Animais estão mudando suas formas para lidar com as alterações do clima

Cacatua-de-gangue macho comendo: tamanho do bico de ave cresceu até 10% desde 1871. Crédito: Benjamint444 /Wikimedia Commons

O aquecimento global é um grande desafio para os animais de sangue quente, que devem manter uma temperatura corporal interna constante. Como qualquer pessoa que já passou por uma insolação pode lhe dizer, nossos corpos ficam gravemente estressados ​​quando nos superaquecemos.

Os animais estão lidando com o aquecimento global de várias maneiras. Alguns se mudam para áreas mais frias, como mais perto dos polos ou para terrenos mais altos. Alguns mudam o momento de eventos importantes da vida, como reprodução e migração, para que ocorram em momentos mais frios. E outros evoluem para mudar o tamanho do corpo para esfriar mais rapidamente.

Ao fazer isso, identificamos vários exemplos de animais que são provavelmente “metamorfos” – incluindo espécies na Austrália. O padrão é generalizado e sugere que o aquecimento do clima pode resultar em mudanças fundamentais na forma animal.

Aderindo à regra de Allen

Sabe-se bem que os animais usam seus apêndices para regular sua temperatura interna. Os elefantes africanos, por exemplo, bombeiam sangue quente para suas grandes orelhas, que então batem para dispersar o calor. Os bicos das aves desempenham uma função semelhante – o fluxo sanguíneo pode ser desviado para o bico quando a ave está com calor. Essa função de dispersão de calor é representada na imagem térmica de um papagaio australiano abaixo, que mostra que o bico está mais quente do que o resto do corpo.

Imagem térmica de um papagaio australiano, mostrando que o bico está mais quente que o resto do corpo. Crédito: Alexandra McQueenTudo isso significa que há vantagens em apêndices maiores em ambientes mais quentes. Na verdade, já na década de 1870, o zoólogo americano Joel Allen observou que, em climas mais frios, os animais de sangue quente – também conhecidos como endotérmicos – tendiam a ter apêndices menores, enquanto os de climas mais quentes tendiam a ter apêndices maiores.

Esse padrão ficou conhecido como regra de Allen, que desde então tem sido apoiado por estudos de pássaros e mamíferos.

Quais animais estão mudando?

Descobrimos que a maioria dos exemplos documentados de mudança de forma envolve pássaros – especificamente, aumentos no tamanho do bico.

Isso inclui várias espécies de papagaios australianos. Estudos mostram que o tamanho do bico de cacatuas-de-gangue e periquitos-de-dorso-vermelho aumentou entre 4% e 10% desde 1871.

Apêndices de mamíferos também estão aumentando de tamanho. Por exemplo, no musaranho-mascarado, o comprimento da cauda e da perna aumentou significativamente desde 1950. E no morcego-grande-de-folha-redonda, o tamanho das asas aumentou 1,64% no mesmo período.

A variedade de exemplos indica que a mudança de forma está acontecendo em diferentes tipos de apêndices e em uma variedade de animais, em muitas partes do mundo. Porém, mais estudos são necessários para determinar quais tipos de animais são mais afetados.

Outros usos de apêndices

É claro que os apêndices animais têm usos muito além da regulação da temperatura corporal. Isso significa que os cientistas às vezes se concentram em outras razões que podem explicar as mudanças na forma do corpo dos animais.

Por exemplo, estudos mostraram que o tamanho médio do bico do tentilhão Geospiza fortis de Galápagos mudou ao longo do tempo em resposta ao tamanho da semente, que por sua vez é influenciado pela chuva. Nossa pesquisa examinou dados coletados anteriormente para determinar se a temperatura também influenciou as mudanças no tamanho do bico desses tentilhões.

Esses dados demonstram que a precipitação (e, por extensão, o tamanho da semente) determina o tamanho do bico. Após verões mais secos, a sobrevivência das aves de bico pequeno foi reduzida.

Mas encontramos evidências claras de que pássaros com bicos menores também têm menos probabilidade de sobreviver a verões mais quentes. Esse efeito na sobrevivência foi mais forte do que o observado com a chuva. Isso nos diz que o papel da temperatura pode ser tão importante quanto outros usos de apêndices, como alimentação, para impulsionar as mudanças no tamanho dos apêndices.

Isso inclui (com algumas ressalvas) estorninhos, pardais canoros e uma série de aves marinhas e pequenos mamíferos, como os gambás da América do Sul conhecidos como cuícas-graciosas.

Por que a mudança de forma é importante?

Nossa pesquisa contribui para a compreensão científica de como a vida selvagem responderá às mudanças climáticas. Além de melhorar nossa capacidade de prever os impactos das mudanças climáticas, isso nos permitirá identificar quais espécies são mais vulneráveis ​​e requerem prioridade de conservação.

O relatório de agosto do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) mostrou que temos muito pouco tempo para evitar o aquecimento global catastrófico.

Embora nossa pesquisa mostre que alguns animais estão se adaptando às mudanças climáticas, muitos não o farão. Por exemplo, algumas aves podem ter que manter uma dieta específica, o que significa que não podem mudar o formato do bico. Outros animais podem simplesmente não ser capazes de evoluir com o tempo.

Portanto, embora seja importante prever como a vida selvagem responderá às mudanças climáticas, a melhor maneira de proteger as espécies no futuro é reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa e evitar o máximo possível o aquecimento global.

* Sara Ryding é doutoranda na Universidade Deakin (Austrália); Matthew Symonds é professor associado na Universidade Deakin.

** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.

Fonte: Revista Planeta