A boa mãe. Chimpanzés nos ensinam muito!

Este jovem chimpanzé oriental ( Pan troglodytes schweinfurthii ), chamado Ficma, tinha apenas três semanas de idade quando a fotógrafa Fiona Rogers capturou um momento de silêncio entre mãe e filha no Parque Nacional Gombe Stream, na Tanzânia. Um labirinto de vales íngremes e exuberantes e pastagens montanhosas, o parque há muito atrai cientistas e fotógrafos: Gombe é o lar de uma das populações de chimpanzés mais estudadas na Terra. Foi aqui que Jane Goodall começou a estudar chimpanzés em 1960, lançando um dos estudos com animais mais antigos do mundo – 63 anos e contando.

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Quando Rogers chegou ao local pela primeira vez, ela teve que olhar para cima para encontrar Ficma e sua mãe, Fanni. Fanni segurou seu bebê perto, no alto das árvores, fora da vista dos machos adultos, que às vezes sequestram e matam bebês que não são seus. “Felizmente, depois de alguns dias, Fanni começou a relaxar e a descer das árvores”, lembra Rogers. “Ela tinha que acompanhar seus outros dois filhos, que tinham uma idade em que a curiosidade deles muitas vezes os colocava em apuros.” Certo dia, quando viu Fanni e Ficma descansando em uma clareira, Rogers sabia que sua paciência havia valido a pena. “Como eu a conhecia há vários anos, ela se sentia muito confortável na minha presença e me permitiu chegar a uma distância fotografável, apesar de sua cautela esperada”, diz ela. Tímida, mas curiosa, a criança, segura nos braços da mãe, “lançou um olhar furtivo” – e Rogers clicou a veneziana.

O estudo dos chimpanzés de Gombe, que continua até hoje e inclui a linhagem de Fanni, rendeu uma montanha de insights sobre esses nossos parentes próximos. As chimpanzés fêmeas atingem a idade reprodutiva por volta dos 13 anos, mas como mostra Fanni – ela tinha 33 anos quando deu à luz Ficma – elas podem procriar durante décadas. Fêmeas de alto escalão, como Fanni, são as primeiras a escolher as melhores fontes de alimento – as melhores frutas, folhas, insetos e, ocasionalmente, carne – e se reproduzem mais rapidamente do que suas irmãs de escalão inferior. Como Goodall e outros documentaram, os chimpanzés jovens passam anos com as suas mães, embora – à semelhança dos seus homólogos humanos – algumas chimpanzés fêmeas sejam melhores mães do que outras.

Num dos mais surpreendentes dos 300 estudos realizados em Gombe, os cientistas descobriram que as mães têm uma grande influência no desenvolvimento comportamental dos seus filhos. Os pesquisadores sabem há muito tempo que os chimpanzés machos adultos são mais extrovertidos que as fêmeas. Mas em 2014, ano em que Rogers capturou esta imagem, os cientistas revelaram que as mães ajudam a incutir este comportamento nos seus descendentes masculinos. Descobriram que as mães eram “mais gregárias” quando tinham filhos do que quando tinham filhas, particularmente durante os primeiros seis meses de vida do bebé, sugerindo que as mães estão a modelar este comportamento para os seus filhos imitarem. Estas mães também passaram mais tempo em grupos de chimpanzés contendo machos, descobriram os investigadores, expondo os seus filhos jovens a uma boa dose de gregário dos machos adultos. Esta abordagem à maternidade “pode proporcionar aos filhos importantes experiências de aprendizagem observacional e exposição social no início da vida”, de acordo com o estudo.

Apesar da sua notoriedade como uma das populações animais mais estudadas – e amadas – do mundo, os chimpanzés do Parque Nacional de Gombe sofreram perdas nas últimas décadas. A exploração madeireira, a agricultura e novos assentamentos humanos levaram a mais conflitos com os seres humanos, em parte porque Gombe não tem cercas, de modo que os chimpanzés podem circular livremente dentro e fora do parque. Hoje, cerca de 90 chimpanzés vivem em Gombe, contra cerca de 150 nos primeiros dias de Goodall estudando o comportamento dos chimpanzés. Mas um novo plano de uso da terra elaborado pelo Instituto Jane Goodall com a contribuição dos moradores oferece esperança para acalmar os conflitos entre humanos e chimpanzés e manter Fanni e sua prole seguras.