“Eles desapareceram por décadas. Agora, estão voltando para a natureza — e o que está acontecendo impressiona”
No primeiro dia de trabalho de Dahania Monsilla como recepcionista, ela calçou um par de botas de borracha por cima das calças cáqui, prendeu o cabelo comprido em um rabo de cavalo e saiu pela grama alta em direção a uma fileira de árvores distante. Além de um guarda florestal, um voluntário e eu, o grupo de exploração também incluía uma jovem cozinheira que havia começado a trabalhar algumas semanas antes.
Abrir caminho na mata não fazia exatamente parte das suas funções em Rincón del Socorro, o rancho de gado transformado em hotel e reserva natural onde Monsilla e a cozinheira trabalhavam. No entanto, embora ambas tivessem crescido ali perto, em Corrientes, uma província espremida entre o Paraguai e o Brasil, no nordeste quente e úmido da Argentina, elas nunca tinham visto o animal que procuravam naquele dia. Ele havia sido extinto na província muito antes de elas nascerem. Mal podiam esperar para serem algumas das primeiras correntinos em décadas a se depararem cara a cara com um vizinho perdido, longo e absurdamente magro, que jamais esperariam encontrar.
Emanuel Galetto, o guarda florestal, ergueu uma pequena antena de rádio acima da cabeça e aguardou os cliques que lhe indicariam o caminho. Essa área de pastagem era um ótimo habitat para tamanduás-bandeira ( Myrmecophaga tridactyla ), explicou ele, chutando um torrão de terra e observando as formigas saírem em massa. Mas tínhamos a mesma probabilidade de encontrar nossa presa nas árvores, onde os tamanduás gostam de dormir. E, de fato, os cliques nos guiaram, entre esquivas e agachamentos, em direção a uma área baixa de mata seca.
Mesmo no calor escaldante da estação seca de dezembro, botas de borracha altas são o calçado preferido para qualquer incursão na vasta região conhecida como Esteros del Iberá. A segunda maior área úmida do mundo (depois do famoso Pantanal brasileiro) é uma vasta depressão, um funil geológico de movimento lento, deixado pelas curvas do antigo curso do grande Rio Paraná e inundado pelas chuvas subtropicais. Aqui, o que parece terra firme muitas vezes não é: a maior parte da água abundante da região é coberta por densos tapetes de vegetação flutuante, conhecidos como embalsados , às vezes enraizados no solo e às vezes flutuando livremente. Mesmo os campos e florestas são cortados por riachos e pântanos lamacentos, frequentemente alagados; o restante da região é composto por brejos e lagoas abertas.
No meio da floresta, Monsilla acabara de recuperar uma bota de mais um atoleiro quando Galetto gritou, em espanhol: “Ali está ela!” Olhei para cima e vi uma das criaturas mais estranhas do mundo caminhando em nossa direção.
A tamanduá-bandeira, que Galetto apresentou como Mishky, precisava usar seu dispositivo de rastreamento por rádio como uma mochila em vez de uma coleira, porque sua cabeça era muito mais estreita que seu pescoço. Pescoço e cabeça formavam um longo e liso cone que terminava em uma boca pequena, macia e desdentada. Junto com a mochila de rastreamento, ela carregava seu filhote, Haku, uma criatura com pelo menos um terço do seu tamanho. O filhote pendia preguiçosamente nas costas da mãe, suas listras se misturando e suas longas caudas balançando atrás dela. Eventualmente, Mishky pareceu se cansar do peso e rolou, fazendo com que o filhote caísse de suas costas. Eles lutaram por alguns instantes e então Haku subiu de volta em suas costas.
Mishky, com a tranquilidade característica de um animal criado em cativeiro antes de ser solto na natureza, aproximou-se, cada vez mais, até que enfiou seu longo focinho na fresta entre a perna de Monsilla e a parte superior de sua bota de borracha. Monsilla tinha oficialmente conhecido um dos primeiros tamanduás-de-correntino de sua vida. Quando olhou para cima, estava radiante.
