Pinguins: encantadores, difundidos e ambientalmente importantes

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Os pinguins têm uma reputação estranha. Todos nós os conhecemos desde muito jovens, imaginando pássaros de smoking mancando por uma paisagem gélida de neve e gelo; mas isso é apenas parcialmente verdade. Alguns vivem em ambientes frios, isso é verdade. No entanto, os pinguins existem em todas as formas e tamanhos, 18 espécies diferentes espalhadas por todos os continentes do Hemisfério Sul. Das quentes costas do sudoeste da África às florestas da Nova Zelândia e, claro, ao deserto gelado e coberto de neve da Antártida, os pinguins são uma parte crucial e insubstituível do ecossistema do planeta.

Pinguins-de-adélia

Como os pinguins ajudam o meio ambiente?

Como uma espécie que vive tanto em terra quanto no mar, passando 75% de suas vidas no oceano, os pinguins afetam dois tipos de ambientes. Ao nadar em direção ao mar para caçar peixes, lulas e krill (um crustáceo semelhante ao camarão), eles trazem consigo os nutrientes únicos do oceano para a terra. Durante o verão, um pinguim de tamanho médio come cerca de dois quilos de comida por dia; com algumas colônias de pinguins chegando aos milhares, isso pode somar várias toneladas métricas de presas consumidas pelos pinguins todos os anos. Eles fertilizam a paisagem com nutrientes essenciais para as plantas, como nitrogênio, fósforo e carbono orgânico em suas fezes. Como presas de predadores como focas-leopardo, orcas e aves marinhas em áreas frias e pumas, mangustos e caranguejos em climas mais quentes, os pinguins são uma parte importante da cadeia alimentar. Ao estudar os pinguins como uma espécie-chave, podemos avaliar a saúde de seus predadores, suas presas e todo o oceano.

Quais são algumas ameaças aos pinguins?

Diferentes espécies de pinguins enfrentam ameaças próprias em suas áreas de distribuição geográfica específicas. Para muitas espécies de pinguins, os efeitos das mudanças climáticas estão aquecendo seus oceanos e reduzindo o gelo marinho no qual algumas espécies, como os pinguins-imperadores, passam a vida. Os suprimentos alimentares dos pinguins, como peixes, lulas e krill, foram dizimados pela pesca mal administrada e, à medida que essas presas se deslocam para outros lugares, para longe dos oceanos em aquecimento. Em uma infeliz reação em cadeia, como o krill se alimenta das algas que crescem sob o gelo marinho, à medida que o gelo marinho encolhe, há menos alimento para o krill e, portanto, menos alimento para os pinguins. Devido a todos esses fatores, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, quatro espécies de pinguins são agora consideradas “Em Perigo”, cinco como “Vulneráveis” e outras cinco como “Quase Ameaçadas”.

Pinguim-imperador

Como acontece com a maioria das coisas na natureza, quando você puxa um fio, quase tudo começa a se desfazer. Vemos isso quando as mudanças nas condições do oceano forçam os pais pinguins a forragear mais longe de seus filhotes em busca de alimento, deixando-os desprotegidos ou abandonados, aumentando a taxa de mortalidade dos filhotes. Os pinguins têm uma baixa taxa de reprodução, botando apenas um ou dois ovos por ano, e levam vários meses para criar seus filhotes. Uma crise natural, como um surto de doença, ou um desastre causado pelo homem, como um derramamento de óleo, pode prejudicar sua capacidade de recuperação rápida. Em alguns lugares, espécies invasoras como ratos, raposas, cães e até gatos domésticos podem causar o declínio dos pinguins nativos, alimentando-se deles ou disseminando doenças.

Como conservamos os pinguins?

Os pinguins estão em apuros, mas, felizmente para eles, essa espécie amada tem conservacionistas como nossos parceiros da Global Penguin Society (GPS) trabalhando para salvá-los. A GPS aborda as ameaças à conservação da gestão pesqueira, operações de perfuração de petróleo, poluição e as mudanças nas condições dos oceanos. Eles conscientizam as comunidades locais que vivem perto de colônias de pinguins, educando-as sobre os pinguins, incluindo levar crianças em excursões escolares para ver os pinguins em seu habitat natural. Finalmente, eles trabalham em estreita colaboração com autoridades governamentais como uma voz autorizada para os pinguins criarem áreas protegidas marinhas e terrestres designadas. Em 2015, a GPS ajudou a estabelecer uma reserva de 3,1 milhões de hectares na Argentina – a Reserva da Biosfera da UNESCO, Patagônia Azul. A reserva protege 40% da população global de pinguins de Magalhães, incluindo a maior colônia do planeta, que consiste em mais de 500.000 aves. Áreas marinhas protegidas como esta reduzem a mortalidade por derramamentos de óleo e aumentam a disponibilidade de alimentos, de modo que menos filhotes morrem de fome e sobrevivem até a idade adulta.