Guerras das Corujas
Quando McCafferty começou a estudar corujas-pintadas, primeiro para o Serviço Florestal dos EUA e depois como biólogo na Universidade Estadual do Oregon, em Corvallis, essas aves de barriga arredondada, que medem cerca de meio metro de altura, apareciam em todos os lugares onde havia habitat adequado: principalmente em vastos bosques intocados, repletos de árvores centenárias. Com o passar do tempo, porém, suas populações despencaram. Enquanto isso, o número de corujas-barradas — uma espécie ligeiramente maior e listrada em vez de pintada — aumentou rapidamente. Hoje, com evidências suficientes para conectar essas tendências, fica claro que as corujas-barradas estão expulsando as corujas-pintadas de seus territórios já reduzidos — e possivelmente as levando à extinção. Para evitar que isso aconteça, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA lançou um experimento para testar uma estratégia de manejo perturbadora: matar um tipo de coruja para salvar outro.
Após quase uma década de planejamento, o primeiro experimento em larga escala, financiado pelo governo federal, para salvar corujas-pintadas através do abate de corujas-barradas está sendo intensificado em quatro áreas de estudo, da Califórnia a Washington. Uma dessas áreas fica na Cordilheira da Costa do Oregon, onde a expedição de McCafferty no início de junho ocorreu logo após uma das primeiras grandes iniciativas do experimento. No inverno passado, o biólogo David Wiens, do Serviço Geológico dos Estados Unidos, e sua equipe abateram 244 corujas-barradas na região, onde a população de corujas-pintadas diminuiu de 110 casais territoriais no início da década de 1990 para 14 atualmente.
Com um plano que pode acabar matando milhares de corujas-barradas nos quatro locais ao longo dos próximos anos, o experimento é o mais recente desdobramento de uma série de guerras entre corujas que persistem há décadas. À medida que os corpos se acumulam, o plano reacende as chamas, destacando as decisões frequentemente absurdas que os humanos tomam sobre quais animais são mais importantes e convidando a uma nova análise do papel quase divino que assumimos ao decidir o que deve permanecer e o que deve desaparecer em um planeta em transformação.
Matar animais fofos, peludos ou carismáticos é mais difícil de aceitar, mesmo que esses animais estejam causando todo tipo de problema.
A esperança de McCafferty naquele dia de junho era encontrar não apenas o casal de corujas-pintadas que ele havia visto algumas semanas antes, mas também um ou dois filhotes. Já ansioso porque sua equipe havia encontrado recentemente uma pena sinistra de coruja-barrada nas proximidades, ele caminhou por 15 minutos suados antes de parar na encosta acima de um cedro-vermelho-ocidental de 400 anos e um abeto-de-Douglas com o topo quebrado, onde ele sabia que o casal havia construído um ninho. Ele levou os dedos aos lábios e soltou um assobio estridente de dois tons. Com um rápido bater de asas, a fêmea residente pousou em um toco a cerca de 12 metros de distância. “Olá”, disse McCafferty. “Estávamos ficando um pouco preocupados.”
Com uma mão enluvada, ele pegou um rato marrom da mochila e o balançou pela cauda sobre um tronco caído. Se a coruja tivesse filhotes, deveria levar a refeição diretamente para eles. Mas assim que McCafferty soltou o rato, a coruja mergulhou, o agarrou, voltou para o toco e o devorou. McCafferty — um virginiano de maçãs do rosto proeminentes que deixou a expansão suburbana de Washington D.C. para buscar um emprego trabalhando com pássaros na zona rural do Oregon em 1992 — buscou explicações. Talvez ela estivesse com muita fome e precisasse se alimentar antes de alimentar os filhotes. Talvez ainda não tivesse se adaptado à nova rotina de cuidar dos filhotes. Talvez o calor a estivesse deixando preguiçosa. Ela soltou um piado rápido, mas McCafferty achou que ela teria se esforçado mais se estivesse chamando os filhotes.
“Quero manter a esperança de que ela ainda tenha filhotes por aí”, disse ele. “A gente sempre tenta se convencer de que ainda pode haver esperança. Mas a situação não parece muito boa.”