Se você visitar Corrientes hoje, provavelmente verá os rostos dos tamanduás muito antes de chegar a qualquer pântano — eles observam você de adesivos em carros, de cartazes pendurados em vitrines de padarias. Cada um traz o slogan “Corrientes vuelve a ser Corrientes”, que se traduz como “Corrientes está se tornando Corrientes novamente”. Impressos pela Conservation Land Trust (CLT), a organização sem fins lucrativos que lançou Mishky, os cartazes apresentam uma variedade de animais, cada um espreitando o passado perdido da terra, e prometem um futuro que talvez nunca se concretize.
Há dez anos, quando a CLT comprou terras em Iberá pela primeira vez, o rewilding — a ideia de que os gestores de terras podem reconstruir ecossistemas danificados reintroduzindo espécies que ali viviam, especialmente espécies-chave como grandes animais e predadores de topo, encaixando-as como as peças que faltavam em um quebra-cabeça — ainda era uma ideia nova em todo o mundo, em grande parte não comprovada e totalmente inédita na Argentina. “Ninguém acreditava que a natureza pudesse ser restaurada”, disse-me Sofia Heinonen, ex-funcionária do sistema de parques nacionais argentinos e atual diretora da CLT no país. “A ideia era: o que se foi, se foi”, afirmou.
Um ano após o início das atividades da CLT em Iberá, o que é considerado o artigo seminal sobre o rewilding como estratégia de conservação foi publicado na revista ambiental Wild Earth . “Um cínico poderia descrever o rewilding como uma obsessão atávica com a ressurreição do Éden”, escreveram os autores. “Um crítico mais compreensivo poderia rotulá-lo de romântico. Nós argumentamos, no entanto, que o rewilding é simplesmente realismo científico, partindo do pressuposto de que nosso objetivo é garantir a integridade a longo prazo da comunidade terrestre. O rewilding com carnívoros extintos e outras espécies-chave é tanto um meio quanto um fim.”
Quando se trata de restauração de ecossistemas, é fácil encontrar céticos e críticos. As objeções variam desde a crença de que é arrogante tentar controlar as complexidades dos ecossistemas como se fossem nossos jardins particulares até a preocupação de que deveríamos, na verdade, estar mais ativamente envolvidos. (Em um projeto na Holanda, grandes animais de pasto que haviam sido introduzidos morreram em grande número durante invernos rigorosos, levando a uma indignação local por mais assistência aos animais que os planejadores do projeto queriam deixar em seu habitat natural. O debate chegou ao Parlamento.)
E o plano da CLT era excepcionalmente ambicioso. Doug Tompkins, fundador da The North Face, que criou a CLT com sua esposa Kris, ex-CEO da Patagonia, acompanhou com grande interesse o processo de reintrodução de lobos em Yellowstone e queria ver se algo semelhante poderia funcionar na América do Sul, onde o casal já havia começado a comprar terras para doar à conservação. Eles visitaram Iberá em 1997 por sugestão de autoridades argentinas e logo compraram a fazenda onde Mishky seria eventualmente solto. Embora estivessem impressionados com a biodiversidade — Iberá abriga 4.000 espécies de plantas e animais —, o que os atraiu para a região não foram os animais que ali viviam, mas sim todos os animais que estavam ausentes.
A organização Conservation Land Trust encomendou um estudo de registros históricos e orais e descobriu que muitos animais de grande porte, outrora habitantes da região, estavam agora ausentes da paisagem — não apenas tamanduás-bandeira, mas também herbívoros e frugívoros, de veados e aves a catetos e antas. Os animais de grande porte têm um impacto desproporcional nos ecossistemas, mas são frequentemente os primeiros a sucumbir às pressões humanas — da caça à fragmentação do habitat. Sem a megafauna nativa de Iberá para pastar, defecar, caminhar e dispersar sementes, a ecologia dos pântanos foi sutil, mas fundamentalmente, prejudicada.
