A Floresta de Galápagos que Resiste: Cientistas Lutam para Conservar a Scalesia Contra Espécies Invasoras
No Pacífico Tropical Oriental, a natureza ganha vida. Esta área marinha — também conhecida como PET — estende-se da Costa Rica ao Equador e apresenta uma das maiores taxas de endemismo (espécies únicas) do mundo, com algumas de suas espécies em perigo de extinção.
Neste exato ponto estão três ilhas declaradas Patrimônio da Humanidade pela UNESCO : o Santuário de Fauna e Flora da Ilha Malpelo, na Colômbia, o Parque Nacional da Ilha do Coco, na Costa Rica, e as Ilhas Galápagos, o primeiro sítio do mundo a obter esse reconhecimento.
Essa riqueza ecológica não protege essas ilhas de ameaças. As Ilhas Galápagos , por exemplo, foram listadas pela UNESCO como Patrimônio Mundial em Perigo apenas 30 anos após serem declaradas Patrimônio Mundial em Perigo , devido ao impacto do turismo, da pesca predatória e de espécies invasoras. Embora tenham sido removidas dessa lista em 2010, esse patrimônio natural só é preservado graças aos esforços contínuos de proteção de algumas pessoas.
Uma delas é Heinke Jäger. Ela iniciou seu trabalho na Fundação Charles Darwin em 1998. Sua primeira pesquisa foi sobre a árvore cascarilla ( Cinchona pubescens), que começou a se espalhar em Galápagos aproximadamente 30 anos após sua introdução na década de 1940. Desde então, essa espécie invadiu terras agrícolas e todas as zonas de vegetação nas terras altas do Parque Nacional de Galápagos, incluindo as zonas Miconia e Scalesia , habitats exclusivos de Galápagos . Esta última espécie vegetal tornou-se sua principal linha de pesquisa e é nela que ela concentrou seus maiores esforços de conservação.
Por que Scalesia ? Porque ela só existe em Galápagos e, desde que se estabeleceu naturalmente no arquipélago, evoluiu para 15 espécies, embora apenas duas delas, Scalesia pedunculata e Scalesia cordata, que crescem nas terras altas das ilhas devido à chuva, umidade e neblina, formem uma floresta. De fato, formaram.
A floresta de Scalesia pedunculata cobria aproximadamente 10.000 hectares na Ilha de Santa Cruz. Em 1959, com a criação do Parque Nacional de Galápagos, a zona agrícola foi delimitada e, posteriormente, em 1970, os limites definitivos foram estabelecidos. Como resultado, quase 70% da floresta foi desmatada para dar lugar à área agrícola .
A degradação começou quando os primeiros colonos chegaram porque eles usaram a Scalesia para construir casas temporárias , já que suas árvores eram fáceis de cortar”, explica Heinke, que é o principal autor do estudo “Restaurando a floresta ameaçada de Scalesia: perspectivas de uma década de manejo de plantas invasoras em Galápagos” , a compilação de uma década de pesquisa.
A zona agrícola não era a única ameaça. Depois, surgiram espécies invasoras como o sabugueiro ( Cestrum auriculatum) , a amora-preta ( Tradescantia fluminensis ) e a amora-preta ( Rubus niveus ). Isso significa que hoje restam apenas 3% da floresta de Scalesia em Santa Cruz . Isso representa apenas 300 hectares dos 10.000 originais.
Invasão de Scalesia em florestas
Atualmente, existem 1.700 espécies de animais e plantas nas Ilhas Galápagos que foram introduzidas no arquipélago , e quase 50% desse total é usado para fins agrícolas, segundo dados do Parque Nacional.
Trezentas dessas espécies animais e vegetais são classificadas como “invasoras” porque causam impactos significativos nos ecossistemas ou espécies, o que pode levar à sua extinção.
A Scalesia , por exemplo, tem sementes semelhantes às do dente-de-leão ( Taraxacum officinale ): finas e pequenas, voam com facilidade, mas precisam de luz para germinar. O problema é que a amoreira-preta, uma espécie introduzida em 1968 e agora considerada altamente invasora por formar grandes arbustos frondosos, não permite a entrada de luz solar. Portanto, a Scalesia não consegue se reproduzir e fica sem chance de crescimento.
