O Devorador
No fundo do saco plástico, uma pequena salamandra se contorce, com as costas verde-oliva salpicadas de manchas cor de ferrugem. Evan Grant observa atentamente a criatura capturada, seu rosto barbudo a poucos centímetros da barriga cor de pêssego brilhante, procurando por qualquer anormalidade. Em particular, ele busca por lesões na pele: possíveis presságios de um apocalipse iminente de salamandras.
Após a inspeção visual, Grant, biólogo da vida selvagem do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), coleta amostras das patas, barriga e cauda do animal, cinco vezes em cada local com um cotonete estéril, e depois novamente com um segundo cotonete. A salamandra, uma tritão-de-manchas-vermelhas ( Notophthalmus viridescens ), comum em grande parte do leste dos Estados Unidos, protesta silenciosamente na mão enluvada de Grant, seus pequenos membros resistindo ao seu aperto firme. Ao terminar, Grant devolve a tritão delicadamente ao lago à beira da estrada no oeste de Massachusetts; as amostras serão enviadas ao Centro Nacional de Saúde da Vida Selvagem do USGS, em Wisconsin, onde serão testadas para verificar a presença de um fungo mortal na pele dos anfíbios americanos.
Foi esse fungo que trouxe Grant para fora de casa nesta tarde nublada de meados de abril. Seu nome é Batrachochytrium salamandrivorans : o devorador de salamandras. Chamado de Bsal , abreviadamente, foi identificado pela primeira vez em 2013, na Holanda. Sua descoberta chocou herpetólogos do mundo todo, pois seu parente próximo, o fungo Batrachochytrium dendrobatidis , ou Bd , desempenhou um papel importante em tornar os anfíbios o grupo de organismos mais ameaçado do mundo. O Bd é diretamente responsável pela dizimação ou extinção de muitas espécies de sapos e rãs. Embora o Bd tenha poupado as salamandras em grande parte, o Bsal está vindo atrás delas.
Por enquanto, o Bsal matou salamandras apenas em alguns países europeus. Ele também foi encontrado na Ásia, onde os cientistas suspeitam que tenha se originado, mas não parece matar salamandras asiáticas. Além da Holanda, onde mortes inexplicáveis de salamandras-de-fogo robustas, pretas e amarelas, alertaram os pesquisadores pela primeira vez em 2010, o vírus também atingiu salamandras selvagens na Bélgica e em cativeiro na Alemanha e no Reino Unido ( o Bsal não parece afetar sapos ou rãs). Mas Grant e outros membros de uma força-tarefa nacional não estão esperando que ele comece a matar salamandras por aqui também. Biólogos e gestores da vida selvagem não querem ser pegos de surpresa como foram com o Bd . O primeiro passo nesse esforço: garantir que o Bsal já não tenha chegado à América, que é o que Grant está ajudando a determinar com seus cotonetes.
Grant, que usa um boné verde surrado com o slogan do USGS, “Ciência para um mundo em transformação”, não sabe se Bsal já cruzou o oceano. Mas, considerando as 200.000 salamandras selvagens e criadas em cativeiro importadas para os Estados Unidos anualmente por meio do comércio de animais de estimação, antes da proibição de importação de algumas espécies entrar em vigor em janeiro, ele e muitos outros cientistas acreditam que, se ainda não chegou, chegará em breve. “A grande questão”, diz Grant, “é: o que fazer com esse tempo entre agora e o momento em que a encontrarmos?”