Ninguém sabe ao certo por que as corujas-barradas se expandiram para além de sua área de distribuição original no nordeste dos Estados Unidos, mas anotações de observadores de aves documentam uma marcha para o oeste, iniciada por volta de 1900. Na década de 1930, as aves já haviam chegado às Montanhas Rochosas. Em 1959, ocorreu o primeiro avistamento na Costa Oeste, na Colúmbia Britânica. Em meados da década de 1980, um biólogo que trabalhava no Monte Baker, no estado de Washington, notou corujas-barradas em alguns dos locais onde ele vinha monitorando corujas-pintadas há tempos. Eventualmente, os intrépidos predadores chegaram à Califórnia. Sua presença foi uma novidade a princípio. McCafferty se lembra de ter visto sua primeira coruja-barrada no Oregon, em 1992. “Em retrospectiva, todos nós deveríamos ter percebido que aquele era o começo de algo desastroso”, diz ele. “Éramos jovens e ingênuos.”
Embora as corujas-barradas continuassem a surpreender observadores de aves curiosos no Oeste americano por anos, seu aparecimento inicialmente não parecia relacionado ao rápido declínio das corujas-pintadas, cujas populações estavam em queda livre na década de 1980. Nativas da costa do Pacífico, do sudoeste da Colúmbia Britânica ao norte da Califórnia, as corujas-pintadas se alimentam de esquilos-voadores, ratos-do-mato e outros roedores que vivem em florestas maduras, e são extremamente sensíveis a mudanças em seu ambiente. Com o avanço da exploração madeireira e o desmatamento de florestas primárias, as corujas-pintadas se tornaram um ponto crucial nas batalhas que opuseram grupos de conservação a empresas madeireiras, mergulhando os americanos em um intenso debate sobre o valor relativo dos animais e dos empregos. As corujas se tornaram um ícone da conservação, motivando, por fim, a adoção do Plano Florestal do Noroeste em 1994, que abriu caminho para um acordo ao criar reservas protegidas e permitir tanto a exploração madeireira quanto a proteção de espécies em terras federais.
Em meados da década de 90, porém, um número crescente de corujas-barradas começou a ocupar cada vez mais territórios, incluindo áreas de floresta primária intocadas, que antes eram ocupadas por suas primas, as corujas-pintadas. A trajetória dessa mudança era suspeita, afirma Robin Bown, bióloga da vida selvagem do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, em Portland. À medida que as corujas-barradas migravam para o sul, o número de corujas-pintadas diminuía, e essa tendência continuou ao longo da costa.
“Acredito que, se estragamos o sistema, somos responsáveis por consertá-lo.”
—Robin Bown, USFWS
As corujas-barradas não só começavam a parecer uma ameaça real, como, para alguns observadores, sua chegada ao Noroeste cheirava a influência humana. É um ponto que permanece controverso — e crucial para as discussões sobre nossa responsabilidade em resolver o problema. Segundo uma hipótese, as corujas-barradas iniciaram sua expansão para o oeste devido a mudanças que varreram as planícies por volta da virada do século XX, incluindo um acordo de concessão de terras no final da década de 1800 que dava aos pioneiros mais terras se plantassem árvores. Gradualmente, o Centro-Oeste foi transformado de pradaria em manchas de bosques, fornecendo refúgios suficientes para que as corujas-barradas oportunistas avançassem lentamente pelo país.
É possível que as corujas-barradas tivessem cruzado o país de qualquer maneira. Mas a maioria dos especialistas em corujas agora acredita que, no mínimo, a colonização das Grandes Planícies forneceu às corujas-barradas pontos de apoio para a jornada. Como as corujas-pintadas já estavam sendo afetadas pela destruição das florestas primárias, a chegada das corujas-barradas ao Noroeste pode ter representado um duplo golpe da influência humana, diz Bown. Em sua opinião, precisamos admitir a culpa e corrigir nossos erros. “Acredito que, se bagunçamos o sistema, somos responsáveis por consertá-lo”, afirma.
