Com o desaparecimento dos recifes, a fertilização assistida de corais oferece esperança na República Dominicana.

Com um tanque de oxigênio preso às costas, Michael del Rosario move suas nadadeiras delicadamente enquanto desliza por um berçário subaquático próximo à costa da República Dominicana, exibindo com orgulho os “filhotes de coral” que crescem em estruturas metálicas que se assemelham a grandes aranhas. O ambientalista aponta com entusiasmo para contornar os maiores corais, que começam a revelar suas cores vibrantes.

Del Rosario ajudou a plantar esses minúsculos animais no viveiro depois que eles foram concebidos em um laboratório de reprodução assistida administrado pela organização de conservação marinha Fundemar. Em um processo semelhante à fertilização in vitro, o óvulo e o espermatozoide do coral são unidos para formar um novo indivíduo.

É uma técnica que está ganhando força no Caribe para combater a drástica perda de corais devido às mudanças climáticas , que os estão matando ao aquecer os oceanos e dificultar a reprodução natural dos sobreviventes.

Um vislumbre de esperança

“Vivemos numa ilha. Dependemos inteiramente dos recifes de coral, e vê-los desaparecer é realmente deprimente”, disse del Rosario assim que voltou à superfície, com as palavras fluindo como bolhas debaixo d’água. “Mas ver nossos filhotes de coral crescendo, vivos, no mar, nos dá esperança, que era o que estávamos perdendo.”

O estado dos corais na República Dominicana, assim como no resto do mundo , não é animador. O último monitoramento da Fundemar, realizado no ano passado, constatou que 70% dos recifes da República Dominicana têm menos de 5% de cobertura de coral. Colônias saudáveis ​​estão tão distantes umas das outras que a probabilidade de os óvulos de um coral encontrarem o esperma de outro durante a época de desova está diminuindo.

“É por isso que os programas de reprodução assistida são tão importantes agora, porque o que costumava ser normal nos recifes de coral provavelmente não é mais possível para muitas espécies”, disse a bióloga Andreina Valdez, gerente de operações da Fundemar, no novo centro de pesquisa marinha da organização. “Então é aí que entramos para ajudar um pouco.”

Embora muitas pessoas pensem que os corais são plantas, eles são animais. Eles desovam uma vez por ano, alguns dias após a lua cheia e ao entardecer, quando liberam milhões de óvulos e espermatozoides em um espetáculo que transforma o mar ao seu redor em uma espécie de Via Láctea. A Fundemar monitora os períodos de desova, coleta óvulos e espermatozoides, realiza fertilização assistida em laboratório e cuida das larvas até que estejam fortes o suficiente para serem levadas ao recife.

Uma sala do centro de pesquisa abriga dezenas de aquários, cada um com centenas de minúsculos corais aguardando para serem devolvidos ao recife. Del Rosario afirmou que o laboratório produz mais de 2,5 milhões de embriões de coral por ano. Apenas 1% sobreviverá no oceano, mas esse número é melhor do que a taxa de fertilização natural nesses recifes degradados atualmente, disse ele.

Mudança de técnicas

No passado, a Fundemar e outras organizações de conservação concentravam-se na reprodução assexuada. Isso significava cortar um pequeno pedaço de coral saudável e transplantá-lo para outro local para que um novo crescesse. Esse método pode produzir corais mais rapidamente do que a fertilização assistida.

O problema, segundo Andreina Valdez, é que esse método clona o mesmo indivíduo, o que significa que todos esses corais compartilham as mesmas vulnerabilidades a doenças. Em contrapartida, a reprodução sexuada assistida cria indivíduos geneticamente diferentes, reduzindo a probabilidade de uma única doença dizimá-los.

A Austrália foi pioneira na fertilização assistida de corais. Essa técnica está se expandindo no Caribe, com projetos de destaque na Universidade Nacional Autônoma do México e na Fundação Carmabi, em Curaçao, e está sendo adotada em Porto Rico, Cuba e Jamaica, afirmou Valdez.

“Não se pode conservar algo que não existe. Portanto, (esses programas) estão ajudando a expandir a população existente”, disse Mark Eakin, secretário correspondente da Sociedade Internacional de Recifes de Coral e chefe aposentado do programa Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA.

A queima de combustíveis fósseis, como petróleo, gás e carvão, produz gases de efeito estufa que retêm o calor na atmosfera, elevando as temperaturas tanto na superfície da Terra quanto em seus oceanos. Os oceanos estão aquecendo duas vezes mais rápido do que há 20 anos, de acordo com o relatório mais recente da UNESCO sobre o Estado dos Oceanos, publicado no ano passado.

E isso é devastador para os corais. O aumento da temperatura faz com que eles adoeçam e expulsem as algas que vivem em seus tecidos e que lhes fornecem tanto suas cores vibrantes quanto seu alimento. O processo é conhecido como branqueamento, pois expõe o esqueleto branco do coral. Os corais podem sobreviver, mas ficam enfraquecidos e vulneráveis ​​a doenças e à morte se as temperaturas não baixarem.

Segundo uma pesquisa da Universidade da Colúmbia Britânica publicada na revista One Earth, metade dos recifes de coral do mundo foram perdidos desde 1950.

Mais do que criaturas bonitas

Para países como a República Dominicana, no chamado “corredor de furacões”, a preservação dos recifes é particularmente importante. Os esqueletos de coral ajudam a absorver a energia das ondas, criando uma barreira natural contra ondas mais fortes.

“O que vendemos na República Dominicana? Praias”, disse del Rosario. “Se não tivermos corais, perdemos a proteção costeira, perdemos a areia das nossas praias e perdemos o turismo.”

Os corais também abrigam mais de 25% da vida marinha, tornando-os cruciais para os milhões de pessoas em todo o mundo que ganham a vida com a pesca.

Alido Luis Báez sabe bem disso.

Ainda não amanheceu em Bayahibe quando ele sobe num barco para pescar com o pai, que aos 65 anos ainda vai para o mar todas as semanas. O motor ruge enquanto viajam quilómetro após quilómetro até a linha costeira desaparecer no horizonte. Para apanhar atum, dourado ou marlim, Luis Báez navega até 80 quilómetros da costa.

“Antes não precisávamos ir tão longe”, disse ele. “Mas, devido à pesca excessiva, à perda de habitat e às mudanças climáticas, agora temos que ir um pouco mais longe a cada dia.”

As coisas eram muito diferentes quando seu pai, também chamado Alido Luis, começou a pescar na década de 1970. Naquela época, eles saíam em um veleiro, e os recifes de coral eram tão saudáveis ​​que encontravam muitos peixes perto da costa.

“Eu costumava ser mergulhador e pescava muita lagosta e búzio-rainha”, disse ele com a voz embargada pelo tempo. “Em pouco tempo, eu pescava 25 ou 30 quilos de peixe. Mas agora, para pescar dois ou três peixes, eles passam o dia inteiro lá fora.”

Del Rosario afirmou que ainda há tempo para deter o declínio dos recifes.

“É claro que ainda há muito a ser feito… mas estamos investindo muito esforço e tempo para preservar aquilo que tanto amamos”, disse ele. “E confiamos e acreditamos que muitas pessoas ao redor do mundo estão fazendo o mesmo.”

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