Mas isso não significava que seria fácil recolocá-los no habitat natural. Na Argentina, no início, a desconfiança era grande. Havia questionamentos sobre um americano comprar terras no que parecia ser um pântano inútil. (“As pessoas geralmente achavam que havia algum tipo de conspiração da CIA”, disse-me Ignacio Jiménez Pérez, que chefiou o projeto de rewilding em seus primeiros anos.) Os cientistas duvidavam que os animais pudessem sobreviver, e os ambientalistas questionavam a sensatez de tal intervenção na natureza.
Para convencer seus críticos, a organização de conservação ambiental decidiu começar com o que parecia uma espécie fácil: o tamanduá-bandeira é carismático — é o símbolo de um importante grupo de conservação na Argentina, o que lhe confere um prestígio semelhante ao do panda-gigante do Fundo Mundial para a Natureza (WWF). Além disso, não representa ameaça — “Eles nem têm dentes”, disse Heinonen — e parecia relativamente simples de manejar. “Analisamos todos os animais que costumavam viver ali e começamos pelos mais fáceis”, explicou Pérez. Mesmo assim, foram necessários anos de planejamento detalhado até que o primeiro tamanduá-bandeira fosse solto. “Tudo foi questionado”, disse Heinonen. “Tudo teve que ser pensado minuciosamente.”
E os tamanduás-bandeira eram apenas o começo. Para preencher todas as lacunas nesse ecossistema, a CLT teria que empreender o plano de rewilding mais ambicioso já visto nas Américas, trabalhando com muitas espécies simultaneamente. Teria que comprar e doar terras, pressionando o governo argentino a proteger permanentemente a região, declarando-a parque nacional. (A província deu sua aprovação recentemente, e Heinonen espera que o governo federal faça o mesmo em breve.) E teria que convencer os moradores locais de que o plano era uma boa ideia — que o dinheiro do turismo que esses animais trariam compensaria todo o esforço.
Além disso, havia a questão do predador de topo, ausente da região desde que os últimos indivíduos foram mortos em algum momento da década de 1950. Os cientistas agora entendem que a perda de predadores tem um grande efeito nos ecossistemas, causando o que é conhecido como cascata trófica, um efeito dominó em toda a cadeia alimentar da qual o predador foi removido.
Mas trazer de volta um predador de topo para Iberá significava trabalhar com a criatura mais ameaçada de extinção na Argentina, um animal cuja reintrodução seria a primeira na história, muito mais complicada e controversa do que a de um tamanduá. Significava onças-pintadas.
Pérez descreveu para mim o objetivo do projeto como sendo, fundamentalmente, simples: “Queremos que os pântanos estejam íntegros. Não queremos que estejam incompletos.” Mas essa ideia simples provaria ser profundamente complicada de concretizar.
Para os humanos, Iberá sempre foi um labirinto. Acredita-se que os povos indígenas locais, os Guarani, não construíram moradias ali; eles preferiam terrenos mais firmes. Missionários jesuítas fundaram vilas nos arredores dos pântanos, perto de lagoas, e mais tarde os moradores iniciaram criações de gado e ovelhas e plantações de árvores ao longo das margens dos esteros — mas ainda hoje, o coração da região (e os pântanos se estendem por 13.000 quilômetros quadrados) não possui estradas ou infraestrutura significativa. Atravessá-la significa pegar carona em um avião ou dar uma volta enorme.
Durante muito tempo, a inacessibilidade da região permitiu que ela permanecesse um paraíso para os animais. Mas sua solidão não foi páreo para uma febre da moda que tomou conta do outro lado do continente.
No final do século XIX, a moda vitoriana exigia grandes quantidades de plumas para decorar os chapéus femininos — não apenas penas, mas asas e até mesmo aves inteiras empalhadas. William Temple Hornaday, conservacionista e taxidermista, calculou que eram necessárias 130.000 garças-brancas mortas apenas para abastecer o mercado de plumas de Londres durante um período de nove meses. O preço de uma onça de penas acabou por se igualar ao de uma onça de ouro. Em Corrientes, como em muitas partes das Américas, os caçadores acataram essa tendência.
