À medida que o aquecimento do clima afeta as plantações de café, este grão raro pode um dia ser a sua bebida
Catherine Bashiama passa os dedos pelos galhos do cafeeiro que ela cultivou a partir de uma muda, procurando ansiosamente pelos primeiros brotos de frutos desde que o plantou há três anos. Ao agarrar as pequenas cerejas, Bashiama sorri.
A agricultora nunca havia cultivado café em sua aldeia no oeste do Sudão do Sul, mas agora espera que uma espécie rara e resistente ao clima ajude sua família a sair da pobreza. “Quero mandar meus filhos para a escola para que eles possam ser a geração futura”, disse Bashiama, mãe de 12 filhos.
Descoberto há mais de um século no Sudão do Sul, o café Excelsa está empolgando moradores locais com dificuldades financeiras e atraindo o interesse da comunidade internacional em meio à crise global do café, causada principalmente pelas mudanças climáticas . Enquanto os principais países produtores de café lutam para cultivar em climas mais secos e menos confiáveis, os preços dispararam para os níveis mais altos em décadas, e o setor busca soluções.
Especialistas dizem que as estimativas do Brasil, maior produtor de café do mundo e assolado pela seca, são de que a colheita deste ano poderá cair cerca de 12%.
“O que a história nos mostra é que, às vezes, o mundo não nos dá escolha, e neste momento, muitos cafeicultores, sofrendo com as mudanças climáticas, estão enfrentando essa situação”, disse Aaron Davis, chefe de pesquisa de café no Royal Botanic Gardens, em Kew, Londres. Davis e sua equipe pesquisam a excelsa há quase uma década e trabalham com produtores de excelsa em vários países, principalmente em Uganda.
Nativa do Sudão do Sul e de alguns outros países africanos, incluindo Congo, República Centro-Africana e Uganda, a excelsa também é cultivada na Índia, Indonésia e Vietnã. As raízes profundas, as folhas grossas e coriáceas e o tronco robusto da árvore permitem que ela prospere em condições extremas, como seca e calor, onde outros cafés não conseguem. Também é resistente a muitas pragas e doenças comuns do café.
No entanto, representa menos de 1% do mercado global, bem atrás das espécies arábica e robusta, que são os cafés mais consumidos no mundo. Especialistas afirmam que o excelsa precisará demonstrar sua praticidade em uma escala muito maior para preencher a lacuna de mercado causada pelas mudanças climáticas. Por enquanto, ele está disponível principalmente para compra online.
História do café no Sudão do Sul
Ao contrário da vizinha Etiópia ou Uganda, o Sudão do Sul, rico em petróleo, nunca foi conhecido como uma nação produtora de café.
Seus colonizadores britânicos cultivavam robusta e arábica, mas grande parte disso foi interrompida durante décadas de conflitos que forçaram as pessoas a deixarem suas casas e dificultaram o cultivo. Os cafeeiros exigem cuidados regulares, como poda e capina, e levam pelo menos três anos para dar frutos.
Durante uma visita no início deste mês ao Condado de Nzara, no estado de Equatoria Ocidental — considerado o celeiro do país — os moradores relembraram aos repórteres da Associated Press sobre seus pais e avós cultivando café, embora grande parte da geração mais jovem não tenha feito isso por conta própria.
Muitos conheciam a excelsa, mas não sabiam o quão única ela era, ou como era chamada, referindo-se a ela como a árvore grande, geralmente mais alta do que as espécies arábica e robusta, que costumam ser podadas para se tornarem arbustos ou sebes. As árvores excelsa podem atingir 15 metros (cerca de 49 pés) de altura, mas também podem ser podadas bem mais curtas para facilitar a colheita.
O café feito com excelsa tem um sabor doce — diferentemente do robusta — com notas de chocolate, frutas escuras e avelã. É mais semelhante ao arábica, mas geralmente menos amargo e pode ter menos corpo.
“Sabe-se tão pouco sobre esse café que nos sentimos na vanguarda da tentativa de desvendá-lo e estamos aprendendo a cada dia”, disse Ian Paterson, diretor administrativo da Equatoria Teak, uma empresa agroflorestal sustentável que opera no país há mais de uma década.
