A China é conhecida pelo uso medicinal de plantas silvestres, uma tradição que remonta a milhares de anos. Essas medicinas tradicionais chinesas incluem muitas orquídeas selvagens, algumas bastante vistosas.

Normalmente, as orquídeas são consumidas sozinhas ou misturadas com outras ervas em chá ou sopa. Os benefícios para a saúde variam dependendo da espécie; condições para as quais as orquídeas são usadas incluem reforço do sistema imunológico, hipertensão e derrame.

Muitas dessas orquídeas medicinais estão entre as mais de 40 espécies do gênero Dendrobium. Nas últimas décadas, o fornecimento de orquídeas Dendrobium medicinais de origem selvagem diminuiu constantemente, com escassez de alguns tipos. Isso está ocorrendo nas regiões de calcário de Guizhou e Guangxi, a principal área onde o Dendrobium cresceu naturalmente, devido a uma combinação de coleta excessiva por coletores e perda de habitat.

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Sou ecologista e lidero vários projetos de pesquisa no sudoeste da China, onde a primeira reserva natural de orquídeas do país está localizada em uma zona com uma variedade altamente diversificada de espécies. Em 2017, a China lançou uma Lista Vermelha de Biodiversidade de espécies ameaçadas de extinção encontradas dentro de suas fronteiras. Ela incluiu 68 espécies ameaçadas de Dendrobium, mas não mencionou a colheita excessiva como um fator para seu declínio, embora eu e outros pesquisadores tenhamos mostrado que o comércio de orquídeas colhidas na natureza é muito ativo na China.

Na minha opinião, a Lista Vermelha de Biodiversidade da China subestima significativamente a colheita silvestre como uma ameaça às orquídeas chinesas. O governo tomou medidas encorajadoras sobre essa questão recentemente, mas suas ações refletem desafios relevantes para a conservação de muitas espécies silvestres, como o equilíbrio entre uso e conservação. O destino das orquídeas Dendrobium da China oferece pistas sobre o que a China está preparada para fazer para conservar suas muitas plantas e animais ameaçados de extinção.

Das florestas às cidades

Os agricultores geralmente coletam orquídeas medicinais silvestres para vender a intermediários ou em mercados rurais. A partir daí, as plantas muitas vezes se mudam para centros de comércio de plantas medicinais maiores ou mercados de flores e pássaros nas principais cidades chinesas.

Os volumes totais de comércio de orquídeas medicinais não estão bem documentados, mas provavelmente variam de acordo com a espécie. Os registros disponíveis mostraram que o comércio de espécies medicinais de Dendrobium atingiu o pico no final da década de 1980 em cerca de 600 toneladas métricas por ano. Evidências mais recentes sugerem que o Dendrobium medicinal selvagem está sendo comercializado através das fronteiras entre a China e os países do sudeste asiático, provavelmente porque as populações das plantas estão diminuindo na China.

Cultivo industrial

Embora a China enfrente muitos desafios de sustentabilidade bem conhecidos, ela está trabalhando para se posicionar como uma líder ambiental. Isso é especialmente verdadeiro para a proteção de espécies selvagens: em 2019, a China buscou e conquistou o papel de anfitriã da planejada Conferência de 2021 das Partes da Convenção da ONU sobre Biodiversidade. Essa reunião, originalmente localizada na cidade chinesa de Kunming, foi realizada em Montreal no final de 2022, após vários atrasos devido ao COVID-19.

As ações de conservação de orquídeas refletem esse impulso. Em 7 de setembro de 2021, a China divulgou uma lista revisada das principais plantas selvagens protegidas nacionais, que incluía cerca de 1.100 espécies. A nova lista acrescentou 291 espécies de orquídeas chinesas, em nítido contraste com a versão anterior, que não protegia nenhuma orquídea.

Todas as 96 espécies de Dendrobium chinês estão na lista, o que significa que sua coleta está sujeita a regulamentações nacionais sobre proteção de plantas silvestres. Resta saber com que eficácia esses regulamentos serão aplicados.

A China também incentivou a produção de animais e plantas comercialmente valiosos em fazendas para atender à demanda do mercado e reduzir a pressão sobre as espécies selvagens. Para orquídeas e muitas outras espécies, essa estratégia produziu resultados mistos.

Os produtores estão agora cultivando orquídeas Dendrobium, incluindo Tie Pi Shi Hu (D. catenatum), uma das quatro “ervas de fada” documentadas em antigos livros de ervas. Este processo é feito principalmente em estufas industriais. Em 2020, a China produziu 30.000 toneladas métricas de orquídeas Dendrobium, com um valor de mercado estimado em mais de R$ 8 bilhões.

Essa produção atendeu apenas parcialmente a demanda do mercado, e os consumidores de orquídeas veem as orquídeas cultivadas como uma opção inferior. Como resultado, essas plantas têm um preço de mercado mais baixo do que suas contrapartes selvagens.

Gastrodia elata, uma orquídea ameaçada usada na medicina tradicional chinesa, é um bom exemplo. Técnicas de cultivo artificial em massa para esta espécie foram desenvolvidas já na década de 1980, mas não acabaram com a coleta selvagem.

Orquídeas cultivadas na floresta

Uma alternativa seria proibir o uso dessas orquídeas ameaçadas. Mas as proibições de uso de outras espécies selvagens produziram resultados mistos. Dependendo de fatores como a demanda do mercado e a biologia das espécies, as proibições podem não ser necessárias ou desejáveis.

Tem sido mais produtivo para a China complementar o cultivo de orquídeas em massa, cultivando plantas medicinais e comestíveis de alto valor sob o dossel de florestas nativas bem manejadas. Essas operações de cultivo, que poderiam ser chamadas de “cultivadas na floresta” ou “cultivadas na floresta”, são ecologicamente benéficas porque os agricultores podem adotar métodos de colheita que permitem que as plantas persistam e se reproduzam. O ginseng cultivado em florestas nos EUA é um exemplo dessa abordagem.

A produção de Dendrobium cultivado em florestas é popular agora nas províncias de Guizhou e Fujian. O governo provincial está incentivando-o como uma forma de reduzir a pobreza.

A agricultura florestal ajuda os produtores a economizar dinheiro, eliminando ou reduzindo a necessidade de pesticidas. Por sua vez, a agricultura sem produtos químicos permite que eles vendam suas plantas orgânicas e outros nichos de mercado. Também ajuda a conservar as espécies-alvo e as florestas onde crescem, além de preservar a diversidade das florestas nativas. A promoção da agricultura florestal pode aumentar o interesse no manejo florestal e aumentar a conscientização sobre as plantas nativas.

Essa estratégia também tem algumas desvantagens. As plantas crescem mais lentamente sob as copas das florestas do que em casas de sombra, e os rendimentos geralmente são mais baixos. Isso significa que os produtos florestais devem ser vendidos com um prêmio para serem lucrativos. Por enquanto, acredito que essas operações de cultivo semi-selvagens devem ser consideradas experimentais.

Conservar plantas de alto valor e, ao mesmo tempo, apoiar os meios de subsistência locais exigirá que as autoridades pensem nos impactos ecológicos e sociais. Se a China conseguir encontrar uma maneira de alcançar o uso sustentável de orquídeas medicinais, poderá estabelecer um modelo de conservação para outros países que enfrentam desafios semelhantes.

Fonte: The Conversation / Hong Liu
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://theconversation.com/chinas-lucrative-orchid-industry-is-a-test-for-the-nations-commitment-to-conservation-184200