Iberá abriga três espécies de garça-branca-grande — e cinco de garças-reais, cinco de íbis, três de cegonhas, e assim por diante — quase 400 espécies de aves no total, incluindo papagaios e periquitos coloridos. Mas os caçadores que as perseguiam — conhecidos localmente como “ mariscadores ”, que se traduz aproximadamente como caçadores de frutos do mar, uma referência aos ambientes aquáticos em que caçavam a partir de canoas — descobriram que a região era repleta de muitos outros animais cujas peles podiam vender, especialmente com a diminuição do comércio de plumas. Passavam meses no interior dos pântanos, com armas e armadilhas, emergindo finalmente com peles de capivaras ( Hydrochaeris hydrochaeris , o maior roedor do mundo, que pode chegar a pesar 82 kg), bem como de lontras-gigantes ( Pteronura brasiliensis ), jacarés, antas ( Tapirus terrestris ) e onças-pintadas ( Panthera onca ).
A caça não era o único perigo para a fauna nativa de Iberá. Espécies invasoras — incluindo javalis e veados introduzidos para a caça, e plantas trazidas para plantações — expulsavam as espécies nativas ou alteravam o ecossistema. Proprietários de plantações de arroz, pinheiros e eucaliptos construíram canais que drenavam a água dos pântanos e usavam produtos químicos, incluindo ácido sulfúrico, que vazavam e envenenavam os cursos d’água. Pecuaristas ateavam fogo regularmente para promover o crescimento de pastagens tenras para seus animais domésticos. Veados-campeiros ( Ozotoceros bezoarticus ), que antes percorriam as vastas planícies da Argentina aos milhões, morreram de doenças contraídas do gado introduzido e perderam gradualmente suas pastagens para a pecuária.
No início do século XX, as araras-verdes e as araras-hiperbóreas ( Anodorhynchus glaucus , assim chamadas por sua plumagem totalmente azul) já não eram mais vistas em Iberá. O último jaguar foi registrado na década de 1950 e a última anta em 1974. Na década de 1980, o veado-campeiro estava extinto em Iberá; o jaguar, a anta, o cateto ( Pecari tajacu ), o tamanduá-bandeira e o muitu ( Crax fasciolata , uma ave) em toda a ilha de Corrientes; e a lontra-gigante e a arara-verde ( Ara chloropterus ) em toda a Argentina. A arara-hiperbórea estava simplesmente extinta, ponto final.
Em 1983, Corrientes declarou Iberá uma reserva provincial, com a caça proibida. Alguns dos mariscadores , que conheciam o local melhor do que ninguém, até se tornaram guardas florestais. Logo, os gestores notaram algo interessante: animais cujas populações haviam despencado, mas que ainda resistiam — incluindo capivaras, jacarés e garças — começaram a se recuperar e, em seguida, a prosperar. Hoje, eles estão por toda parte. Na minha primeira noite em Iberá, em dezembro passado, fiz uma pequena caminhada e observei garças descansando em um bosque; uma raposa jovem trotando pela grama; um cervo-do-pantanal ( Blastocerus dichotomus ) com uma impressionante galhada enterrada na lama; talvez uma dúzia de emas ( Rhea americana , parentes sul-americanos de avestruzes e emus) pastando, correndo e eriçando suas penas; e dezenas de capivaras de barriga redonda e rosto quadrado. Os filhotes mamavam em grupos sob suas mães, famílias inteiras chafurdavam nos buracos de lama que haviam cavado para escapar do calor, e um macho adulto bufou para um caracará ( Caracara cheriway ), uma grande ave semelhante a um falcão, que tentou pousar em suas costas.