O que está cada vez mais claro é que as corujas-barradas são colonizadoras adaptáveis, senão mesmo predadoras. Em um estudo, a equipe de Wiens colocou transmissores de rádio em 29 corujas-pintadas e 28 corujas-barradas no oeste do Oregon para monitorar todos os seus movimentos. Os resultados, publicados em 2014, mostraram que as corujas-barradas são prejudiciais às corujas-pintadas em praticamente todos os aspectos, inclusive no planejamento familiar. Quanto mais perto as corujas-pintadas viviam das corujas-barradas, menor era a probabilidade de elas terem filhotes.
É fácil entender o porquê. As corujas-barradas são maiores e mais agressivas na defesa de seus territórios; às vezes, chegam a atacar pessoas em parques. Ao contrário das corujas-pintadas, as corujas-barradas comem quase tudo, incluindo salamandras, lagostins, grilos, minhocas e pequenos pássaros. E são mais tolerantes à aglomeração. Wiens frequentemente vê dois ou três casais de corujas-barradas em territórios que antes eram reivindicados por apenas um casal de corujas-pintadas.
A dinâmica de poder não está nada favorável para as corujas-pintadas. Em um estudo publicado no início deste ano, cientistas documentaram um declínio constante de cerca de 4% ao ano em locais ao redor de Washington, Oregon e Califórnia. No geral, de 1985 a 2013, o número de corujas-pintadas caiu até 80% em algumas áreas do noroeste do Pacífico. As corujas-barradas ultrapassaram as corujas-pintadas-do-norte em número em toda a sua área de distribuição. “Toda vez que os biólogos esperavam encontrar alguma situação em que as corujas-barradas se sairiam mal e as corujas-pintadas se sairiam melhor, não encontramos nenhuma”, diz Bown. “Está se tornando cada vez mais alarmante.”
Há pelo menos uma exceção: em uma pequena área de terra particular no norte da Califórnia, o número de corujas-pintadas tem se mantido estável desde que biólogos começaram a matar corujas-barradas no local, há sete anos.
De volta à floresta do Oregon, McCafferty pegou um segundo rato para a coruja, cujo bico estava manchado de sangue por ter comido o primeiro. Agora que ela havia feito um lanche, ele esperava que ela levasse este para o ninho, revelando finalmente que havia, de fato, filhotes. Novamente, ele colocou um rato em um tronco. Novamente, a coruja mergulhou e o agarrou. Mas, novamente, ela não voou para o topo das árvores, pousando em um toco próximo, matando o rato e escondendo-o na árvore para mais tarde. Ela fez o mesmo com mais dois ratos. Então, ela encarou o biólogo, um competidor estoico em uma competição de piscar de olhos que começou 11 anos antes, quando McCafferty a capturou e colocou duas anilhas de identificação em seus tornozelos em um local a cerca de 40 quilômetros de distância. “Eu tenho uma história com ela”, disse ele.
A ave parecia estar extremamente consciente das pessoas que a observavam e, em particular, muito envolvida com McCafferty. Ela se mexia ocasionalmente em seu poleiro como uma adolescente posando para fotos, revelando uma personalidade típica das corujas-pintadas, segundo o biólogo Lowell Diller. Diller se apaixonou pelas aves em 1989, quando deixou um emprego acadêmico em Maryland para trabalhar como consultor de uma empresa madeireira do norte da Califórnia, hoje chamada Green Diamond Resource Co. Com a iminente inclusão das corujas-pintadas na lista de espécies ameaçadas de extinção, a empresa enfrentava um problema iminente: suas terras estavam infestadas por essas aves.
A primeira tarefa de Diller foi inspecionar a propriedade em busca de corujas-pintadas. Ele rapidamente se apaixonou pelos animais, que são extremamente inteligentes, encantadoramente interativos e fascinantes de se observar. “É difícil para um biólogo que se preocupa com os animais estudar corujas-pintadas e não se apaixonar por elas”, diz ele. “São aves incríveis. São ícones das florestas maduras. São muito carismáticas.”
