Baleias estão ingerindo uma quantidade chocante de microplásticos

O oceano é o lar de mais de 200.000 espécies conhecidas e até 2 milhões que ainda não descobrimos. E, pior ainda, é também o lar de 24,4 bilhões de peças de microplásticos . Em 2022, os investigadores destacaram o quão grave está a ficar a poluição por microplásticos marinhos: a quantidade total de microplásticos depositados no fundo dos oceanos triplicou nas últimas duas décadas .

Mas as partículas microplásticas não acabam apenas no fundo do oceano. Os animais os comem – foi relatado que pelo menos 1.500 espécies ingerem plástico. E muito disso.

Por exemplo, as baleias no Golfo Hauraki, na Nova Zelândia, consomem cerca de três milhões de microplásticos diariamente, de acordo com uma investigação publicada na revista Science of the Total Environment , que analisou fezes de baleia para ver a quantidade de microplásticos presentes.

Outras pesquisas têm conclusões ainda mais preocupantes. Um estudo da Nature Communications descobriu que as baleias azuis podem engolir 10 milhões de pedaços de microplástico diariamente.

Uma Dieta de Materiais Feitos pelo Homem

Shirel R. Kahane-Rapport, principal autora do estudo da Nature Communications, disse a Treehugger que sua equipe ficou surpresa com a quantidade de ingestão de microplásticos e a origem do risco.

“Mesmo nas águas moderadamente poluídas da costa oeste dos EUA, as baleias de barbatanas ainda podem ingerir milhões de microplásticos e microfibras por dia”, diz Kahane-Rapport. “A grande maioria (99%) é através de suas presas que já ingeriram plástico e não da água que filtram”.

“Compreender as taxas de ingestão é o primeiro passo para compreender os efeitos dos microplásticos na saúde das baleias”, acrescenta Kahane-Rapport.

Quando pensamos em animais marinhos ingerindo plástico, podemos pensar neles confundindo-o com comida e talvez até mesmo passando-o pelo seu organismo. Mas os microplásticos são muito mais insidiosos do que isso.

“Outra investigação demonstrou que, se os plásticos forem suficientemente pequenos, podem atravessar a parede intestinal e entrar nos órgãos internos, embora os efeitos a longo prazo ainda não sejam claros. Os plásticos também podem libertar substâncias químicas que são desreguladores endócrinos”, diz Kahane-Rapport. “Isto é preocupante e, embora ainda não compreendamos os efeitos a longo prazo na saúde, provavelmente não é um bom sinal para estes organismos e as suas presas ingerirem um material produzido pelo homem como o plástico”.

Impacto de maior alcance

Isto é obviamente mau para as baleias, mas também tem implicações para os seres humanos e para o oceano em geral. Também fazemos parte destas cadeias alimentares e consumimos microplásticos regularmente. Eles estão na nossa água engarrafada , no nosso sal de cozinha — estão até no pó da nossa casa e no ar que respiramos . E ainda não sabemos quais são os efeitos para a saúde.

Entretanto, o impacto sobre as baleias – e o que isso significa – é preocupante em muitas frentes.

“As baleias são engenheiras de ecossistemas”, diz Kahane-Rapport. “Eles podem agir como uma bomba, recirculando os nutrientes que consumiram… e podem servir como sentinelas do ecossistema – quando as baleias não estão prosperando, outras partes do sistema provavelmente estão sofrendo”.

Qual é o próximo?

Os microplásticos são criados em grande número por atividades cotidianas aparentemente mundanas, como lavar roupa, onde as fibras sintéticas são enxaguadas nas águas residuais . Ou dirigir, onde o plástico dos pneus gera mais resíduos microplásticos do que qualquer outra fonte , segundo os pesquisadores.

Kahane-Rapport nos dá algumas sugestões sobre medidas que os indivíduos podem seguir:

• Descarte os resíduos de maneira adequada para que não acabem no esgoto
• Adicione um filtro simples à sua máquina de lavar para coletar microfibras
• Defenda um melhor tratamento de águas residuais (que impeça a entrada de microplásticos no sistema de água) em sua cidade
• Fale com o pessoal do conselho local e os políticos podem ajudar a promover mudanças maiores
• Pressione as grandes corporações para que eliminem os seus resíduos de forma responsável!

Quanto às baleias, Kahane-Rapport diz que são necessárias mais pesquisas. “O próximo passo da pesquisa será determinar quanto plástico as baleias ingere (defecam) e quanto elas retêm em seus corpos. Depois disso, seria muito interessante (e complicado) determinar os efeitos diretos sobre a saúde em seus tecidos. “

Como o estudo conclui, “para as espécies que lutam para se recuperar da caça às baleias histórica, juntamente com outras pressões antrópicas, as nossas descobertas sugerem que os impactos cumulativos de múltiplos factores de stress requerem mais atenção”.