Se a salamandra-de-Bsal chegar aos Estados Unidos — ou se já estiver aqui — as consequências são assustadoras. Os EUA têm a maior biodiversidade de salamandras do mundo, com cerca de 200 espécies diferentes. Elas variam em tamanho, desde criaturas de pouco mais de cinco centímetros de comprimento, sem pulmões, que se escondem sob a serapilheira úmida, até salamandras-gigantes de sessenta centímetros, criaturas de aparência pré-histórica que vivem em riachos frios. Os estados dos Apalaches abrigam a maioria das salamandras americanas, com a Califórnia em um distante segundo lugar. Mas as salamandras são nativas de quase todos os estados da União. E, apesar de seu tamanho relativamente pequeno e comportamento aparentemente dócil, elas são, na verdade, predadores de topo em muitos ecossistemas — como nos charcos florestais onde muitas salamandras se reproduzem e onde algumas, como a salamandra-de-Grant, passam a vida adulta. Insetos aquáticos, sem dúvida, tremem de medo desses pequenos anfíbios.
As salamandras são uma estranha e macia mistura de cores vibrantes e opacas, com texturas que variam de viscosas a ásperas. A coleção de salamandras dos Estados Unidos é a melhor do mundo — tão parte do nosso patrimônio natural quanto uma águia-careca ou um bisão.
Como em qualquer ecossistema, os predadores no topo da cadeia alimentar são especialmente importantes para o funcionamento geral do sistema. Em muitas florestas americanas, existem mais salamandras do que todos os outros vertebrados — aves, veados, ratos, musaranhos e similares — juntos. Escondidas em lagoas ou sob troncos, as salamandras são muito menos visíveis do que aves ou mamíferos. Mas sua enorme quantidade as torna não apenas partes integrantes dos ecossistemas florestais, mas também agentes de muitos processos naturais invisíveis. As salamandras comem uma quantidade incontável de insetos e larvas de insetos, incluindo larvas de mosquito. Sem elas, diz Vance Vredenburg, professor de biologia da Universidade Estadual de São Francisco que estuda Bd e Bsal , nosso mundo seria “um lugar muito mais infestado de insetos. As populações de insetos não teriam mais esses predadores incrivelmente importantes para controlá-las”. Isso não só seria desagradável para nós, humanos, diz ele, como também é possível que víssemos mudanças extremas na composição das próprias florestas — com populações de insetos fora de controle dominando as árvores ou disseminando doenças.
Embora seja impossível prever exatamente qual seria o resultado final de uma mortandade generalizada de salamandras, é difícil superestimar sua importância. Efeitos mais sutis e de longo prazo também se espalhariam pela paisagem na ausência desses anfíbios caudados: as salamandras ajudam na ciclagem de carbono e nutrientes de lagoas para ecossistemas terrestres. Vredenburg as compara aos salmões, que trazem nutrientes cruciais de suas vidas oceânicas de volta aos rios onde nasceram para se reproduzir e morrer. “As salamandras provavelmente desempenham funções muito semelhantes, e os efeitos podem ser igualmente drásticos”, afirma ele.
Para os pesquisadores de salamandras, a ideia de perder um grande número de salamandras caso o vírus Bsal se alastre pela América do Norte seria como entrar no Museu Metropolitano de Arte e descobrir que todas as pinturas românticas, vibrantes e vívidas, foram arrancadas das paredes e queimadas. Tal privação poderia afetar os fãs do Romantismo mais do que outros, mas o museu ficaria muito mais pobre com a ausência dessas obras.
Em todos os Estados Unidos, pesquisadores como Grant estão se mobilizando para evitar uma catástrofe semelhante. A Força-Tarefa Nacional Bsal , composta por representantes de universidades, agências federais e ONGs, foi criada no verão passado em Fort Collins, Colorado, com a missão de proteger nossas salamandras e impedir a repetição do primeiro caso do fungo ( Bd ) — que dizimou rãs e sapos nas Américas e na Austrália antes mesmo que os cientistas soubessem o que estava acontecendo.
Em setembro de 1989, Martha Crump, então zoóloga da Universidade da Flórida (e agora professora de ecologia comportamental na Universidade de Utah), participava do primeiro Congresso Mundial de Herpetologia, em Canterbury, Inglaterra. Havia uma energia contagiante entre os 1.400 participantes; para muitos deles, era a primeira vez que se viam rodeados por tantos outros amantes de anfíbios e répteis. Mas Crump estava distraída pela decepcionante temporada de campo que acabara de concluir. Pelo segundo ano consecutivo, em locais na Costa Rica onde costumavam existir centenas de sapos-dourados, ela encontrara apenas um único indivíduo.