Suas descobertas, divulgadas justamente quando a decisão sobre a inclusão das corujas na lista de espécies ameaçadas estava sendo tomada, foram surpreendentes. Como tudo relacionado a corujas na época, também foram controversas: as corujas-pintadas estavam prosperando nas florestas de sequoias manejadas da Green Diamond. Os ambientalistas ficaram chocados com os resultados, temendo que eles dessem carta branca aos madeireiros para dizimar florestas ancestrais. Por outro lado, muitos moradores locais temiam que a busca para salvar as corujas fosse tirar empregos das pessoas. À medida que a situação se tornava cada vez mais politizada, a vida pessoal de Diller sofreu. Outrora um professor reverenciado, ele foi pego de surpresa pelo preconceito repentino que enfrentou. Foi acusado de ser um “biólogo mercenário” — alguém que se vendia ao seu empregador, disposto a dizer qualquer coisa por dinheiro. Uma vendedora de uma loja de câmeras local se recusou a ajudá-lo quando ele explicou por que precisava fotografar as copas das árvores. “Ela disse: ‘Ah, você é esse tipo de biólogo’, e virou as costas e foi embora”, lembra Diller. “Ela me deixou lá parado e não quis me vender equipamento fotográfico porque eu trabalhava para uma madeireira.”
“Tornou-se evidente que, sem algum tipo de intervenção de gestão, as corujas-pintadas desaparecerão na maior parte, senão em toda, a sua área de distribuição.”
—David Wiens, USGS
A situação já estava bastante acalmada quando Diller recebeu um telefonema, 17 anos depois, em 2006, de Jack Dumbacher, geneticista molecular da Academia de Ciências da Califórnia, em São Francisco. Dumbacher vinha conversando com funcionários do Serviço de Pesca e Vida Selvagem sobre a possibilidade de realizar experimentos de remoção de corujas-barradas para descobrir se essas aves estavam expulsando as corujas-pintadas ou simplesmente preenchendo os espaços deixados pelo declínio dessas aves. Em um teste inicial, eles removeram algumas corujas-barradas da Floresta Nacional de Klamath, no Oregon. Mas a oposição pública rapidamente interrompeu o projeto, e os funcionários do Serviço de Pesca e Vida Selvagem apresentaram Dumbacher a Diller. Nas florestas privadas de sequoias da Green Diamond, eles poderiam contornar algumas das pressões legais e políticas que provavelmente dificultariam seu trabalho em terras federais. Trabalhando para um museu, Dumbacher também poderia obter permissões para abater até 20 indivíduos de uma espécie para suas coleções. Diller acompanhou Dumbacher em campo durante duas noites frias e enevoadas em maio de 2006, nas quais Dumbacher abateu três casais de corujas-barradas. Diller não conseguiu assistir. “Parecia tão errado”, diz ele. “Tive que desviar o olhar.”
Era mais difícil ignorar o que aconteceu em seguida. Em todos os lugares onde Dumbacher havia removido corujas-barradas, corujas-pintadas apareceram, muitas vezes após longas ausências. Um indivíduo anilhado, que não era visto há três anos, cumprimentou Diller em seu poleiro original apenas 13 dias após a visita de Dumbacher. Era uma evidência poderosa, ainda que anedótica, que Diller considerou valer a pena testar com um experimento controlado. Logo, ele mesmo estava apertando o gatilho, matando mais de 80 corujas-barradas nos anos seguintes em três áreas de tratamento em terras da Green Diamond, perto da costa do Pacífico, nos condados de Humboldt e Del Norte, na Califórnia.
Os resultados foram impressionantes. Comparativamente a áreas semelhantes onde as populações de corujas-pintadas continuaram a diminuir, nas áreas tratadas, as aves recuperaram. Embora se tratasse de um pequeno estudo piloto numa região onde o número de corujas-barradas é relativamente baixo, as conclusões apoiaram a realização de uma nova experiência de remoção em maior escala e noutras áreas mais típicas da distribuição geográfica das corujas em Washington e Oregon.
“A questão premente é se resultados semelhantes podem ser obtidos em outras condições”, diz Wiens, biólogo do USGS responsável pelas remoções na região da Cordilheira da Costa, “porque ficou claro que, sem algum tipo de intervenção de gestão, as corujas-pintadas desaparecerão na maior parte, senão em toda, a sua área de distribuição.”
