O óleo de palma é vegano?
O óleo de palma é um ingrediente controverso usado em diversos produtos veganos – Crédito da imagem: Adobe Stock
O óleo de palma está por toda parte. É barato, saboroso e extremamente versátil. No entanto, a crescente demanda global por óleo de palma e sua produção em massa contínua impactam negativamente os seres humanos, os animais e o meio ambiente. Com isso em mente, o óleo de palma é vegano? Aqui está o que você precisa saber.
O que é óleo de palma?
O óleo de palma é um óleo vegetal comestível derivado da palmeira Elaeis, também conhecida como “palmeira de óleo”.
É provável que os humanos colham óleo de palma há pelo menos 5.000 anos para fins alimentares e culinários. Durante grande parte desse tempo, o óleo de palma foi usado quase exclusivamente por pessoas que viviam nos países da África central e ocidental, onde as espécies de Elaei são nativas.
Na década de 1800, os colonizadores europeus reconheceram a versatilidade e o potencial do ingrediente e começaram a exportar tanto o óleo de palma quanto as próprias palmeiras. (Saiba mais sobre os vínculos históricos do setor com a colonização e o comércio atlântico de escravos na Reuters aqui .)
As palmeiras exportadas foram plantadas como ornamentais ou utilizadas para estabelecer plantações em outras áreas tropicais, incluindo o Sudeste Asiático, onde grande parte da oferta mundial é cultivada atualmente.
A Indonésia sozinha produz atualmente 57% de todo o óleo de palma, seguida de perto pela Malásia, com 26%. Juntos, os dois países produzem cerca de 64 milhões de toneladas por ano, enquanto a indústria do óleo de palma como um todo representa cerca de 35% do óleo vegetal mundial.
Como o óleo de palma é utilizado?
O óleo de palma é um ingrediente eficiente com inúmeras utilizações e aplicações, o que é um fator chave para a sua crescente popularidade global. É frequentemente utilizado em escala industrial em tintas e resinas, na alimentação animal ( viabilizando a criação intensiva de animais ) e na produção de biocombustíveis.
O óleo de palma continua sendo um ingrediente cultural e economicamente significativo em toda a África Ocidental, região de origem da palmeira. Na Nigéria, por exemplo, ele está presente em pratos básicos como ensopados fritos em óleo de palma e arroz jollof, além de ser uma parte fundamental da economia nacional.
Embora seja rico em gorduras saturadas, o óleo de palma também tem sido associado a alguns benefícios para a saúde, como a proteção da função cerebral e a melhoria dos níveis de vitamina A. Globalmente, o óleo de palma está presente em quase 50% dos produtos embalados, incluindo itens tão diversos quanto biscoitos, maquiagem e sabonete. Em média, as pessoas consomem cerca de 8 kg de óleo de palma por ano.
A popularidade do óleo de palma como ingrediente torna extremamente difícil evitá-lo, embora muitas pessoas tentem reduzir ou minimizar seu consumo. Comparado a outros ingredientes eticamente ou ambientalmente questionáveis , o nível de conscientização do consumidor é relativamente alto.
Cerca de 77% da população do Reino Unido tem conhecimento sobre o óleo de palma, sendo que 41% desses que têm conhecimento o consideram “prejudicial ao meio ambiente”. No entanto, muitas pessoas ainda desconhecem os motivos exatos pelos quais o óleo de palma prejudica o meio ambiente.
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Por que o óleo de palma é considerado “ruim”?
Adobe StockO desmatamento é apenas um dos problemas ambientais e sociais causados pela produção extensiva de óleo de palma.
O óleo de palma não é inerentemente bom ou ruim, e é importante lembrar que esse ingrediente tem uma rica história culinária além da enorme demanda internacional atual. No entanto, quando produzido e consumido na escala atual, o impacto ambiental do óleo de palma pode ser significativo.
Eis como a produção moderna de óleo de palma impacta negativamente o planeta.
O óleo de palma causa desmatamento.
