Uma caçadora de lágrimas com muita coragem
No Pantanal brasileiro, um jacaré-açu ( Caiman yacare ) não se incomoda quando uma elegante borboleta-helicônia ( Dryas iulia ) pousa em sua boca cheia de dentes. O que parece um poleiro traiçoeiro provavelmente não representa grande risco para o delicado inseto. O jacaré provavelmente está apenas “abrindo a boca”, um comportamento comum em muitos répteis — semelhante à respiração ofegante de um cachorro — que lhes permite regular a temperatura corporal interna. Além disso, para esta borboleta, neste momento específico, um impulso é significativamente mais forte do que a cautela: a busca pelo sal essencial à sua sobrevivência.
Borboletas e mariposas adultas usam sua probóscide alongada, semelhante a uma língua, para sugar fluidos vitais. O néctar rico em energia é o que geralmente nos vem à mente quando pensamos em borboletas e mariposas em busca de alimento, mas esses insetos também procuram fontes de minerais e outros nutrientes essenciais para o seu sucesso reprodutivo. Em alguns ambientes — como o Pantanal, distante das costas da América do Sul — fontes de sal podem ser difíceis de encontrar. Para complementar sua dieta, borboletas e mariposas nativas dessas áreas exibem um comportamento surpreendente conhecido como “alimentação por lágrimas”, ou lacrifagia. Algumas chegam ao ponto de irritar ativamente os olhos de seus hospedeiros para provocar uma ou duas lágrimas extras.
A alimentação por meio de lágrimas provavelmente evoluiu a partir do comportamento de “beber em poças”, no qual as borboletas se reúnem ao redor de poças de lama para absorver a água rica em minerais. Os cientistas acreditam que, ao se reunirem ao redor dos olhos de grandes répteis e mamíferos, incluindo humanos, as borboletas que se alimentam por meio de lágrimas podem encontrar não apenas uma fonte crucial de sódio, mas também proteção extra contra seus próprios predadores enquanto se saciam com a água.