É claro que não houve uma recuperação comparável de onças-pintadas, antas, araras, catetos ou qualquer outra espécie que já havia sido extinta da região. Um princípio da biologia da conservação é que, uma vez removidas as ameaças e restaurado o habitat, os animais repovoarão a área. Isso às vezes é chamado de mito do “campo dos sonhos”: construa e eles virão. Mas, como escreveu Mauro Galetti, biólogo da conservação brasileiro e defensor do rewilding, essa fórmula só funciona se as espécies ainda estiverem presentes para repovoar o ambiente.
Galetti talvez seja mais conhecido por ter proposto, em 2004, a repovoação das planícies da América do Sul com animais modernos que pudessem ocupar os nichos ecológicos deixados pela megafauna do Pleistoceno, extinta na região há muito tempo. Tais propostas geraram críticas por serem irrealistas e por ignorarem todas as mudanças pelas quais os ecossistemas passaram nos milênios subsequentes. Galetti agora defende o que ele chama de “um tipo menos radical de repovoamento” — a reintrodução, a partir de zoológicos e outras populações, de espécies que estão extintas apenas localmente.
No dia seguinte ao encontro com Mishky, entrei numa caminhonete com Monsilla, a recepcionista curiosa; Galetto, o jovem guarda florestal; e Sebastián Di Martino, o afável e despretensioso líder do programa de reflorestamento. Recém-chegado de outra parte da reserva, Di Martino ostentava uma barba por fazer de alguns dias, uma camiseta listrada e óculos que embaçavam com o ar úmido. Assim como Heinonen, Di Martino trabalhou em outros parques da Argentina antes de vir para Iberá, e falava de seus novos e problemáticos protegidos com um carinho melancólico, frequentemente salpicado de gírias argentinas. “Em outros lugares, como a Patagônia, o importante são as paisagens”, disse-me. “Aqui não. Aqui é a biodiversidade, as espécies, que as pessoas vêm ver.”
O caminhão entrou numa estrada de terra esburacada. Fazia três semanas que as duas primeiras antas da história recente tinham começado a andar livremente em Iberá, e estávamos a caminho para ver como elas estavam se saindo.
Após outra longa e escorregadia busca com a antena, estávamos nos aproximando do macho do casal em uma região de floresta seca quando, de repente, ele saiu correndo do mato bem na nossa frente — uma visão um tanto assustadora, já que uma anta adulta pode pesar até 225 quilos. (Cavalos, burros e rinocerontes são os parentes mais próximos da espécie, embora ainda distantes: as antas têm três dedos com cascos e um focinho curto e ágil, um pouco parecido com a tromba de um elefante.) Esta abanou o focinho para nós. “Francisco!” exclamou Di Martino. “ Che ! Como vai você?”
Tirando um pequeno incômodo onde a coleira de rastreamento roçava em sua orelha esquerda, Francisco estava bem e parecia feliz em nos ver. Ele havia se acostumado com Di Martino enquanto estava em quarentena e depois durante as semanas em que passou se adaptando à região em um recinto grande. Di Martino o alimentou com frutas de um saco plástico e coçou suas costas com um graveto; em poucos minutos, para minha surpresa, Francisco se jogou no chão e ofereceu a barriga para ser coçado. “Dá para perceber que ele é um animal de zoológico?”, perguntou Di Martino, enquanto atendia ao enorme e alegre tapir que se contorcia. “Eles não são animais selvagens, mesmo que vivam na natureza.”
Se a reintrodução de animais selvagens parece fácil — encontrar alguns animais vivos da espécie que está faltando, soltá-los em algum lugar, eles voltam à vida selvagem e o ecossistema se reconstrói sozinho — Iberá é uma boa lição sobre os desafios, especialmente quando você não tem acesso a animais selvagens de verdade.