“Enquanto tomávamos uma cerveja ou nos cruzávamos no corredor”, relembra Crump sobre seus colegas no Congresso, “eles perguntavam: ‘E aí, como estão os sapos-dourados?’”. Quando ela lhes contava sobre o desaparecimento dos anfíbios, era recebida com olhares de horror. Constantemente, outros herpetólogos do mundo todo tinham histórias assustadoramente semelhantes de seus locais de pesquisa, ou então conheciam alguém cujos anfíbios também haviam desaparecido. Aos poucos, começaram a se perguntar se haveria alguma conexão entre todos esses desaparecimentos.
David Wake, que também estava presente na reunião, lembra-se das discussões sobre o desaparecimento de anfíbios. Depois, pegou seu caderno de anotações da conferência e marcou todos os resumos das apresentações que mencionavam populações desaparecidas ou em declínio. Logo, dezenas de Post-its estavam salpicados do caderno. Ele organizou uma conferência alguns meses depois para descobrir o que estava acontecendo. Nem todos estavam convencidos de que realmente havia um padrão global, incluindo o próprio Wake, agora professor emérito de biologia integrativa na UC Berkeley. “Eu estava cauteloso”, diz ele, tendo vivenciado o suficiente das “vibrações do trabalho de campo” para saber que as populações de anfíbios passam regularmente por períodos de altos e baixos. De fato, um artigo amplamente lido, publicado na revista Science um ano após a conferência, argumentou que era prematuro declarar que declínios generalizados de anfíbios causados pelo homem estavam de fato ocorrendo, apresentando como contraponto os dramáticos altos e baixos causados pela seca em populações saudáveis de três tipos de rãs e uma salamandra na Carolina do Norte.
Em vez de tentar descobrir o que estava matando os anfíbios, os cientistas passaram vários anos apenas tentando descobrir se havia mesmo um problema. “Levou muito tempo para nos recuperarmos daquele artigo”, diz Vredenburg. Mas, em meados da década de 90, ficou claro que os anfíbios estavam realmente em perigo.
A questão, no entanto, era por quê? O que estava causando a morte de anfíbios em todo o mundo, em locais tão distantes quanto as montanhas da América Central e as florestas tropicais da Austrália? Em alguns casos, uma causa principal era óbvia: a perda de habitat. Mas e os sapos em locais aparentemente intocados?
Como frequentemente acontece na ciência, uma combinação de circunstâncias fortuitas e observações perspicazes levou a uma resposta. Uma equipe de cientistas estudava a morte inexplicável de rãs na Austrália no início da década de 1990. Todas as rãs pareciam ter o mesmo parasita microscópico na pele, embora a equipe não conseguisse descobrir exatamente o que era. Alguns anos depois, Karen Lips, hoje professora da Universidade de Maryland e uma das maiores especialistas no fungo Bd , testemunhou a morte inexplicável de rãs-arborícolas no Panamá. Em 1997, o New York Times publicou um artigo sobre as rãs que ela observou morrendo. Quando a equipe australiana leu o artigo, ficou impressionada com as semelhanças.
Logo, os dois grupos, juntamente com outros que haviam presenciado mortes semelhantes em outros locais, se encontraram em Illinois. No ano seguinte, vários dos participantes da reunião publicaram o primeiro artigo identificando um fungo como a causa das mortes em massa. Eles sabiam que se tratava de um tipo de fungo quitrídio, um grupo onipresente e bem conhecido com mais de 1.000 espécies conhecidas, mas este era incomum: era o primeiro caso de um fungo quitrídio infectando um vertebrado (o plâncton é seu hospedeiro típico). Em 1999, pesquisadores da Universidade do Maine isolaram o fungo e o identificaram como uma nova espécie.