Matar animais em nome da conservação tornou-se uma prática comum, tanto nos EUA quanto no exterior, frequentemente em casos onde espécies invasoras causaram estragos nos ecossistemas. Nos últimos anos, agências governamentais mataram, emitiram licenças para matar ou consideraram matar: corvos para salvar tartarugas-do-deserto, gaviões para salvar corvos-havaianos, cisnes-mudos para proteger patos, gansos e outras aves aquáticas de Nova York, e leões-marinhos para proteger o salmão, que também está sendo beneficiado pelo abate sistemático de cormorões, andorinhas-do-mar-caspianas e lúcio-do-norte.
Algumas iniciativas de abate seletivo foram bem-sucedidas, como a remoção de aves parasitas, como o pássaro-preto-de-asa-branca, no Meio-Oeste americano, para proteger o papa-moscas-de-salgueiro, a toutinegra-de-kirtland e outras aves. Outras foram desastrosas, como a remoção de gatos selvagens na Tasmânia, que só fez com que mais gatos se proliferassem. Muitas foram controversas. E embora não seja tão difícil convencer as pessoas a aceitarem o extermínio de espécies invasoras perigosas ou indesejáveis, como as pítons-birmanesas nos Everglades (que se tornaram quase um festival), matar animais fofos, peludos ou carismáticos é mais difícil, mesmo que esses animais estejam causando todo tipo de transtorno.
Quando o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA começou a considerar um experimento para matar corujas-barradas em terras federais, ficou claro que precisariam lidar com as emoções tanto quanto com os animais. “Sabíamos que qualquer tipo de remoção de algo tão carismático, fofo e de olhos castanhos como uma coruja-barrada, não importa quão bons fossem os dados, seria desconfortável para as pessoas”, diz Bown, biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem baseado em Portland.
Para evitar as consequências, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) lançou uma ofensiva de engajamento público em 2009, organizando oficinas em Portland e Eugene com uma lista diversificada de convidados, incluindo representantes de grupos de conservação, tribos indígenas, empresas madeireiras e organizações de bem-estar animal, bem como cientistas e um bioeticista chamado William Lynn. Os participantes discutiram uma variedade de alternativas não letais — esterilizar corujas-barradas, atraí-las com comida, capturá-las para mantê-las em cativeiro. E discutiram as possíveis desvantagens dessas alternativas, incluindo o estresse para os animais e o trabalho caro ou inviável para os pesquisadores. Bown já havia realizado uma busca em todo o país por instalações que aceitassem corujas-barradas em cativeiro e encontrado lares para menos de 10 indivíduos.
Lynn, que trabalha no Instituto Marsh da Universidade Clark em Worcester, Massachusetts, liderou as discussões éticas, com o objetivo de ajudar as pessoas envolvidas a usar a lógica em vez das emoções para tomar decisões. As revisões éticas forçam uma análise rigorosa dos valores morais — como a aversão a matar animais ou a afinidade por espécies nativas. No estilo de uma reunião quaker, Lynn ouviu a todos e, em seguida, articulou os pontos em que eles chegaram a concordar.
Análises éticas rigorosas são comuns em estudos biomédicos, mas esta foi a primeira vez que uma foi aplicada a uma decisão federal de gestão da vida selvagem nos EUA, diz Lynn. E isso marcou uma mudança profunda no sentido de reconhecer o impacto potencialmente devastador da tomada de decisões ambientais — e a difícil posição que os cientistas comuns enfrentam quando têm a tarefa de escolher entre a vida e a morte. “Essas são decisões absolutamente trágicas — de uma forma ou de outra, há tragédia envolvida”, diz Michael Paul Nelson, especialista em ética ambiental da Universidade Estadual do Oregon, em Corvallis, que não participou das reuniões, mas acompanhou o desenvolvimento da questão. “Não está claro se as pessoas que precisam tomar essas decisões difíceis são treinadas ou capazes de fazê-lo, e isso as coloca em uma posição delicada.”
