Será que os cogumelos podem salvar as abelhas?
Há uma década, as populações de abelhas melíferas em todo o mundo começaram a declinar a um ritmo alarmante. Nos primeiros anos dessa tendência, os apicultores perderam 60% ou mais de suas colmeias devido a um fenômeno misterioso que ficou conhecido como “síndrome do colapso das colônias” (CCD). Em cada um desses casos, as abelhas operárias simplesmente desapareceram, e não demora muito para que uma colônia entre em colapso sem operárias para fornecer alimento e cuidar das crias. Embora essa tendência pareça ter se estabilizado um pouco nos últimos anos, a taxa média atual de mortalidade anual de 30% ainda é quase o dobro da taxa média registrada antes de 2006.
As abelhas melíferas ( Apis mellifera ) são originárias da Europa, Ásia Ocidental e África, mas também foram introduzidas em muitas outras partes do mundo para atuarem como polinizadoras de culturas agrícolas. Hoje, as abelhas melíferas polinizam um terço de todas as culturas que consumimos — quase mil variedades no total — e são, de longe, os polinizadores mais importantes e economicamente valiosos para a agricultura comercial. Somente nos EUA, seu valor anual é estimado entre US$ 5 e 14 bilhões.
Desde que os primeiros relatos de colônias de abelhas mortas e moribundas começaram a surgir, os cientistas têm se empenhado em determinar a causa, ou causas, do Colapso das Colônias de Abelhas (CCD). Uma ameaça em particular se destacou como uma das principais causas do declínio das abelhas: os ácaros Varroa ( Varroa destructor ). Esses minúsculos aracnídeos parasitas enfraquecem as abelhas adultas e jovens ao sugar seu sangue. Eles também transmitem diversos vírus que podem se espalhar por toda a colônia como um incêndio florestal. Para piorar a situação, os ácaros se reproduzem rapidamente e, por isso, podem desenvolver resistência aos pesticidas químicos tradicionais com a mesma rapidez.
Enquanto muitos cientistas continuam a buscar as causas do declínio das abelhas, outros voltaram sua atenção para o desenvolvimento de soluções novas e mais sustentáveis para essas ameaças. Uma das estratégias mais surpreendentes e promissoras é o uso de compostos produzidos por um fungo amplamente distribuído ( Metarhizium anisopliae ), conhecido por parasitar diversos insetos. Pesquisadores da Universidade Estadual de Washington descobriram que os esporos e extratos desse fungo são particularmente tóxicos para os ácaros Varroa, mas — em baixas doses — não prejudicam as abelhas. De fato, as abelhas em colmeias tratadas com Metarhizium tendem a ser muito mais saudáveis e a viver mais tempo do que as de colmeias não tratadas. Embora os testes em larga escala estejam apenas começando, os resultados iniciais sugerem que um fungo comum pode conter a resposta para pelo menos um dos principais fatores do declínio das abelhas.