Essa descoberta desencadeou uma nova rodada de debates científicos. Herpetólogos do mundo todo se debruçaram sobre a ideia de que uma única espécie de fungo estivesse dizimando múltiplas espécies de vertebrados — principalmente porque esse era o primeiro exemplo documentado. “Antigamente, não existia nenhuma doença capaz de matar centenas de espécies diferentes, com distribuição global e que pudesse causar a extinção”, afirma Lips. “Acreditava-se que tudo isso era praticamente impossível.”
É claro que os anfíbios também enfrentavam outros problemas. “É um erro pensar que este é um problema específico do fungo quitrídio”, diz Wake sobre o declínio populacional, citando a destruição do habitat e os pesticidas como outros fatores importantes. “É uma morte por mil cortes — sendo o fungo quitrídio um dos maiores.”
Por volta de 2004, porém, a maioria dos herpetólogos já havia reconhecido o Bd pelo que ele era e ainda é: uma das maiores ameaças à biodiversidade de anfíbios. E essa aceitação revela um tênue lado positivo na crise do Bd . Há pouca chance de a resposta atual ao Bsal ter sido tão urgente, diz Vredenburg, se os cientistas já não soubessem que um fungo poderia causar um holocausto de anfíbios.
O primeiro lote de salamandras-de-fogo mortas ( Salamandra salamandra ) que chegou em 2010 ao laboratório de An Martel na Universidade de Ghent, na Bélgica, seladas em sacos plásticos, causou pouco alvoroço. “Recebemos anfíbios mortos com frequência”, diz Martel, que estuda a saúde das populações de animais selvagens. Ela trabalhava com anfíbios e com o fungo Bd há anos, e grupos de conservação costumavam enviar-lhe salamandras e rãs mortas encontradas na natureza para que ela testasse a presença de patógenos. As salamandras deste lote de 2010 estavam muito decompostas para uma necropsia, mas Martel e seus colegas verificaram a presença dos suspeitos habituais, incluindo o Bd e vários vírus de anfíbios. Todos os resultados foram negativos.
O carregamento viera da Holanda, onde existem — ou melhor, existiam — apenas três populações conhecidas desses grandes anfíbios. Ao longo do ano seguinte, as salamandras da maior população continuaram aparecendo mortas. Alarmados, membros de um grupo de conservação coletaram três dúzias de salamandras com aparência saudável para estabelecer um programa de reprodução em cativeiro no laboratório de Martel, numa tentativa de salvar a população. Logo, metade dessas salamandras também estava morrendo. Mas agora Martel podia observá-las enquanto sucumbiam.
Martel colocou fatias finas de pele das salamandras mortas sob o microscópio e viu algo aparentemente familiar: o fungo quitrídio, com seus característicos esporos redondos e marrons. Mas essas salamandras mortas também apresentavam lesões cobrindo seus corpos como leprosos, algo que ela nunca tinha visto com o fungo Bd . Esse fungo normalmente causa espessamento da pele dos animais infectados, interferindo em diversos processos vitais. “Este fungo realmente devora a pele”, diz Martel sobre o novo fungo. “E assim, no momento em que os animais estão morrendo, eles quase não têm mais pele.”
Uma análise genética do novo fungo confirmou o que Martel havia observado: tratava-se de outro fungo quitrídio, relacionado ao B. dendrobatidis , mas definitivamente uma nova espécie.
“Esse fungo realmente come a pele, e por isso, no momento em que os animais estão morrendo, eles quase não têm mais pele.”
—Um Martel
Martel ainda não estava pronta para declarar o novo fungo como o assassino. Ela observa que o simples fato de encontrar um novo organismo em um animal moribundo não significa necessariamente que ele seja o culpado. Talvez o fungo estivesse apenas no lugar errado, na hora errada. Logo em seguida, foram realizadas infecções experimentais com o fungo em salamandras criadas em cativeiro. Quando essas salamandras também morreram de forma horrível, Martel e seus colegas escreveram um artigo anunciando ao mundo a existência do Bsal , o fungo devorador de salamandras.