A criação de plantações de óleo de palma em regiões tropicais tem um impacto negativo direto em bosques e florestas tropicais ecologicamente importantes. O plantio de palmeiras nessas áreas geralmente significa a remoção de árvores e o deslocamento da vida selvagem, ou seja, desmatamento .
Na ilha de Bornéu, que antes era quase inteiramente coberta por floresta, restam apenas cerca de 50% da cobertura arbórea. Isso afeta o ecossistema natural, seus habitantes – em particular os povos indígenas – e todo o planeta, agravando a crise climática .
A prática de queimadas para desmatamento, particularmente prejudicial, é comum em todo o Sudeste Asiático, afetando ainda mais a qualidade do solo, da água e do ar da região. Em 2019, 857.000 hectares de terra foram queimados na Indonésia, segundo o Greenpeace .
O óleo de palma contribui para a crise climática.
O desmatamento reduz significativamente a capacidade das áreas florestais de sequestrar carbono, principalmente quando a terra é transformada em plantações homogêneas de palmeiras. O desmatamento tropical é responsável por cerca de 10% do aquecimento global anual, liberando dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa (GEE) armazenados por árvores, folhagens e solo.
Grandes extensões de floresta tropical prosperam em turfeiras alagadas, que também armazenam enormes quantidades de carbono. Turfeiras funcionais podem armazenar até 30 vezes mais carbono por hectare do que a própria floresta tropical, tornando essa combinação inestimável para a mitigação das mudanças climáticas.
Acredita-se que a perda de florestas de turfeiras somente na Indonésia e na Malásia seja responsável por quase um por cento das emissões anuais de gases de efeito estufa. (Embora um por cento possa não parecer muito, isso representa quase metade de todas as emissões anuais de gases de efeito estufa da indústria da aviação .)
O óleo de palma contribui para a perda de biodiversidade.
O desmatamento causado pelo óleo de palma tem um enorme impacto sobre inúmeras outras espécies da flora e da fauna que antes habitavam o ecossistema da floresta tropical. A IUCN afirmou que a produção de óleo de palma representa uma ameaça para pelo menos 193 espécies ameaçadas de extinção ou vulneráveis.
Os países tropicais possuem uma biodiversidade incrível, e a Indonésia sozinha abriga até 15% de todos os mamíferos, aves e plantas conhecidos. Exemplos notáveis incluem o orangotango , o elefante-pigmeu e o rinoceronte-de-sumatra, todos levados à beira da extinção.
Os dados sugerem que apenas 23% das espécies de vertebrados encontradas em florestas tropicais conseguem sobreviver em uma plantação de óleo de palma, e que a diversidade de espécies de vertebrados sobreviventes é de apenas 38% da encontrada em florestas naturais. Essa destruição impacta inevitavelmente o ecossistema como um todo, causando mais perda de biodiversidade, danos irreversíveis adicionais e assim por diante.
Além dos perigos da destruição do habitat e da caça furtiva, espécies-chave como os elefantes são , por vezes, abatidas para proteger as plantações de óleo de palma da sua passagem.
A produção de óleo de palma tem sido associada a violações dos direitos humanos.
A empresa singapuriana Wilmar é a maior processadora de óleo de palma do mundo e faturou US $ 67 bilhões em 2023. Segundo a Anistia Internacional , os trabalhadores das plantações administradas pela Wilmar e seus fornecedores lutam para ganhar o suficiente para sobreviver, alguns recebendo apenas US$ 2,50 por dia.
Os trabalhadores cumprem longas jornadas de trabalho com EPIs inadequados, o que resulta em lesões. A Anistia Internacional também observa que algumas plantações têm crianças de apenas oito anos realizando “trabalhos físicos árduos e perigosos”, às vezes abandonando a escola para ajudar suas famílias a trabalhar e sustentar a família.
Muitos povos indígenas que vivem em áreas visadas para plantações de óleo de palma perderam suas florestas tradicionais, lares e meios de subsistência para a indústria. Juliana Nnoko-Mewanu, pesquisadora sobre mulheres e terras na Human Rights Watch, descreveu como as comunidades indígenas da Indonésia “sofreram danos significativos” após serem desestruturadas ou deslocadas.
