies ameaçadas de extinção, como a onça-pintada, mas também capturam imagens de muitas outras espécies que não são objeto de tais estudos, gerando o que é chamado de dados de “captura acidental”.

Os pesquisadores podem ter dificuldade em usar esses dados de captura acidental. Primeiro, um único estudo pode não ter dados suficientes para tirar conclusões, como já observado. Em segundo lugar, para espécies menos conhecidas que não estão ameaçadas, os pesquisadores podem não ter tempo ou financiamento para conduzir a análise. Isso significa que os dados sobre a captura acidental muitas vezes acabam em uma prateleira virtual acumulando poeira.

Mas, como mostra este novo estudo, quando vários pesquisadores reúnem esses dados esparsos, resultados muito úteis podem surgir. Harmsen diz que o jaguarundi, um felino premiado, mas pouco conhecido, não listado por nenhum financiador , era a espécie perfeita para liderar o caminho.

Harmsen espera que o sucesso da nova colaboração de sua equipe no estudo do jaguarundi sirva de exemplo para outros cientistas que precisam ampliar seus limitados fundos de pesquisa para aprender mais sobre outras espécies menos carismáticas .

Lançando uma rede ampla em busca de dados

A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN é a fonte de informações mais abrangente do mundo sobre o estado de conservação de animais, plantas e fungos. Especialistas avaliam cada espécie usando critérios como tamanho e características da população, distribuição, ameaças, entre outras variáveis, e então atribuem a ela um status global que vai de menos preocupante à extinção, passando pelo perigo de extinção.

O objetivo da IUCN é atualizar o status de cada espécie pelo menos a cada 10 anos. As avaliações são conduzidas por uma equipe central de especialistas convidados e podem levar de um a dois anos para serem concluídas, diz Tabea Lanz, coordenadora da Autoridade da Lista Vermelha do Grupo de Especialistas em Gatos da IUCN.

O jaguarundi é uma das espécies cuja situação está sendo reavaliada pela organização. Mas, como observado acima, a tarefa de pesquisar espécies menos conhecidas, elusivas e amplamente distribuídas pode ser assustadora. Então, a equipe de avaliação está explorando novas abordagens colaborativas para avaliar esse pequeno felino. Para superar algumas das dificuldades da coleta de dados, a equipe de avaliação desenvolveu uma abordagem participativa que lança uma ampla rede em busca de informações.

Isso inclui o envio de um questionário do Google Forms para uma ampla rede de pesquisadores, instituições governamentais e ONGs, além de criar postagens em mídias sociais em três idiomas que possam ser facilmente compartilhadas.

De acordo com Mariam Weston-Flores, membro da equipe de avaliação e coordenadora do Grupo de Trabalho Ocelot, essa abordagem ajudou a equipe a reunir perspectivas diversas, algumas delas importantes de fora do Norte Global.

Por fim, 69 pessoas e organizações de 18 países responderam ao questionário sobre o jaguarundi e enviaram contribuições; Impressionantes 70% dos dados coletados vieram de fontes inéditas .

Weston-Flores diz que foi encorajador ver o entusiasmo com que a comunidade de pesquisa respondeu.

“As pessoas confiam muito em nós, elas nos enviam suas gravações, até mesmo seu material de tese”, diz Weston-Flores. “Você não pode avaliar algo se não tiver os dados, então essa foi uma boa maneira de obter esses dados”, acrescentou.

A ameaça invisível

Os resultados da última avaliação da IUCN foram publicados no final de 2024. Tadeu de Oliveira, professor da Universidade Estadual do Maranhão (Brasil) e cofundador do Wild Cats Americas Conservation Project, diz que o jaguarundi enfrenta múltiplas ameaças . Ele chama essa espécie de “criança abandonada da família” e ressalta que ela merece atenção urgente.

De Oliveira, cuja pesquisa se concentra em pequenos felinos, está especialmente preocupado com o que ele chama de “ameaça invisível” da transmissão de doenças por cães domésticos .

Em seus locais de estudo na Amazônia e na Caatinga semiárida , ele observou grande número de cães domésticos e selvagens usando as mesmas áreas que os gatos selvagens, incluindo o jaguarundi.

De Oliveira observou uma alta prevalência de sinais neurológicos do vírus da cinomose entre cães perto do Parque Estadual do Mirador, no Brasil, e concluiu que a doença é uma das principais ameaças ao gato-tigre-do-norte ( Leopardus tigrinus). ). Ele acredita que o jaguarundi provavelmente esteja sendo afetado de forma semelhante.

Assassinos de galinhas

Os gatos são predadores que aproveitam as oportunidades e, para muitos, ver um galinheiro cheio é uma tentação difícil de resistir. Mas, diferentemente de outros predadores que se escondem na escuridão, o jaguarundi caça durante o dia . “É por isso que é mais provável que seja capturado”, diz José Daniel Ramírez-Fernández, ex-coordenador de conservação de jaguatiricas na Fundação Costarriquenha de Vida Selvagem. “Isso leva a problemas de conflito”, acrescenta.