Assim que o artigo foi publicado em 2013, diz Martel, “todos entenderam imediatamente a sua importância, porque já tinham visto a história com o Bd ”. Mas talvez a descoberta mais alarmante tenha surgido um ano depois, na revista Science . Após descobrirem o Bsal , Martel e seus colegas testaram dezenas de outras espécies de salamandras para verificar se o novo fungo também as mataria. E matou. Das 157 salamandras testadas, um terço morreu ao ser exposto ao fungo. E as tritões foram as que sofreram mais com o Bsal . Quarenta e quatro tritões de nove espécies europeias e norte-americanas foram expostos ao Bsal em laboratório. Todos os quarenta e quatro morreram. Um artigo publicado juntamente com o artigo de Martel na mesma revista prenunciou “a iminente praga das salamandras”.
As descobertas de Martel motivaram a reunião realizada no verão passado no Colorado para lançar a Força-Tarefa Nacional Bsal . Priya Nanjappa, gerente de programa para anfíbios e répteis da Associação de Agências de Pesca e Vida Selvagem (uma organização sem fins lucrativos), descreve a sensação de urgência na reunião: “Precisamos fazer alguma coisa e precisamos agir o mais rápido possível”. Vredenburg resume o sentimento dos herpetólogos de forma contundente: “Estamos apavorados”, diz ele. “As pessoas percebem: ‘Meu Deus… Isso pode ser muito ruim’”.
Vredenburg não estava presente na reunião no Colorado, mas está profundamente envolvido nos esforços de pesquisa do Bsal , incluindo a coleta de amostras de salamandras da Costa Oeste para complementar os esforços de Grant no leste do país . Numa manhã nebulosa de maio, Vredenburg guia um grupo de estudantes por uma trilha rochosa no Parque Nacional Point Reyes, do outro lado da Ponte Golden Gate e a cerca de uma hora de carro de seu laboratório em São Francisco. A trilha serpenteia por penhascos íngremes, com o Oceano Pacífico banhando a praia abaixo. Vredenburg tem um sorriso fácil e um entusiasmo contagiante por tudo o que é natural, interrompendo-se constantemente na caminhada para apontar plantas únicas ou gritando para seus alunos ficarem atentos às baleias.
Após uma caminhada rápida de dois quilômetros, chegamos a uma bacia pantanosa, com quatro lagoas separadas por estreitas faixas de terra cobertas principalmente por coníferas e hera-venenosa. A descida íngreme da trilha é quase inexistente. O objetivo: tritões-de-pele-áspera ( Taricha granulosa ), semelhantes em muitos aspectos aos tritões-de-manchas-vermelhas da Costa Leste. Vredenburg estima que dezenas de milhares deles se reproduzem nessas pequenas lagoas.
Ele envia duplas de alunos a cada lagoa para procurar anfíbios. Logo, ele captura a primeira salamandra do dia. Ela tem a barriga brilhante, com a cor e a textura da casca de uma laranja sanguínea. Exibe sua coloração arqueando a cabeça e a cauda, um comportamento que alerta os potenciais predadores de que é tóxica. Outro indicador é o seu cheiro: o veneno produzido por essas salamandras exala um forte odor metálico. Segundo Vredenburg, cada salamandra contém toxina suficiente para matar 50 pessoas. (Uma história popular, possivelmente apócrifa, entre os herpetólogos é a de três caçadores encontrados mortos em seu acampamento em uma floresta do Oregon, sem sinais de ferimentos; eles haviam fervido acidentalmente uma salamandra de pele áspera junto com o café e morreram após beber a bebida contaminada.)
