Borboletas-monarca e morcegos-de-nariz-comprido: duas espécies polinizadoras ameaçadas de extinção são procuradas na maior ilha do México.
Assim que desembarcam do barco na areia da Ilha Tiburón , ela aparece no céu. Os pesquisadores e ambientalistas da Nação Comcáac largam suas mochilas e equipamentos de acampamento e correm atrás dela, redes em mãos. A borboleta , de um laranja vibrante, voa alto enquanto dois biólogos saltam, tentando capturá-la. Não é uma tarefa fácil: capturar um inseto tão ágil exige habilidade e discrição. Após várias tentativas e risos contidos em meio à vegetação, eles finalmente conseguem prendê-la em um frasco para observá-la mais de perto.
Erika Barnett observa através do plástico, tentando decifrar os padrões traçados pelas finas veias pretas em suas asas. “Será uma borboleta-monarca?”, pergunta a representante dos monitores comunitários de Comcáac que lidera a visita de campo. Então ela se corrige: “Não, ela não tem veias grossas; é uma borboleta-rainha (Danaus gilippus) “, diz ela, referindo-se a uma das espécies mais semelhantes à Danaus plexippus , a borboleta que estão procurando.
“Apareça, sennel ”, Barnett convida gentilmente a borboleta em Cmiique iitom , a língua de seu povo. Ele bate algumas vezes no frasco com o dedo indicador para incentivá-la a sair e pousar em sua mão. Alguns segundos depois, o inseto alça voo.
A possível presença da borboleta-monarca na Ilha de Tiburón — a maior ilha do México e território da Nação Comcáac, localizada na costa de Sonora — abre a oportunidade para explorar novas perspectivas científicas sobre os papéis ecológicos desse polinizador em ambientes insulares. Além disso, poderia ajudar a identificar áreas prioritárias para a conservação dessa espécie ameaçada em território mexicano.
Até o momento, não há registros de borboletas-monarca na ilha. No entanto, existem indícios de que elas possam estar presentes durante sua rota migratória. É exatamente isso que a equipe está tentando descobrir.
Em meados de outubro de 2025, a Mongabay Latam acompanhou esta visita de campo ao Golfo da Califórnia, onde uma equipe de pesquisadores do Instituto de Biologia da UNAM e da organização Ciência e Comunidade para a Conservação AC , em colaboração com a Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas (Conanp), ambientalistas e monitores comunitários da Comcáac, está trabalhando para estabelecer as linhas de base para o monitoramento de dois importantes polinizadores: a borboleta-monarca e o morcego-de-nariz-comprido-menor (Leptonycteris yerbabuenae) , uma espécie fundamental para os ecossistemas áridos do México, cuja falta de estudos sistemáticos tem limitado o conhecimento de seu papel dentro do ecossistema insular.
A fuga dos monarcas
Dias antes de partirem para a Ilha Tiburón, o grupo de monitores Comcáac reuniu-se num centro comunitário em Socaaix — nome original de Punta Chueca, sua aldeia — para se preparar. Em oficinas ministradas por especialistas da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM) e do Fundo Mundial para a Natureza (WWF), o conhecimento científico foi entrelaçado com a sabedoria tradicional num diálogo sobre polinizadores. O grupo, composto principalmente por mulheres jovens, aprendeu, por exemplo, a identificar a borboleta-monarca e a distingui-la de outras espécies com características semelhantes.
Eles também se aprofundaram nos detalhes de sua migração, considerada a mais longa e emblemática do mundo dos insetos. Uma geração excepcionalmente longeva — com indivíduos que podem viver até oito meses e, portanto, são conhecidos como a geração Matusalém , em alusão à figura bíblica que, segundo a Bíblia, viveu 969 anos — viaja até 4.000 quilômetros do Canadá e dos Estados Unidos até as florestas de abetos oyamel do México , onde passam o inverno. Essa jornada impressionante, que garante a sobrevivência da espécie, é considerada um dos fenômenos naturais mais impressionantes do planeta.
Desde 2022, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica a borboleta-monarca como espécie em perigo de extinção, refletindo a ameaça que suas populações enfrentam. No México, a atualização mais recente da norma oficial NOM-059-SEMARNAT-2025 a considera sujeita a proteção especial.
Embora a ciência tenha identificado três rotas migratórias principais — leste, central e oeste —, a jornada das borboletas-monarca pode variar dependendo das condições ambientais e da disponibilidade de recursos. Mas uma coisa permanece constante: para completar essa jornada extraordinária, as borboletas-monarca dependem da erva-leiteira — certas espécies do gênero Asclepias —, plantas fundamentais para o seu ciclo de vida. Elas obtêm o néctar que as nutre dessas plantas, enquanto as folhas servem de abrigo para seus ovos.