Isso não é pouca coisa. A Scalesia foi uma das primeiras espécies a chegar naturalmente a Galápagos, apesar das condições vulcânicas. E embora plantas pioneiras como esta sejam conhecidas por produzir sementes abundantes, suas plantas também apresentam uma alta taxa de mortalidade. Portanto, a Scalesia tem uma vida média de apenas 15 a 20 anos, o que representa uma corrida contra o tempo para os cientistas que tentam salvá-la .
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“Quando uma árvore cai e sua copa se rompe, muitas sementes chegam ao solo. A luz solar é o que permite a germinação e, assim, inicia a regeneração natural da floresta. Mas uma das descobertas da nossa pesquisa mostra que a sombra de espécies invasoras, como a amoreira-preta, impede esse processo ”, explica Heinke. “Se todas as árvores adultas caírem e as sementes não puderem germinar por falta de luz solar, a floresta não conseguirá se renovar. Isso é preocupante porque, em algumas áreas de estudo, até 75% das árvores já caíram”, acrescenta.
O estudo, publicado na revista Frontiers, foi conduzido ao longo de uma década (entre 2014 e 2023). Heinke e uma equipe de cientistas da Fundação Charles Darwin e do Parque Nacional de Galápagos (PNG) monitoraram a vegetação de Scalesia pedunculata em 34 parcelas permanentes de 10 metros por 10 metros na Ilha de Santa Cruz.
Eles compararam áreas onde espécies invasoras foram controladas com aquelas onde nenhum manejo foi aplicado . Em áreas onde as espécies invasoras foram continuamente removidas, a cobertura de todas as plantas endêmicas — incluindo Scalesia — aumentou significativamente em 37%.
Em contraste, nas parcelas não tratadas, a perda foi alarmante: a cobertura de Scalesia diminuiu 71% e nenhuma de suas sementes germinou. Isso impediu o surgimento de novas plantas jovens .
“Realizamos um experimento de campo para avaliar os impactos da amoreira-preta e de outras duas espécies invasoras, bem como os efeitos da remoção de duas delas. Embora o recrutamento natural de Scalesia pedunculata a partir de sementes tenha sido observado nas parcelas onde as plantas invasoras foram removidas, nenhum foi registrado nas parcelas invadidas”, destaca o relatório.
O estudo então afirma: “Esses resultados, juntamente com a alarmante redução de 71% na cobertura de árvores adultas em áreas invadidas, indicam que essa espécie ameaçada pode enfrentar a extinção local na Ilha de Santa Cruz em menos de 20 anos se o controle massivo e sustentado de plantas invasoras não for implementado”, destacam no relatório.
A árvore que sustenta a fauna endêmica de Galápagos
Historicamente, as florestas de Scalesia são encontradas nas elevações mais altas das Ilhas Galápagos, onde a umidade é abundante. Essa característica permite que contribuam para a captação de água, especialmente em ilhas populosas como Santa Cruz, Floreana e Santiago, onde geralmente não há bacias hidrográficas superficiais, mas sim subterrâneas.
Isso significa que as árvores fazem parte do ciclo da água doce gerado pela neblina e pela chuva , mas sua função não termina aí. Essas árvores também são muito atraentes para pássaros como os tentilhões-de-darwin ( Geospiza acutirostris ), que são pequenas aves terrestres, 17 das quais são endêmicas de Galápagos. Eles gostam de construir seus ninhos nessas árvores.
“ As escalesias têm a característica única de ter suas folhas secas penduradas nos galhos, criando um microhabitat para muitos insetos associados a essas florestas e endêmicos dessa espécie. Todos esses insetos, além de contribuírem para a biodiversidade, são a única fonte de alimento para pássaros e lagartos”, destaca Miriam San José, pesquisadora da Fundação Charles Darwin.
Para muitos animais, esse alimento não é temporário. Para os tentilhões-pica-paus de Darwin ( Camarhynchus pallidus ) e os tentilhões-cantores ( Certhidea olivacea ), sua alimentação depende exclusivamente dos remanescentes da floresta de Scalesia .