Depois da primeira salamandra, porém, os minutos se arrastam sem que outra seja capturada. “É assim que funciona o trabalho de campo”, diz Vredenburg. É fácil entender por que os cientistas demoraram tanto para concluir que os anfíbios estavam de fato desaparecendo; mesmo em um local como este, onde Vredenburg sabe que geralmente há muitas salamandras, sua aparente ausência não gera alarme.
Aos poucos, porém, seus alunos começam a encontrar e capturar tritões. Enquanto uma garoa fina cai, Vredenburg se instala na margem de um lago, esfregando cada tritão em sua barriga, garganta e membros coloridos. Ele conversa gentilmente com um deles, que se contorce e balança a cauda para frente e para trás enquanto ele o esfrega. “Isso não doeu, amigão”, diz ele suavemente, como se estivesse falando com um de seus filhos no consultório médico.
De volta ao laboratório de Vredenburg, algumas dezenas de salamandras coletadas em expedições de campo anteriores repousam em recintos de plástico, mantidas úmidas por toalhas de papel umedecidas e com pires de cerâmica para se esconderem. Elas aguardam um possível sacrifício: a exposição ao Bsal para testar sua suscetibilidade.
Esta é a próxima etapa do esforço contra o Bsal . Martel testou apenas algumas espécies norte-americanas e apenas alguns indivíduos de cada uma. Vredenburg quer verificar a suscetibilidade de algumas espécies, como a salamandra-de-pele-áspera, e testar outras que Martel não incluiu em seu estudo. Essas informações ajudarão os cientistas a saber onde concentrar seus recursos para o monitoramento do Bsal . Também podem ajudar os cientistas a escolher espécies para as chamadas “populações de segurança em cativeiro”, animais criados em cativeiro para evitar sua extinção completa e fornecer uma fonte para possível reintrodução na natureza, caso seja necessário.
Algumas das salamandras em cativeiro de Vredenburg são sobreviventes de um experimento anterior no qual foram expostas ao Bd . Ele está curioso para saber se a exposição prévia ao Bd pode alterar a forma como os anfíbios lidam com o Bsal . Talvez, diz ele, a exposição prévia e a sobrevivência realmente melhorem sua capacidade de combater o Bsal . Ou talvez as enfraqueçam, tornando-as mais suscetíveis.
No final do corredor, em uma sala trancada, Vredenburg está cultivando o próprio Bsal . Apesar de toda a consternação que causou, sua aparência é surpreendentemente banal: apenas alguns pontos pálidos em placas de ágar. Mas Vredenburg sabe o estrago que cada pequena colônia poderia causar às salamandras americanas.
A melhor estratégia para deter a Bsal já está em vigor. Em janeiro, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA proibiu a importação e o transporte interestadual de 201 espécies de salamandras, em resposta a pedidos de ONGs de conservação. Vredenburg e outros que trabalham com a Bsal elogiaram a ação relativamente rápida. Mas a proibição é controversa. Alguns comerciantes de salamandras de estimação reclamaram que as restrições eram muito amplas, enquanto alguns gestores de conservação questionaram por que mais espécies não foram incluídas. A agência está agora levando em consideração quase 300 comentários enquanto prepara uma decisão final.
Parte do problema, diz Nanjappa, que trabalha com o Bsal desde que a notícia sobre o fungo chegou aos EUA, é que a agência tem sua capacidade de agir limitada. Para aprovar a proibição, ela teve que designar essas 201 espécies como “fauna nociva” sob a Lei Lacey, a lei federal que proíbe a importação ou o transporte interestadual de espécies ameaçadas de extinção ou invasoras. Essa designação é normalmente usada para espécies invasoras que representam uma ameaça aos ecossistemas locais — não para espécies que estão em risco. “É, no mínimo, desajeitado”, diz Nanjappa sobre a Lei Lacey, que foi inicialmente aprovada em 1900. “Ela não foi feita para lidar com patógenos.”
