Pinguim-imperador, uma tragédia anunciada

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O maior e mais pesado entre os pinguins preocupa os cientistas. Aptenodytes forsteri, fascinante espécie endêmica da Antártida, vive a maior parte do ano no gelo marinho do continente, que está se desfazendo por causa da mudança climática causada pelo uso extensivo de combustíveis fósseis pelos humanos.

Se ainda não são considerados ameaçados, o panorama tem mudado muito rápido. Em 2012, o pinguim imperador foi elevado de uma espécie de menor preocupação para “quase ameaçada” pela IUCN e, desde então, o clima não dá sinais de trégua.

A mudança climática é o desafio mais complexo para a conservação da espécie, mas não é o único. A diminuição da disponibilidade de alimentos, doenças, destruição de habitat e impacto do turismo são outras graves ameaças.

Um estudo publicado em agosto de 2021 revelou que, se o gelo marinho continuar a desaparecer na taxa prevista pelos modelos climáticos, dadas as atuais tendências e políticas de energia do mundo, mais de 80% das colônias de pinguins-imperadores seriam extintas até 2100.

“Precisamos agir agora, antes que seja tarde demais”, disse Stephanie Jenouvrier, principal autora do estudo e ecóloga de aves marinhas da Woods Hole Oceanographic Institution.

Aptenodytes forsteri (Gray, 1844)

Apresenta um corpo aerodinâmico com asas adaptadas como nadadeiras para o habitat marinho. As penas da cabeça e das costas são pretas e nitidamente delineadas a partir da barriga branca, do peito amarelo-pálido e das orelhas amarelo-brilhantes.

pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri) - Pinguim-imperador, uma tragédia anunciada — © Wolfgang Kaehler/LightRocket

Podem passar de um metro de comprimento. Pesam em média de 22 a 45 kg, com tanto macho quanto a fêmea semelhantes em plumagem e tamanho.

A dieta consiste principalmente de peixes, mas também inclui crustáceos, como o krill, e cefalópodes, como a lula.

Nadadores e mergulhadores fantásticos

Como todos os pinguins, não voa. Mas se em terra também parecem desengonçados, são nadadores formidáveis: durante a caça, podem permanecer submersos por mais de 20 minutos, mergulhando a uma profundidade de até 535 m.

Ele tem diversas adaptações para a façanha, incluindo uma hemoglobina estruturada para permitir que o organismo funcione com baixos níveis de oxigênio, ossos sólidos para reduzir o barotrauma e ainda a capacidade de reduzir seu metabolismo e desligar funções orgânicas não essenciais.

Outras características

As adaptações para o frio também são impressionantes. O pinguim-imperador é a espécie de ave conhecida que se reproduz no ambiente mais frio. As temperaturas do ar podem chegar aos 40 °C negativos e a velocidade do vento pode atingir os 144 km/h.

É um animal social em seu comportamento de nidificação e forrageamento.
Os indivíduos se dispersam nos oceanos de janeiro a março.
Depois de colocar um único ovo, as fêmeas saem para caçar e os machos nutrem o ovo e o protegem segurando-o em seus pés e cobrindo-o.
Após a eclosão, os pais se revezam nos cuidados com os filhotes.

Se o gelo do mar desaparecer antes que os pinguins jovens troquem suas penas juvenis por penas adultas, eles não poderão nadar nas águas geladas e morrerão. Os pinguins precisam do gelo para se reproduzir, criar seus filhotes e escapar de predadores.

“As decisões tomadas pelos formuladores de políticas hoje e durante as próximas décadas determinarão o destino do pinguim-imperador”, disse Martha Williams, principal vice-diretora do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, em comunicado.