Em outros projetos de reintrodução de animais selvagens, como no sul da África, é comum translocar animais silvestres de populações saudáveis para novas áreas. Mas a Argentina não permite tais movimentações; essa cautela, especula Di Martino, remonta a uma operação malsucedida na década de 1970 que levou à morte de todos os cervos-campeiros envolvidos. Quase todos os animais que a CLT realocou para Iberá — que agora inclui tamanduás-bandeira, cervos-campeiros, catetos, antas e alguns lobos-guará, com araras e onças-pintadas em processo de realocação — são animais de zoológico ou, pelo menos, criados em cativeiro. (Os cervos-campeiros e os lobos-guará, que tinham populações suficientemente próximas para que precisassem apenas de autorização provincial para a realocação, são a exceção.) A maioria dos tamanduás-bandeira vem de outras províncias onde, ainda filhotes, foram abandonados por caçadores que os adotaram como animais de estimação. A CLT desenvolveu redes de professores, policiais, fazendeiros e outros contatos para informá-los quando uma família encontra um filhote de tamanduá, que geralmente morre em poucos dias sem os cuidados adequados. Eles tentam convencer as famílias a deixá-los criar o animal e devolvê-lo à natureza.
Mas trabalhar com animais em cativeiro é um grande desafio. Não se trata apenas do custo — embora eles precisem ser mantidos em quarentena para garantir que não espalhem doenças, o que implica em despesas significativas com pessoal, medicamentos e alimentação. Trata-se também da falta de preparo desses animais para serem criaturas selvagens. Eles não sabem como se comportar e, por isso, por mais improvável que pareça, precisam ser treinados.
Para as antas, isso significou meses em um cercado, aclimatando-se às novas fontes de alimento e com monitoramento regular de seu peso e deslocamentos. A fêmea, Nato, havia sido vista repetidamente perto de uma estrada à noite; Di Martino, que não tinha certeza do que a atraía para lá ou como impedi-la, decidiu colocar uma faixa refletora em sua coleira de rastreamento para que ela não fosse atropelada. Mas as antas são relativamente fáceis de cuidar: os adultos não têm predadores a temer em Iberá e, pelo menos, sabem andar e comer.
Araras, por outro lado…
“Eles não sabem nada”, diz Di Martino, com uma frustração divertida. “São um desastre. Você tem que ensiná-los a voar.”
Naquela semana, a CLT estava preparando nove araras para serem soltas em um recinto no extremo da reserva. Um ano antes, eles haviam soltado outras sete, e a experiência não tinha sido boa: três foram devoradas, provavelmente por um pequeno felino selvagem chamado gato-de-geoffroy, três se perderam e uma foi recapturada. Todas vinham de zoológicos, que geralmente mantêm as aves em gaiolas pequenas onde elas pulam em vez de voar e comem o que os tratadores lhes dão. Na natureza, elas não tinham a menor chance.
Para não correr mais riscos, Di Martino e sua equipe começaram a treinar o próximo grupo seis meses antes. Colocaram alimentos nativos em ambos os lados de um grande recinto, forçando as aves a desenvolverem seus músculos voando de um lado para o outro. Adicionaram obstáculos para as aves desviarem e, em seguida, rotas mais complexas para obter comida. Substituíram galhos resistentes por galhos frágeis, para que as aves aprendessem a ser cautelosas com o local de pouso. Conseguiram uma arara empalhada e treinaram um gavião-real para atacá-la, fazendo com que as outras araras observassem, para ensiná-las a reconhecer e temer potenciais predadores.
Agora, finalmente, estavam prontos para deixar uma das portas do recinto aberta para ver o que os pássaros fariam.
Por mais desafiadoras que sejam as araras e as antas, elas não se comparam às onças-pintadas. Uma coisa é uma anta mansa pedir carinho na barriga. Outra bem diferente é soltar uma onça-pintada habituada — um animal conhecido por sua mordida tão forte que perfura crânios — que associa humanos a comida.
No coração da reserva, em uma ilha, em uma área acessível apenas por avião ou barco, viviam as duas primeiras onças-pintadas a pisar em Iberá em cinquenta anos: Tobuna e Nahuel. Elas chegaram de zoológicos da Argentina em 2015 e 2016 e já eram celebridades locais — um jornal regional publica atualizações regulares sobre seu “romance histórico” e “encontros apaixonados”, como se fossem personagens de uma novela. (O jornal parece não ter mencionado, porém, que na primeira vez que as onças-pintadas foram colocadas no mesmo recinto, a equipe do Conservation Land Trust estava de prontidão com buzinas de ar comprimido, dardos tranquilizantes, um extintor de incêndio, portas — tudo o que lhes permitisse intervir caso esses preciosos e aguardados animais decidissem que preferiam se matar a acasalar. Eles escolheram acasalar.)