Se um patógeno — seja ele fungo, bactéria ou vírus — representa qualquer tipo de ameaça à saúde humana , não há problema de regulamentação. O CDC tem plena autoridade para agir como achar melhor. Da mesma forma, qualquer coisa que ameace o gado ou as plantações está sob a jurisdição do USDA. Mas existe uma lacuna enorme quando se trata da vida selvagem. Nenhuma lei ou agência é responsável por lidar com doenças transmitidas apenas entre espécies selvagens. Isso coloca a vida selvagem — incluindo salamandras — em grave risco.
Em vez de simplesmente visar o próprio Bsal — o que poderia ter levado à quarentena e testes de salamandras importadas, ou à proibição de salamandras provenientes de locais onde se sabe haver Bsal , ou ainda a regras de descontaminação ao deslocar-se entre áreas vulneráveis à infecção por Bsal nos EUA — a agência foi forçada a decretar uma proibição geral à importação e ao transporte de salamandras.
Nanjappa está ajudando a elaborar um projeto de lei que daria ao Departamento do Interior (que inclui o Serviço de Pesca e Vida Selvagem) autoridade para lidar com patógenos como o Bsal . A Lei Lacey é uma ferramenta pouco precisa; Nanjappa espera introduzir instrumentos mais eficazes, incluindo a capacidade de direcionar patógenos específicos e responder rapidamente quando surgirem doenças na vida selvagem. Ela está otimista quanto às suas perspectivas, em parte devido ao interesse que tem observado no Congresso, incluindo muitos republicanos. Eles reconhecem que tal projeto de lei poderia, a longo prazo, ajudar a manter espécies fora da Lista de Espécies Ameaçadas de Extinção, evitando as dores de cabeça e regulamentações que as espécies listadas acarretam.
Caso o Bsal consiga contornar a proibição de importação, o futuro do Bd não é nada promissor. Apesar de anos de pesquisa, há poucos casos de sucesso no seu combate. Em um estudo de caso, em Maiorca, pesquisadores eliminaram com sucesso o Bd removendo todos os girinos de alguns lagos, tratando-os com um antifúngico, drenando os lagos, aplicando fungicida nas bacias secas e, em seguida, devolvendo os girinos após a chuva encher os lagos novamente. Mas essa abordagem é incrivelmente cara, além de exigir muito tempo e energia, e pode funcionar apenas em determinados ambientes. O confinamento, assumindo detecção rápida, é outra possibilidade, por meio do abate de salamandras infectadas e das proximidades. Mas o confinamento pode, em última análise, apenas retardar o avanço do Bsal , em vez de impedi-lo.
Uma área de pesquisa promissora envolve probióticos. Inúmeros microrganismos vivem na pele das salamandras, aparentemente imunes às toxinas que muitos secretam. Esses microrganismos incluem bactérias que produzem compostos antifúngicos, alguns dos quais inibem o crescimento do fungo Bd . Vredenburg e seus alunos estão planejando testes para verificar se esses mesmos compostos também podem inibir o fungo Bsal . A vantagem de usar bactérias naturais para combater o Bsal é que elas já estão presentes nas salamandras e nos ecossistemas; usá-las na natureza não significaria adicionar novos organismos à mistura. Mas os cientistas ainda não sabem o suficiente sobre as possíveis consequências da pulverização de bactérias dentro e ao redor de um lago. Há algumas evidências promissoras de que probióticos ajudaram rãs na Serra Nevada a combater o Bd . Mas testes de segurança são necessários, diz Douglas Woodhams, que estuda microbiomas e ecologia de doenças na UMass Boston — assim como os pesticidas são testados quanto aos seus impactos em outras criaturas. Woodhams observa que toda ação de gestão envolve riscos, mas esses riscos “devem sempre ser ponderados em relação ao risco de perda de anfíbios ameaçados de extinção caso nenhuma ação seja tomada”.