Um relatório de impacto publicado em 2021 pela Fundação Charles Darwin confirma essa teoria. Até aquele ano, estimava-se que apenas 30 casais reprodutores do pequeno pássaro-bruxa ( Pyrocephalus nanus ), classificado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), permaneciam na Ilha de Santa Cruz , onde sua presença é muito rara.
Sua subsistência, assim como a da Scalesia , também está em risco devido às plantas invasoras. O ciclo negativo funciona assim: a principal ameaça ao pássaro-bruxa é a mosca-vampiro-aviária ( Philornis downsi ), e cientistas descobriram que as plantas invasoras de amoreira-preta afetam o sucesso reprodutivo, impedindo que as aves acessem presas terrestres para se alimentarem e alimentarem seus filhotes. Isso faz com que os pais abandonem os ovos, deixando os filhotes vulneráveis ao ataque de moscas.
Desde 2021, pesquisadores da Fundação Charles Darwin têm se aprofundado em como lidar com esse problema. “A remoção de amoras, o controle de roedores e a injeção de um inseticida de baixo impacto na base dos ninhos para reduzir as larvas de moscas se mostraram altamente eficazes. A população do pequeno pássaro-bruxa na Ilha de Santa Cruz aumentou após essas ações e também ajudou a restaurar a floresta de Scalesia , um dos habitats mais ameaçados do arquipélago”, detalham no relatório de impacto.
A proteção das árvores Scalesia não só garante alimento e sustento para essas pequenas aves, mas também gera um benefício indireto para a comunidade por meio do agroturismo.
Só em 2024, as Ilhas Galápagos receberam mais de 279.000 turistas , e 78% desses visitantes optaram pelo turismo terrestre ou local. “Ao restaurar essas florestas, há um aumento de espécies que antes não existiam nas fazendas, o que gera valor agregado e eleva a experiência turística, aumentando assim o número de visitantes”, explica Cristian Sevilla, do Parque Nacional de Galápagos.
O desafio de deter espécies invasoras
O que mais surpreendeu Miriam San José durante o processo de pesquisa foi uma descoberta na área. “Comecei a trabalhar no projeto em maio de 2021 e li que mais de mil árvores de Scalesia haviam sido encontradas em certos locais da Ilha Isabela. Então, um colega retornou ao mesmo local e encontrou apenas 28. Durante a visita, fiquei chocada ao ver que, em alguns lugares onde as árvores eram abundantes, não havia uma única “, lembra ela.
A resposta para esta tragédia reside na prevenção de novas perdas. Como as plantas invasoras são a principal ameaça à Scalesia , elas devem ser controladas de duas maneiras: a primeira é a remoção manual ou mecânica, realizada com facão quando as plantas são pequenas e sem raízes. Outra abordagem é para árvores maiores, como o cedro, onde motosserras e controle químico são usados. Alguns herbicidas especializados e de baixa toxicidade são aplicados de forma direcionada.
No caso da amoreira, que é uma das espécies invasoras mais problemáticas para Scalesia , ela é cortada e o herbicida é aplicado diretamente no caule.
“O importante nesses métodos é a continuidade. As amoras-pretas podem sobreviver até sete anos sem irrigação durante uma seca. Suas sementes permanecem enterradas e depois germinam. Tentamos usar o método químico a partir de 30 hectares porque, para essa área, é o mais eficaz e fácil de manter”, explica Cristian Sevilla, da Papua-Nova Guiné.
Essas ações realizadas pelo Parque Nacional são de longo prazo. Elas exigem de cinco a sete anos de trabalho na mesma área para garantir que a Scalesia e outras plantas endêmicas possam sobreviver sem assistência humana.
A Scalesia não é encontrada em nenhum outro lugar do planeta. Ela forma um ecossistema único para muitas plantas e animais. Se as poucas espécies restantes não forem cuidadas, elas estarão fadadas à extinção .
Esta publicação é uma parceria jornalística entre a Mongabay Latam e a Revista Vistazo do Equador.
Imagem principal: Scalesia é endêmica das Ilhas Galápagos. Existem 15 espécies, e apenas duas delas (Scalesia pedunculata e Scalesia cordata) formam uma floresta. Foto: cortesia da Fundação Charles Darwin.
Fonte: Mongabay