Nenhum dos dois jaguares é selvagem o suficiente para ser solto na natureza; a esperança é que eles gerem um filhote que possa ser libertado. Até agora, sem sorte. Tobuna tinha doze anos quando o processo de transferência começou, e agora tem 15, no limite da sua fertilidade; não há registros de que Nahuel tenha gerado um filhote. Mas as opções eram limitadas — nos últimos 10 anos, segundo Di Martino, 10 dos 40 jaguares de zoológicos argentinos morreram, e nenhum novo nasceu. Os que restam são, em sua maioria, aparentados. Durante minha visita, a CLT estava trabalhando para obter a permissão para trazer um novo casal — uma fêmea do Brasil e um macho do Paraguai.
Quando e se um filhote nasce, é aí que a verdadeira complexidade começa: uma onça-pintada que viverá na natureza não pode estar familiarizada com humanos, então, antes que a mãe grávida dê à luz, ela será transferida para um recinto muito maior, onde presas vivas (começando com as capivaras, que são abundantes e gordas) podem ser introduzidas furtivamente.
Se Tobuna der à luz o primeiro jaguar nativo de Iberá neste século, será ela quem terá que ensiná-lo a caçar — e é por isso que é bom que ela finalmente tenha tido a chance de aprender. No zoológico, ela comia carne de animais mortos; quando encontrou sua primeira capivara viva, fez uma bagunça sangrenta enquanto tentava descobrir como matá-la. “Não valia a pena ver”, disse Di Martino. “Ela brincou com a capivara. Agora ela mata a capivara perfeitamente.” Para um jaguar, isso significa esmagar rapidamente o crânio na nuca com suas poderosas mandíbulas.
Quando a nova onça-pintada aprender a caçar, será transferida para um recinto ainda maior, de 30 hectares, já repleto de capivaras e veados, onde caçará por conta própria até atingir o tamanho suficiente para usar a coleira de rastreamento de tamanho adulto que utilizará no mundo exterior. Então, teoricamente (a CLT atualmente possui licença para criar onças-pintadas, mas ainda não para soltá-las), ela será libertada em um ambiente perfeitamente adequado às suas habilidades. As onças-pintadas são felinos raros que adoram água; elas até gostam de caçar e se alimentar de jacarés, que em Iberá podem chegar a quase 3 metros de comprimento.
Estima-se que restem apenas 200 onças-pintadas em toda a Argentina, onde 95% de seu habitat original foi destruído. Um estudo recente estimou que Iberá pode abrigar até 100 indivíduos. Mas atingir esse número ainda está muito longe de ser alcançado.
O plano da CLT é, eventualmente, translocar onças-pintadas selvagens para aumentar a diversidade genética — mas não antes de estabelecer uma população central com o núcleo do seu território no interior da reserva, longe das pessoas. Isso visa facilitar a obtenção de licenças e tornar as onças-pintadas mais bem-vindas entre seus novos vizinhos. Uma pesquisa revelou que mais de 90% da população local apoia a devolução dos animais à natureza, mas sabe-se que pecuaristas em outras partes da América do Sul matam onças-pintadas que atacam seu gado. Di Martino teme que, “quando os filhotes crescerem e abrirmos as portas do recinto”, o medo possa alterar drasticamente esses números, a menos que as pessoas já estejam pessoalmente envolvidas com a vida de Tobuna, Nahuel e das onças-pintadas que virão depois.
“Aqui, vamos com muita calma, porque estamos contando uma história”, disse-me Di Martino. “É como uma história de amor: a dos primeiros jaguares que são Correntinos.”