A empresa vem realizando testes com a excelsa há anos. Os resultados iniciais são promissores, com as árvores capazes de suportar o calor muito melhor do que outras espécies, afirmou a empresa. A empresa também está trabalhando com as comunidades para revitalizar a indústria do café e aumentar a produção. Há três anos, forneceu mudas e treinamento a cerca de 1.500 agricultores, incluindo Bashiama, para ajudá-los a cultivar o café. Os agricultores podem revendê-lo para a empresa para processamento e exportação.
Muitas das árvores começaram a produzir pela primeira vez este ano, e Paterson disse que espera exportar o primeiro lote de cerca de 7 toneladas para lojas especializadas na Europa. Até 2027, o café poderá injetar cerca de US$ 2 milhões na economia, com grandes compradores como a Nespresso demonstrando interesse. Mas a produção precisa triplicar para que valha a pena para os grandes compradores investirem, disse ele.
Desafios do crescimento de uma indústria em meio à instabilidade do Sudão do Sul
Isso pode ser um desafio no Sudão do Sul, onde a falta de infraestrutura e a insegurança dificultam a distribuição do café.
Um caminhão de 30 toneladas de café precisa percorrer cerca de 3.000 quilômetros para chegar ao porto no Quênia e ser embarcado. O custo do primeiro trecho da viagem, via Uganda, é de mais de US$ 7.500, o que representa até cinco vezes o custo em países vizinhos.
Também é difícil atrair investidores.
Apesar de um acordo de paz em 2018 que pôs fim a uma guerra civil de cinco anos, ainda persistem focos de conflito. As tensões em Equatoria Ocidental estão especialmente altas depois que o presidente destituiu o governador em fevereiro, gerando revolta entre seus apoiadores. Quando repórteres da AP visitaram Nzara, a estrada principal para a cidade foi bloqueada um dia por causa de tiros e as pessoas estavam fugindo de suas aldeias, com medo de mais violência.
O governo diz que as empresas podem operar com segurança, mas alertou que elas devem se concentrar nos negócios.
“Se eu sou um empresário, cuidando dos meus negócios, que eu não me envolva com política. Quando você começa a misturar seus negócios com a política, certamente vai acabar no caos”, disse Alison Barnaba, ministra da Agricultura, Florestas e Meio Ambiente do estado.
Barnaba afirmou que há planos para reabilitar antigas plantações de café e construir uma escola de agricultura, mas os detalhes são obscuros, incluindo a origem do dinheiro. O Sudão do Sul não paga seus funcionários públicos há mais de um ano, e o rompimento de um oleoduto crucial no vizinho Sudão reduziu drasticamente a receita do petróleo.
Cultivar café também nem sempre é fácil. Os agricultores precisam lidar com incêndios que se espalham rapidamente na estação seca e dizimam suas plantações. Caçadores usam o fogo para assustar e matar animais, e os moradores o usam para limpar terras para o cultivo. Mas os incêndios podem ficar fora de controle e há poucas medidas em vigor para responsabilizar as pessoas, dizem os moradores.
O café como saída para a pobreza
Ainda assim, para os moradores locais, o café representa uma chance de um futuro melhor.
Bashiama disse que começou a plantar café depois que o marido se feriu e não conseguiu ajudar a cultivar milho e amendoim suficientes para a sobrevivência da família. Desde o acidente, ela não consegue mandar os filhos para a escola nem comprar comida suficiente, disse ela.
Outro agricultor, Taban John, de 37 anos, quer usar a renda do café para comprar uma bicicleta, para poder vender mais facilmente suas outras colheitas, amendoim e mandioca, e outros produtos na cidade. Ele também quer poder comprar uniformes escolares para seus filhos.
A Excelsa é uma oportunidade para a comunidade se tornar mais independente financeiramente, afirmam líderes comunitários. As pessoas dependem do governo ou de ajuda externa, mas quando isso não acontece, elas não conseguem cuidar de suas famílias, afirmam.
Mas para que o café prospere no Sudão do Sul, os moradores locais dizem que é preciso haver uma mentalidade de longo prazo, e isso requer estabilidade.
Elia Box perdeu metade de sua safra de café em um incêndio no início de fevereiro. Ele planeja repor a plantação, mas estava desanimado com o trabalho que isso exigiria e com a falta de lei e ordem para responsabilizar as pessoas.
“As pessoas não pensam a longo prazo como as plantações de café durante a guerra”, disse ele. “O café precisa de paz.”