As reuniões no Oregon duraram dias, e Lynn percebeu vários momentos cruciais, quando participantes de lados opostos da questão perceberam que, na verdade, compartilhavam uma profunda preocupação com os animais e que ninguém estava satisfeito com as opções. No fim, chegou-se a um consenso de que o experimento de remoção valia a pena ser tentado como medida paliativa para evitar o desaparecimento das corujas-pintadas na natureza. Até mesmo o especialista em ética se comoveu com a experiência e percebeu que não fazer nada provavelmente levaria à extinção das corujas-pintadas. “Eu entrei profundamente cética”, diz Lynn. “Isso me transformou.”
O plano oficial designa quatro áreas de estudo. Durante o verão e o outono, equipes de pesquisa em cada local realizam levantamentos para contabilizar a população de corujas-barradas. No inverno, tentam remover o máximo possível dessas aves. O abate deve ser feito da forma mais humana possível, com um tiro rápido e preciso, e somente quando as aves estiverem a curta distância. Filhotes e pais com filhotes dependentes devem ser poupados. “As pessoas não estavam dispostas”, diz Lynn, “a entrar e massacrar uma família.”
Wiens, de 47 anos, usa uma espingarda calibre 12 projetada pelo irmão de Diller. Ela é equipada com uma lanterna, um apontador laser vermelho e um silenciador de 1,20 metro. Com seus 1,98 metro de altura e um rosto esperançoso e juvenil, Wiens nunca havia segurado uma arma antes de passar por um extenso treinamento para o experimento. O trabalho ainda o deixa desconfortável. Mesmo assim, não parecia certo liderar o estudo se ele não pudesse fazer o trabalho sujo pessoalmente. “Nunca me imaginei fazendo esse tipo de coisa”, diz ele. “Também acredito que, para conduzir um experimento como este, preciso saber como é. Ainda o faço de forma limitada porque é bastante perturbador para mim.”
Segundo Wiens, serão necessários pelo menos quatro anos de dados para saber se o experimento está surtindo efeito. Enquanto isso, ele tenta se concentrar nos benefícios que podem advir dele. Ele planeja enviar algumas das corujas-barradas que abateu para universidades, museus e outras instituições, incluindo a Academia da Califórnia, onde Dumbacher e seus colegas estão investigando os efeitos de rodenticidas nas aves e usando análises genéticas para revelar novos detalhes sobre as duas espécies de coruja e o cruzamento que às vezes ocorre entre elas. (É mais uma reviravolta curiosa que levanta ainda mais questões sobre o que devemos fazer quando a seleção natural escapa ao nosso controle.) O experimento também pode beneficiar outros animais que foram dizimados pela invasão da coruja-barrada, como rãs, salamandras e outras espécies de coruja. Cadeias alimentares desestruturadas são frequentemente negligenciadas, com tanta atenção voltada para as aves.
A controvérsia em torno do plano tem sido surpreendentemente discreta, talvez porque o Serviço de Pesca e Vida Selvagem tenha sido tão transparente quanto às suas motivações. Porém, por trás da questão fundamental de se é aceitável matar em nome da conservação, existe um dilema mais profundo que atinge o cerne da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção. A lei foi criada para preservar a diversidade da vida na Terra, mas também exige que as espécies listadas sejam protegidas, custe o que custar. Em outras palavras, para cumprir a Lei de Espécies Ameaçadas, os cientistas às vezes precisam causar danos — um paradoxo que pode estar surgindo com frequência crescente à medida que os conflitos entre animais e pessoas se intensificam.
Ao dividir a natureza em espécies distintas, a Lei de Espécies Ameaçadas (ESA, na sigla em inglês) também impõe um pensamento simplista sobre a complexa realidade do mundo natural. Essa abordagem não leva em consideração as mudanças que podem ocorrer com a migração, a seleção natural, a fusão de genomas por meio do cruzamento e outros processos ecológicos intrincados — todos os quais estão acontecendo com as corujas em âmbito nacional. Se tiverem uma chance, diz Dumbacher, as corujas podem provocar novas discussões sobre o que merece proteção e a que custo, oferecendo uma oportunidade sem precedentes para alterar a maneira como a sociedade pensa sobre como tomar decisões de gestão da vida selvagem. E se uma história comovente sobre corujas pudesse fazer com que cidadãos comuns finalmente se importassem com os detalhes complexos de como a evolução e a conservação funcionam?