Os povos Acará e Tomé-Açu do Brasil têm sofrido com a escalada dos conflitos por terras, incluindo tortura e violência física . A Global Witness resume aqui alguns dos casos de intimidação e violência sofridos pelas comunidades indígenas e tradicionais da Amazônia brasileira .
O óleo de palma é vegano?
Para ser adequado para veganos, um alimento não deve conter nenhum produto de origem animal ou ingrediente derivado de animais. Isso significa que, tecnicamente, o óleo de palma é vegano.
Dito isso, devido ao enorme impacto que sua produção causa nos animais, levando ao sofrimento e à morte da vida selvagem, muitos veganos optam por não consumir óleo de palma. Não há uma resposta simples para a questão de se os veganos devem ou não consumir óleo de palma, e, em última análise, sentir-se confortável em consumi-lo ou não é uma escolha profundamente pessoal.
O óleo de palma é frequentemente o principal ingrediente vegetal em salgadinhos, doces, guloseimas, bebidas, cosméticos e outros produtos que antes continham gordura animal. Ele pode ser encontrado tanto em produtos veganos quanto em produtos “veganos por acidente”, incluindo itens veganos populares como os biscoitos e pastas Biscoff.
Marcas como a Biscoff afirmam usar óleo proveniente de plantações certificadas como “sustentáveis” pela Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO), o que significa que ele deveria ser produzido de forma ética. No entanto, alguns estudos indicam que mesmo o chamado óleo de palma sustentável é geralmente produzido em terras devastadas pelo desmatamento. O Greenpeace chegou a se referir ao óleo de palma sustentável como “uma farsa”.
Embora o veganismo possa parecer aplicar-se apenas a animais não humanos, muitas pessoas o estendem para incluir os direitos humanos e todas as questões interligadas de justiça ética, social e ambiental do mundo moderno. No entanto, evitar tudo o que é antiético é praticamente impossível. Assim, na prática, ser vegano hoje significa simplesmente fazer o máximo que for possível ou viável.
O que pode ser feito em relação à produção de óleo de palma?
A simples substituição da nossa dependência global do óleo de palma pode resultar em práticas ainda mais destrutivas. Por exemplo, devido à sua eficiência de produção incomparável, trocar o óleo de palma por uma alternativa como a colza ou a soja exigiria mais do que o dobro da área cultivada.
Outros óleos também apresentam problemas específicos, como a demanda relativamente alta de água da colza ou o papel já proeminente da soja no desmatamento causado pela criação de animais.
A mudança para um óleo alternativo também aumentaria os custos, impactando desproporcionalmente as populações de baixa renda. Isso provavelmente agravaria a insegurança alimentar e prejudicaria as economias de países produtores dependentes do óleo de palma, como Indonésia, Malásia e Brasil.
Para os indivíduos, reduzir o consumo de óleo de palma pode ser um passo positivo. Sempre que possível, apoiar marcas explicitamente éticas com cadeias de suprimentos e práticas trabalhistas transparentes e bem documentadas também faz diferença. Algumas empresas estão comprometidas com práticas de desmatamento zero ou com esforços de reflorestamento, enquanto outras obtêm o óleo de palma diretamente de pequenos produtores.
Defender mudanças nas políticas públicas, conscientizar as pessoas e fazer doações para organizações que trabalham para proteger florestas, a vida selvagem, os direitos dos povos indígenas e os direitos dos trabalhadores também pode ajudar a impulsionar mudanças incrementais no setor. A Palm Oil Detectives é uma organização sem fins lucrativos de jornalismo investigativo que conecta defensores dos direitos dos animais e dos povos indígenas em todo o mundo para expor o greenwashing.
A Wildlife Conservation Society tem como objetivo proteger a vida selvagem e os habitats naturais em todo o mundo, enquanto a Profauna , na Indonésia, conserva ecossistemas florestais em cooperação com povos indígenas. A Sumatran Orangutan “trabalha em todos os aspectos da conservação do orangotango de Sumatra”.
