Travessia fatídica do rio Congo levou ao surgimento do bonobo moderno
Há cerca de um milhão de anos, chimpanzés ( Pan troglodytes ) e bonobos ( Pan paniscus ) divergiram e começaram a seguir caminhos evolutivos distintos — trilhas que foram moldadas, em parte, pelo curso do rio Congo. Enquanto os chimpanzés são comuns na África Ocidental e Central, os bonobos são encontrados apenas na República Democrática do Congo. O rio Congo separa as duas espécies — chimpanzés ao norte, bonobos ao sul — e essa divisão é mantida pela relutância (ou incapacidade) dos primatas em atravessar a nado este que é o rio mais profundo do mundo. Os chimpanzés tendem a evitar o rio completamente. E embora os bonobos entrem regularmente na água para procurar insetos e turfa — uma estratégia que o fotógrafo Cyril Ruoso capturou nesta imagem — eles nunca se aventuram além da altura da cintura.
A forma exata como o rio criou a divisão e levou à especiação dos macacos tem sido objeto de anos de debate científico. Uma explicação amplamente aceita era a de que o Rio Congo dividiu uma população de macacos ancestrais quando se formou — um evento que se acreditava ter ocorrido entre 1 e 2 milhões de anos atrás. Mas pesquisadores do Instituto de Pesquisa de Primatas da Universidade de Kyoto propuseram recentemente uma hipótese muito diferente. Suas análises de sedimentos sugerem que o rio se formou muito antes — possivelmente há 34 milhões de anos, muito antes de os ancestrais dos bonobos habitarem sua área de distribuição atual. Como, então, os macacos passaram a habitar ambos os lados dessa barreira aparentemente intransponível? Os estudos de sedimentos da equipe também revelaram que a vazão do rio diminuiu significativamente exatamente na época em que se acredita que chimpanzés e bonobos divergiram. De acordo com essa hipótese, a breve queda no nível do rio foi suficiente para permitir que um grupo ousado de macacos ancestrais desse um mergulho decisivo e chegasse à margem oposta.
Desde aquela travessia do rio, bonobos e chimpanzés desenvolveram características físicas e comportamentais distintas. Além do tamanho menor e da constituição mais graciosa, os bonobos são mais pacíficos e igualitários do que os chimpanzés, cultivando laços afetuosos em uma sociedade matriarcal. Esses comportamentos sociais renderam aos bonobos o apelido de “macaco do amor, não da guerra” — bem diferente de seus parentes belicosos do norte.
Hoje, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica ambas as espécies como ameaçadas de extinção, principalmente devido à perda de habitat e à caça furtiva para o comércio de carne de caça. O santuário Lola ya Bonobo, onde Ruoso tirou esta foto, reabilita bonobos órfãos e, se possível, os devolve à natureza. A equipe do santuário também educa milhares de crianças congolesas todos os anos, na esperança de inspirar os futuros líderes a proteger esses grandes primatas e seu habitat cada vez menor às margens do rio Congo.