Ainda assim, resta definir o que será sucesso e quando será preciso parar. Apesar de sua grande escala, o experimento federal de remoção tem um escopo relativamente limitado. Não se destina a eliminar completamente as corujas-barradas do Oeste americano, nem a matá-las para sempre. Em vez disso, o objetivo é testar se a remoção das corujas-barradas em algumas áreas permitirá a recuperação das populações de corujas-pintadas. Pode ser apenas o primeiro passo para determinar se ambas as espécies podem coexistir, pelo menos até que os biólogos encontrem uma maneira mais sustentável de gerenciar a situação. O projeto tem um prazo de 10 anos. Interrompê-lo antes do prazo é sempre uma opção. Wiens acredita que cinco anos serão suficientes para saber se está funcionando.
Nem todos concordam, incluindo Eric Forsman, o biólogo que inicialmente levantou preocupações sobre as corujas-pintadas na década de 1970 e argumentou veementemente que o abate, mesmo por um período determinado, provavelmente é inútil. Outra preocupação é que abater corujas-barradas desviará ainda mais a atenção da perda de habitat que dizimou as corujas-pintadas, afirma Shawn Cottrell, diretor da região noroeste da Defenders of Wildlife em Seattle e ex-diretor executivo da Seattle Audubon Society. Sua organização apoia o experimento federal, diz ele, mas não quer que as corujas-barradas se tornem bodes expiatórios para todos os outros problemas ambientais. “Se acharmos que podemos resolver o problema apenas lidando com as corujas-barradas”, afirma, “não vai funcionar”.
A incerteza quanto ao resultado final levanta outra preocupação persistente: se o experimento não funcionar, milhares de animais terão morrido em vão? “Há um absurdo absoluto nisso, talvez um conjunto inteiro de absurdos, como camadas aninhadas de absurdos”, diz Nelson, o bioeticista do Oregon. “Será que realmente acreditamos que podemos ajustar o mundo com tanta precisão a ponto de prever como todas essas coisas irão interagir? Será que não aprendemos essa lição?”
“Se pensarmos que podemos resolver o problema apenas lidando com corujas-barradas, não vai funcionar.”
—Shawn Cantrell, Defensores da Vida Selvagem
Três dias após sua primeira tentativa frustrada de encontrar as corujinhas-pintadas, McCafferty retornou ao mesmo local e verificou novamente. Suas expectativas eram baixas, mas desta vez, a fêmea agarrou os ratos e imediatamente os levou embora, entregando-os às corujinhas, que haviam acabado de sair do ninho. Uma estava empoleirada no alto de um bordo-de-folha-grande. A outra estava aconchegada mais abaixo, em um bordo-de-folha-de-videira. As corujinhas fofinhas são os únicos dois filhotes conhecidos a saírem da época de nidificação no local de estudo este ano, e suas chances de chegar à idade adulta são incertas: em duas visitas subsequentes, a equipe de McCafferty avistou apenas uma delas.
A pequena família de corujas é apenas um ponto de dados em um estudo de longo prazo com muito trabalho árduo ainda pela frente. Mas McCafferty vê isso como um sinal positivo, especialmente porque os bons anos reprodutivos para as corujas-pintadas do Oregon têm se tornado cada vez mais raros. Ao se estabelecerem e criarem filhotes nesta temporada, diz ele, essas duas corujas demonstraram uma transformação em relação a apenas um ano atrás, quando a fêmea nunca apareceu na área de estudo e o macho estava por toda parte. O casal claramente não estava em condições de formar uma família naquela época. Mas agora, eles deram à sua espécie pelo menos mais um lutador.
Talvez os filhotes sejam um acaso de sorte em meio a um declínio populacional. McCafferty se apega a uma possibilidade mais esperançosa: talvez as corujas-pintadas na região da Cordilheira da Costa do Oregon estejam se sentindo libertadas por sua recém-conquistada ausência das corujas-barradas. “Eu vejo isso como um símbolo, como alguns possíveis sinais iniciais de sucesso”, diz McCafferty. “Como se houvesse um futuro aqui.”
Imagem de cabeçalho de uma coruja-pintada adulta em uma floresta do noroeste do Pacífico, por Gerry Ellis/Minden Pictures.