Naquela noite, em uma pequena pizzaria na vizinha Greenville, o estresse do esforço da manhã transparecia no rosto e na postura de Gabriel. Normalmente, ele transbordava energia, pontuando as conversas com um “Cara!” e divagando adoravelmente sobre química ou comportamento animal, como uma criança falando de Minecraft. Agora, ele olhava para o relógio, se perguntando onde estava o jantar. Três pedidos simultâneos haviam sobrecarregado a cozinha.
“Nunca imaginei que estudar doenças da vida selvagem me colocaria no meio da guerra contra as drogas”, diz ele. “Mas não dá para ficar parado sem fazer nada.” Ele faz questão de enfatizar que seu papel é estritamente o de um observador objetivo. Ele não está defendendo causas nem fazendo prisões; ele é um cientista, coletando e analisando dados e relatando seus resultados — mesmo que isso implique participar de batidas policiais, andar armado e, no fim, ver seus esforços ajudando a colocar pessoas na cadeia.
“Há muito tempo que deixei de ser objetivo em relação a isso”, diz Thompson. “Acho que foi no dia em que olhei para um mapa e vi uma plantação de maconha a uns 100 metros rio acima de um lugar onde costumo levar meus filhos para brincar na água e pescar. Isso torna a questão pessoal.”
Trazer salamandras da natureza para cativeiro para que resistam à crise do Bsal ou para tratamento com probióticos é outra opção. Mas, inevitavelmente, decisões difíceis teriam que ser tomadas sobre quais espécies salvar. Saber quais são as mais suscetíveis ao Bsal certamente ajudará a orientar essas escolhas. Mas “não podemos simplesmente resgatar os animais, trazê-los para o cativeiro e esperar que tudo dê certo”, diz Nanjappa. Ela acredita que os cientistas deveriam considerar abordagens mais agressivas e proativas, como tentar criar salamandras resistentes ao Bsal em cativeiro para depois soltá-las na natureza, ou até mesmo desenvolver essa resistência por meio de engenharia genética. “Se não pensarmos um pouco mais amplamente sobre essas possibilidades, corremos o risco de perder tudo”, afirma.
Biólogos da conservação e gestores da vida selvagem têm lutado há muito tempo para justificar os custos e esforços necessários para preservar a biodiversidade e proteger espécies ameaçadas. Quando perguntei a Nanjappa por que era importante proteger as salamandras, ela hesitou um pouco no início. Ela mencionou sua importância ecológica, sua impressionante biomassa e até mesmo a possibilidade de que compostos encontrados na pele das salamandras possam um dia resultar em tratamentos médicos. Mas quando perguntei a ela, pessoalmente, como se sentia em relação às salamandras, ela se abriu. “Você pode simplesmente encontrar uma tropeçando em um tronco ou uma pedra, pegá-la e segurá-la na mão”, disse ela. “A maioria das salamandras é muito dócil, elas são sorridentes, têm aqueles olhos grandes e lindos, e são simplesmente fofas!”
Deixando a fofura de lado, precisamos de salamandras, quer saibamos disso ou não. As salamandras-de-manchas-vermelhas, as enormes salamandras-gigantes, as salamandras-sirene e as onipresentes salamandras-de-costas-vermelhas que fazem seus ninhos em poças efêmeras, riachos frios e sob troncos em decomposição são insubstituíveis nas complexas e vibrantes teias da vida e dos nutrientes que mantêm nossas florestas vivas e belas. Se perdermos as salamandras, diz Vredenburg, “estaremos caminhando para uma economia mundial dominada por baratas”.
De volta ao lago à beira da estrada em Massachusetts, o sol rompeu as nuvens enquanto Grant e seu assistente finalizam a coleta de amostras. Total coletado: 28 amostras de 14 tritões sem lesões. Nos próximos dias, eles coletarão amostras em locais no leste de Massachusetts; outras equipes estão coletando amostras mais ao sul, na região dos Apalaches. Grant não espera receber os resultados das amostras antes do final do verão. Com sorte, serão negativos e a janela de oportunidade para salvar as salamandras americanas permanecerá aberta por mais algum tempo.