Em alguns lugares, as pessoas matam o jaguarundi em retaliação ; Ou, como muitos costarriquenhos têm uma mentalidade conservacionista, eles podem parar de criar galinhas, abrindo mão de uma importante fonte de alimento, diz Ramírez-Fernández. Nenhuma das opções é ideal, então ele e seus colegas trabalham com comunidades locais para instalar galinheiros à prova de predadores.

Weston-Flores está envolvida em programas semelhantes no México e diz que encontrar soluções para a predação de galinhas , seja qual for a causa, beneficia uma variedade de espécies e melhora a atitude das pessoas em relação à vida selvagem.

“Você precisa resolver o problema, certo? “Não importa se é um guaxinim ou um lince”, ela diz. E ele acredita que “para mudar o comportamento das pessoas, a solução é construir confiança”.

Uma espécie além do escopo da conservação

Como todas as espécies do mundo, o jaguarundi está ameaçado pela perda e fragmentação de seu habitat . Mas, diferentemente de espécies icônicas como a onça-pintada, o jaguarundi não precisa necessariamente de grandes áreas de habitat intocado para prosperar.

Embora necessite de um habitat natural, H. yagouaroundi também parece ter encontrado um lugar nas margens, caçando roedores, pássaros ou répteis nas bordas da floresta, ou na rede de florestas, vegetação rasteira densa e pequenos campos onde as terras selvagens se encontram. . e assentamentos humanos.

Mas, à medida que as pequenas fazendas são engolidas por outras maiores ou pela agricultura industrial, esse “mosaico confuso” está se perdendo, diz Harmsen.

Especialistas estão preocupados que espécies guarda-chuva como a onça-pintada (um grande felino carismático que confere proteção a outras espécies devido às suas necessidades de habitat semelhantes) não protejam adequadamente o jaguarundi em toda a sua área de distribuição. Isso ocorre porque a conservação do jaguarundi provavelmente exigirá proteção fora das reservas, em áreas que não são de alta prioridade para conservação.

Além disso, conectar partes do habitat por meio de corredores de vida selvagem pode ser fundamental para o pequeno felino se movimentar e ajudar a espécie a manter a preservação de sua resiliência genética, diz de Oliveira.

Não existe uma abordagem única para a pesquisa sobre o jaguarundi

Giordano alerta que os cientistas não necessariamente têm informações suficientes para entender todas as necessidades de conservação do jaguarundi e acredita que os métodos usados ​​para estudar outras espécies podem não funcionar.

Giordano viu jaguarundis em diversas ocasiões enquanto pesquisava no Paraguai. Isso o fez pensar sobre como os gatos usam a paisagem e como os cientistas poderiam estudá-los melhor. Colocar armadilhas fotográficas ao longo de trilhas e estradas em um padrão irregular é uma maneira eficaz de estudar onças-pintadas ou jaguatiricas, mas provavelmente não jaguarundis, diz ele.

“As armadilhas fotográficas são, na verdade, ferramentas muito eficazes para estudar espécies, desde que sejam colocadas de uma forma que faça sentido em sua ecologia”, explica ele.

Para o jaguarundi, isso pode significar colocar câmeras em clareiras cobertas de arbustos ou encontrar maneiras de coletar material genético. O problema, como acontece com todos os felinos pequenos, é que tudo isso requer financiamento.

“Ele é como um azarão”, diz Weston-Flores. “Assumir que eles serão preservados porque nós conservamos a floresta pode não ser a melhor ferramenta de conservação para esta espécie… Uma das coisas que vimos (durante a avaliação da IUCN) foi este eco de: sim, os jaguarundis não são bem conhecidos, e eles precisam de mais atenção.”

Imagem em destaque: Ao contrário da maioria dos felinos, o jaguarundi é ativo durante o dia. Imagem de thibaudaronson via iNaturalist (CC BY-SA 4.0).

REFERÊNCIAS

Fox-Rosales, LA, & de Oliveira, TG (2023). Padrões interespecíficos de pequenos felinos em uma área livre de exterminadores intraguilda da ameaçada Caatinga, Brasil. PLOS ONE, 18(4), e0284850. doi:10.1371/journal.pone.0284850

Fox-Rosales, LA, & de Oliveira, TG (2022). Padrões de uso de habitat e conservação de pequenos carnívoros em uma paisagem dominada pelo homem na Caatinga semiárida no Brasil. Biologia de Mamíferos, 102(2), 465-475. doi:10.1007/s42991-022-00245-3

Português Harmsen, B.J., Williams, S., Abarca, M., Alvarez Calderon, F.S., Araya‐Gamboa, D., Avila, H.D., … Robinson, H. (2024). Estimativa da distribuição de espécies a partir de dados de captura acidental de armadilhas fotográficas, usando jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi) como exemplo. Diversidade e Distribuições, e13831. doi:10.1111/ddi.13831

De Oliveira, T.G., Lima, B.C., Fox-Rosales, L., Pereira, R.S., Pontes-Araújo, E., & de Sousa, A.L. (2020). Uma avaliação populacional e de conservação refinada do esquivo e ameaçado gato-tigre-do-norte (Leopardus tigrinus) em sua principal área de conservação global no Brasil. Ecologia Global e Conservação, 22, e00927. doi:10.1016/j.gecco.2020.e00927