A poluição por microplásticos permanece nos rios durante anos antes de entrar nos oceanos
Os microplásticos podem depositar-se e permanecer nos leitos dos rios por até sete anos antes de serem lançados no oceano, descobriu um novo estudo.
Como os rios estão em movimento quase constante, os pesquisadores presumiram anteriormente que os microplásticos leves fluíam rapidamente pelos rios, raramente interagindo com os sedimentos do leito dos rios.
Agora, investigadores liderados pela Universidade Northwestern e pela Universidade de Birmingham, em Inglaterra, descobriram que a troca hiporreica – um processo no qual a água superficial se mistura com a água do leito do rio – pode reter microplásticos leves que, de outra forma, poderiam flutuar.
O estudo foi publicado hoje na revista Science Advances. Ele marca a primeira avaliação do acúmulo de microplásticos e dos tempos de residência em sistemas de água doce, provenientes de fontes de poluição plástica em todo o curso de água. O novo modelo descreve processos dinâmicos que influenciam as partículas, incluindo a troca hiporreica, e concentra-se em microplásticos difíceis de medir, mas abundantes, com tamanho de 100 micrômetros e menores.
“A maior parte do que sabemos sobre a poluição por plásticos vem dos oceanos porque é muito visível lá”, disse Aaron Packman da Northwestern , um dos autores seniores do estudo. “Agora sabemos que pequenas partículas, fragmentos e fibras de plástico podem ser encontradas em quase todos os lugares. No entanto, ainda não sabemos o que acontece com as partículas descartadas das cidades e das águas residuais. A maior parte do trabalho até agora tem sido documentar onde as partículas de plástico podem ser encontradas e quanto está chegando ao oceano.
“Nosso trabalho mostra que muitos microplásticos provenientes de águas residuais urbanas acabam se depositando perto da nascente do rio e demoram muito para serem transportados rio abaixo até os oceanos.”
Packman é professor de engenharia civil e ambiental na McCormick School of Engineering da Northwestern e diretor do Northwestern Center for Water Research . Ele também é membro do Programa de Plásticos, Ecossistemas e Saúde Pública do Instituto de Sustentabilidade e Energia da Northwestern . Jennifer Drummond, pesquisadora da Universidade de Birmingham e ex-Ph.D. estudante no laboratório de Packman, é o primeiro autor do estudo.
Modelando movimento microplástico
Para conduzir o estudo, Packman, Drummond e suas equipes desenvolveram um novo modelo para simular como as partículas individuais entram nos sistemas de água doce, assentam e posteriormente são remobilizadas e redistribuídas.
O modelo é o primeiro a incluir processos de troca hiporreica, que desempenham um papel significativo na retenção de microplásticos nos rios. Embora seja bem conhecido que o processo de troca hiporreica afeta a forma como as partículas orgânicas naturais se movem e fluem através dos sistemas de água doce, o processo raramente é considerado acumulação de microplásticos.
“A retenção de microplásticos que observamos não foi uma surpresa porque já sabíamos que isso acontece com partículas orgânicas naturais”, disse Packman. “A diferença é que as partículas naturais são biodegradáveis, enquanto muitos plásticos simplesmente se acumulam. Como os plásticos não se degradam, permanecem no ambiente de água doce durante muito tempo – até serem eliminados pelo fluxo do rio.”
Para executar o modelo, os pesquisadores usaram dados globais sobre descargas de águas residuais urbanas e condições de fluxo dos rios.
Preso nas cabeceiras
Usando o novo modelo, os pesquisadores descobriram que a poluição por microplásticos reside por mais tempo na nascente de um rio ou riacho (conhecido como “nascente”). Nas cabeceiras, as partículas microplásticas moviam-se a uma velocidade média de cinco horas por quilómetro. Mas durante condições de baixo fluxo, esse movimento desacelerou – levando até sete anos para percorrer apenas um quilômetro. Nestas áreas, os organismos têm maior probabilidade de ingerir microplásticos na água, degradando potencialmente a saúde do ecossistema.
O tempo de residência diminuiu à medida que os microplásticos se afastaram das cabeceiras, mais a jusante. E os tempos de residência foram mais curtos em grandes riachos.
Estes microplásticos depositados causam danos ecológicos, e a grande quantidade de partículas depositadas significa que levará muito tempo para que todas elas sejam eliminadas dos nossos ecossistemas de água doce. ”Aaron Packman
engenheiro civil e ambiental
Agora que esta informação está disponível, Packman espera que os investigadores possam avaliar e compreender melhor os impactos a longo prazo da poluição por microplásticos nos sistemas de água doce.
“Esses microplásticos depositados causam danos ecológicos, e a grande quantidade de partículas depositadas significa que levará muito tempo para que todos eles sejam eliminados dos nossos ecossistemas de água doce”, disse ele. “Esta informação leva-nos a considerar se precisamos de soluções para remover estes plásticos e restaurar os ecossistemas de água doce.”
O estudo, “Acumulação de microplásticos em sedimentos do leito do rio por meio de troca hiporreica das cabeceiras para os troncos principais”, foi apoiado pela Royal Society Newton International Fellowship, pela Marie Curie Individual Fellowship, pela German Research Foundation, pelo Leverhulme Trust e pela National Science Foundation.
