Socialites da Savana
A complexidade das sociedades humanas pode parecer mais uma maldição do que uma bênção nos dias de hoje, mas provavelmente devemos a essa complexidade — e ao estresse que ela acarreta — uma gratidão por uma de nossas características fisiológicas mais importantes: o tamanho do nosso cérebro. Cientistas há muito levantam a hipótese de que cérebros grandes evoluíram em resposta às diversas pressões seletivas inerentes às sociedades complexas. Grande parte dessa pesquisa se concentrou em primatas, incluindo humanos, mas estudos recentes realizados por cientistas da Universidade Estadual de Michigan encontraram evidências que corroboram a hipótese em um sujeito um tanto improvável: as hienas-malhadas ( Crocuta crocuta ). De longe a mais social das quatro espécies de hiena, a hiena-malhada também possui um prosencéfalo significativamente maior (a região responsável pela tomada de decisões complexas) do que seus parentes mais próximos.
Originárias de grande parte da África subsaariana, as hienas-malhadas vivem em grandes clãs matriarcais interligados, com até cem indivíduos. Capazes de reconhecer até parentes distantes, como tias-avós e primas, as hienas-malhadas aprendem sua posição social ainda filhotes e usam essa informação ao longo da vida para construir alianças sociais, resolver conflitos e obter acesso a recursos. Embora sejam frequentemente caracterizadas como necrófagas, as hienas-malhadas geralmente preferem capturar suas próprias presas. Trabalhando em conjunto, essas exímias caçadoras sociais frequentemente abatem animais de grande porte, como gnus ( Connochaetes sp.) e búfalos-do-cabo ( Syncerus caffer ). Após a caçada, a fêmea dominante do clã tem prioridade na escolha da presa, com os membros de posição inferior se posicionando ao seu redor e atrás dela. Curiosamente, a líder de um clã conquista sua posição não com base em seu tamanho ou agressividade, mas, essencialmente, por sua “popularidade”: ela possui a rede de aliados mais extensa do clã.
Com uma população global estimada em 10.000 indivíduos, as hienas-malhadas são classificadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) como uma espécie de menor preocupação. Isso não significa que elas não enfrentem ameaças. À medida que as populações e a agricultura de subsistência aumentam em muitas partes da África, os encontros entre humanos e hienas também aumentam, com as hienas sofrendo, na maioria das vezes, consequências fatais.
O fotógrafo Will Burrard-Lucas dedicou grande parte de sua carreira ao desenvolvimento de tecnologias inovadoras para minimizar a interação direta com animais tímidos, noturnos e potencialmente perigosos, como as hienas. Após seguir esse grupo durante a noite anterior no Parque Nacional Liuwa Plain, na Zâmbia, ele implantou sua “BeetleCam” controlada remotamente ao amanhecer e a conduziu diretamente para o meio do grupo. Conforme o estranho intruso se aproximava, as hienas se reuniram para investigar, permitindo que Burrard-Lucas capturasse um retrato íntimo dessa espécie poderosa e curiosa.
