Chumaço de Algodão Guardião do Topo da Árvores

O primeiro emprego de Rosamira Guillen de volta à Colômbia não foi nada glamoroso. Em 1995, recém-chegada de uma prestigiosa bolsa Fulbright para estudar arquitetura paisagística nos Estados Unidos, ela retornou para sua cidade natal, Barranquilla, portuária no litoral norte do país, para trabalhar em um zoológico. Mas a tarefa de remodelar uma pequena lagoa fétida fez com que Guillen lamentasse rapidamente as condições precárias do zoológico. “Era um zoológico dos anos 60, com jaulas de ferro que pareciam prisões”, recorda.

Um desses recintos abrigava uma colônia de pequenos macacos com rostos escuros e coriáceos e uma juba branca e fofa. Para Guillen, essas criaturas do tamanho de esquilos, chamadas saguis-de-cabeça-de-algodão ( Saguinus oedipus ), eram um alívio em meio à monotonia do zoológico. Sua tagarelice estridente, energia agitada e crinas que lembravam as de Einstein a cativaram. Ela ficou surpresa ao descobrir que os saguis eram nativos de seu país e, na verdade, eram encontrados na natureza apenas em algumas áreas florestais próximas à costa caribenha do noroeste da Colômbia. Além de raros, os saguis exibiam comportamentos únicos, incluindo uma linguagem complexa com cerca de 40 sons distintos, como chilreios, guinchos e assobios, emitidos em sequências gramaticais — quase como frases. E, ao contrário da maioria dos outros primatas, os saguis demonstravam um lado altruísta, criando seus filhotes em grupo, em vez de deixar cada mãe cuidar sozinha dos seus. Para um macaco tão pequeno, pensou Guillen, eles tinham corações enormes.

Embora Barranquilla, cidade natal de Guillen, ficasse a uma curta distância de carro das florestas que ecoavam com os assobios e chilreios dos macacos, semelhantes aos de pássaros, ela nunca tinha ouvido falar desse pequeno primata, nem de quão raro ele era. “Eu cresci e nasci aqui, e nunca me ensinaram nada disso!”, diz ela. “Achei isso terrível.”

Ao longo dos anos seguintes, aquele espanto inicial transformou-se em uma fascinação avassaladora. Guillen devorou ​​toda a literatura que encontrou sobre os saguis — ou titís (pronuncia-se ti-TIES), como são chamados na Colômbia. Ela descobriu que a espécie estava em perigo de extinção e que os titís estavam perdendo rapidamente seu habitat na floresta. E, no entanto, a maioria dos colombianos não sabia que o macaco era algo especial. Os costeños locais — os habitantes do litoral — não sabiam que o desmatamento para a produção de carvão, postes de cerca e pastagens estava, árvore por árvore e hectare por hectare, encurralando os saguis, eliminando o próprio habitat de que precisavam.

Quando Guillen foi nomeada diretora do Zoológico de Barranquilla em 2001, ela fez do pequeno macaco seu emblema e embarcou em uma missão para conservar a floresta remanescente dos saguis-de-cabeça-de-algodão — e para educar os colombianos sobre o quão especiais esses animais são.

Mas ela sabia que as mudanças no zoológico não seriam suficientes. Garantir a sobrevivência dos saguis dependeria de transformar os vizinhos humanos dos macacos em aliados. Para realmente ajudar os macacos, ela precisava encontrá-los — e os costeños — na natureza. Ao conversar com pessoas que viviam nos arredores do habitat dos saguis, ela conta que enfatizou que a conservação dos saguis, por meio da preservação das florestas e de recursos naturais como a água, beneficiaria tanto os macacos quanto os colombianos. Seria uma situação em que todos sairiam ganhando, disse ela. Como em muitos projetos de conservação, afirma Guillen, atender às necessidades dos humanos é fundamental. “Não queremos que a balança penda apenas para o lado dos saguis e da floresta, porque não podemos deixar o fator humano de fora.”

Hoje, Guillen é uma das defensoras mais atuantes dos saguis-de-cabeça-de-algodão. Em 2008, ela foi contratada para dirigir o Proyecto Tití, uma organização sem fins lucrativos sediada em Barranquilla, dedicada à proteção dos saguis-de-cabeça-de-algodão e seu habitat. Ela é a primeira a admitir que, como arquiteta sem formação científica, era uma escolha improvável para liderar os esforços de proteção dos macacos. Mas aqueles que trabalharam com ela dizem que o que lhe falta em qualificações científicas formais é compensado por confiança, carisma e habilidade de negociação. “Recrutar” Guillen do Zoológico de Barranquilla foi “a melhor coisa que já fiz”, diz a bióloga da conservação e fundadora do Proyecto Tití, Anne Savage. “Eu sabia que ela seria perfeita. Ela é uma ótima líder, é bilíngue e é arquiteta, o que realmente ajuda em muitas coisas.”

Uma das chaves para o sucesso de Guillen, segundo muitos colegas, é seu estilo diplomático persistente, porém gentil. Em 2011, ela impediu a construção de um aeroporto que teria destruído o habitat crucial do tico-tico-de-cauda-curta e se aproximado perigosamente de um dos principais sítios de estudo do Projeto Tí. Diana Guzman, presidente da Associação Colombiana de Primatologia, conta que perguntou a Guillen como ela havia conseguido tal feito — parecia inacreditável. Guillen respondeu que, em vez de confrontá-la, ela havia “mantido seus inimigos por perto”, reunindo-se diversas vezes com empreendedores e autoridades governamentais até finalmente convencê-los da necessidade de proteger a floresta.

A dedicação de Guillen lhe rendeu reconhecimento não apenas de colegas como Savage, mas também da comunidade de conservação em geral. Em 2015, ela ganhou o prêmio Whitley Fund for Nature, também conhecido como o “Oscar Verde”, por seu trabalho com os macacos.

Sob a liderança de Guillen, o Projeto Tití adota uma abordagem tripla para a conservação do sagui-de-cabeça-de-algodão: envolver os moradores rurais colombianos, proteger as florestas remanescentes e combater o comércio ilegal de animais de estimação. Um dos projetos mais ambiciosos de Guillen é um novo sistema de corredores ecológicos a oeste da cidade de San Juan Nepomuceno, no departamento de Bolívar. Esses corredores recuperarão mais 80 hectares (198 acres) de habitat do sagui-de-cabeça-de-algodão.