No dia seguinte , Heinonen, Di Martino e Pascual Pérez, que será o diretor do novo parque nacional em Iberá assim que for oficialmente aprovado pelo governo nacional, aguardavam a passagem de uma tempestade torrencial no saguão de um novo hotel no extremo da reserva. O hotel, cuja arquitetura modernista se destacava dramaticamente das construções mais modestas da pequena cidade agrícola que o cercava, chamava-se Tobuna Suites, em homenagem à onça-pintada. Estava praticamente vazio.
“Estamos nos preparando para quando os turistas chegarem”, disse Pérez. “Eles ainda não chegaram.”
Eles vieram à cidade (conhecida tanto pelo seu nome em espanhol, Concepción, quanto pelo seu nome em guarani, Yaguareté Corá, que significa curral da onça) porque era o aniversário de um ano da morte de Douglas Tompkins em um acidente de caiaque, e a cidade — um dos “portais” para a reserva que espera prosperar com a chegada dos turistas — queria homenageá-lo durante o festival anual do Dia da Virgem. Em um pátio de igreja e centro comunitário na mesma rua do hotel vazio, um pequeno exército de voluntários estava pronto com bandejas e mais bandejas de comida, preparando-se para alimentar as centenas de pessoas que se reuniram para a celebração. (Um homem cujo crachá dizia “churrasqueiro” em espanhol me contou que, para alimentar a multidão, a cidade havia abatido 38 vacas, além das pilhas de linguiça enrolada e dos enormes caldeirões de um ensopado feito com polenta, frango e queijo.) O padre da igreja local subiu a um pequeno palco sob uma mangueira para fazer um discurso.
“Uma capivara vale mais viva do que morta”, declarou ele, após entregar a Heinonen uma placa para que este desse a Kris Tompkins e citar a encíclica do Papa Francisco sobre o meio ambiente. (Francisco, o primeiro papa argentino, é um tema popular de discussão neste país predominantemente católico.) “Uma capivara morta vale a pele das suas costas”, continuou o padre. “Uma capivara viva vale dez, cem, mil fotos antes de morrer de velhice.” As pessoas, muitas vestidas com as roupas tradicionais dos gaúchos, aplaudiram educadamente e depois começaram a almoçar.
Mais tarde, a caminho da celebração para a estação de quarentena para verificar duas novas antas que aguardavam a oportunidade de serem soltas, Heinonen refletiu sobre os animais do Pleistoceno cuja ausência Mauro Galetti, em sua proposta inicial de repovoamento da América do Sul, lamentara. “Nunca recuperaremos isso”, disse ela. “Mas esta é uma extinção que pode ser revertida.”
Após alguns meses de apoio e alguns anos de monitoramento, o método do Conservation Land Trust é recuar e deixar os animais introduzidos em paz. Mishky é o único tamanduá que ainda usa um dispositivo de rastreamento; os outros sessenta tamanduás, aproximadamente, que vivem por perto, seguem suas próprias vidas, invisíveis. Uma nova população, em outra parte da reserva, agora conta com 27 indivíduos. Uma segunda população de cervos-campeiros aguarda para ser solta.
Em dezembro, 14 novos catetos foram libertados da quarentena, e a primeira arara deixou o recinto onde havia sido treinada. Inicialmente, a equipe, que esperava que as araras apenas voassem para fora e voltassem, ficou preocupada com ela e a seguiu até a floresta, mas depois de um mês de sobrevivência, decidiram que a situação estava fora de seu controle. Eles a veem sobrevoando de vez em quando.
Em meados de janeiro, um novo residente chegou de uma reserva no Paraguai. Era Chiqui, a terceira onça-pintada de Iberá. Di Martino ficou entusiasmado. Mas ele também já pensava em uma nova discussão entre a equipe da CLT: o que seria necessário para trazer de volta as jaguatiricas e as lontras-gigantes, duas outras espécies que desapareceram de Iberá há muito tempo. “Acho que vamos conseguir”, disse ele. “O meio ambiente funciona melhor com todas as peças no lugar.”
