Escavando lá embaixo
Com uma aparência tão alienígena quanto o ambiente marciano que habita, a toupeira-marsupial-do-sul ( Notoryctes typhlops ) passa a maior parte da vida cavando túneis sob os vastos desertos vermelhos da Austrália. Esse habitat implacável e o curioso modo de vida do animal exigem uma série de características especializadas. Observe atentamente e você poderá ver pálpebras delicadas e arredondadas. Mas essas pálpebras são fundidas e cobrem olhos que não possuem cristalino nem pupila — vestígios da visão perdidos há muito tempo no processo evolutivo. Para se orientar na escuridão perpétua, esses misteriosos marsupiais dependem de um olfato apurado e de uma audição aguçada, sintonizada com sons de baixa frequência.
Diversas outras adaptações fazem deste habitante do subterrâneo uma poderosa máquina de escavação. Vértebras cervicais fundidas proporcionam rigidez semelhante à de um trator, enquanto uma armadura óssea protege o focinho da toupeira marsupial enquanto ela ara a areia grossa. Garras semelhantes às de uma lagosta nos membros anteriores permitem que o animal penetre até mesmo em sedimentos compactados, enquanto os membros posteriores chutam areia e terra para trás. Quando está fazendo o que faz de melhor, o enérgico escavador praticamente nada pela areia em busca de formigas e larvas de besouro suculentas.
Assim como muitos mamíferos australianos, as toupeiras-marsupiais fêmeas possuem uma bolsa onde seus filhotes completam o desenvolvimento. Mas, por ser o único marsupial terrestre, a bolsa da toupeira é única: ela se abre na parte posterior, uma adaptação que protege os filhotes de serem inundados por areia enquanto a mãe cava.
Apesar das semelhanças físicas entre as toupeiras-marsupiais e as toupeiras verdadeiras, as duas linhagens são apenas distantemente relacionadas, tendo provavelmente divergido durante a Era Mesozoica (entre 65 e 250 milhões de anos atrás). Sua semelhança é, na verdade, um exemplo clássico de evolução convergente, um processo pelo qual duas espécies ou grupos distantemente relacionados desenvolvem características semelhantes em resposta a um conjunto similar de condições ambientais.