“A rota ocidental estende-se do oeste dos Estados Unidos — na Califórnia, Nevada e Arizona — até o noroeste do México, atravessando a Baja California e Sonora, e continuando até a região central do país”, explica José Juan Flores, pesquisador do Instituto de Biologia da UNAM. “ Esta última rota inclui áreas próximas à Ilha Tiburón , o que reforça a possibilidade de a espécie usar a ilha como local de alimentação ou descanso.”
E é aí que entra outra pista fundamental para encontrá-la: a Ilha Tiburón tem Asclepias .
As oficinas também abordaram o morcego-de-nariz-comprido-menor , um mamífero polinizador e migratório vital não só para os ecossistemas, mas também para a cultura mexicana. Ao polinizar agaves, cactos e outras plantas produtoras de néctar, ele contribui diretamente para a produção de derivados do agave, incluindo tequila, mezcal, pulque e outras bebidas tradicionais como a bacanora , um destilado do deserto de Sonora feito de Agave angustifolia .
Suas migrações podem atingir até 1.200 quilômetros. Durante o verão, são encontradas no norte do México e no sul dos Estados Unidos, enquanto no inverno migram para o centro e o sul do México. Esse movimento sazonal não é acidental: coincide precisamente com a floração das plantas que polinizam , garantindo seu suprimento de alimento e contribuindo para o equilíbrio dos ecossistemas que habitam. No entanto, sua sobrevivência está em risco. A IUCN classificou a espécie como Quase Ameaçada em 2020, enquanto a atualização da classificação mexicana a classifica como Ameaçada em 2025.
A equipe de monitoramento comunitário de Comcáac deu um passo significativo graças ao acesso a novas tecnologias para rastrear esta e outras espécies de morcegos. Através da Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas (CONANP), eles obtiveram diversas armadilhas fotográficas e detectores Echo Meter Touch , um dispositivo portátil que traduz a ecolocalização dos morcegos em frequências audíveis para humanos, permitindo que os usuários ouçam, gravem e identifiquem morcegos com um telefone ou tablet Android.
“Essas ferramentas são muito importantes e colocam a equipe da Comcáac na vanguarda do sistema de monitoramento comunitário, pois são muito atualizadas”, explica Flores. “Eles não precisarão mais armar uma rede [para capturar indivíduos] e depois usar um guia dicotômico, que é mais complicado, para identificar as espécies.”
Explorando a Ilha de Tiburón
A Ilha Tiburón faz parte do território ancestral da Nação Comcáac. Abrangendo 120.800 hectares, é considerada um local sagrado e foi oficialmente reconhecida como propriedade do povo indígena por decreto presidencial em 1975. Atualmente, integra a Área de Proteção da Flora e Fauna das Ilhas do Golfo da Califórnia e é considerada pelo Ministério do Meio Ambiente e Recursos Naturais (Semarnat) uma das áreas mais bem preservadas do Deserto de Sonora . A ilha abriga uma biodiversidade impressionante, com quase 300 espécies de plantas, que variam de vegetação rasteira desértica a manguezais, considerados os mais setentrionais e frágeis do continente, cuja proteção Erika Barnett, sua família e sua equipe dedicam-se a proteger .
As encostas áridas e as costas rochosas que moldam suas paisagens abrigam 39 espécies de répteis e anfíbios — dez delas endêmicas — além de 52 mamíferos terrestres, incluindo o veado-mula (Odocoileus hemionus sheldoni) e o carneiro-selvagem (Ovis canadensis) , e quatro espécies endêmicas, como a lebre-antílope-da-ilha-Tiburón (Lepus alleni tiburonensis) . Observando o céu, as árvores ou a costa, é possível identificar até 178 espécies de aves, muitas delas migratórias. Em suas águas adjacentes — como o Canal del Infiernillo , que separa a ilha da comunidade nativa de Socaaix — nadam mais de 200 espécies de peixes e uma dúzia de mamíferos marinhos. Insetos, agrupados em cerca de 80 famílias, completam esse intrincado mosaico ecológico do noroeste do México.
A equipe de pesquisa, composta por 12 pessoas, aventurou-se nessa paisagem durante quatro dias. Seus dias começavam cedo com um café da manhã leve no acampamento, após o qual pegavam suas mochilas e redes e seguiam para o interior, em busca de pistas que confirmassem a presença da borboleta-monarca.
A principal pista já estava clara há algum tempo: no início dos anos 2000, Humberto Romero, um botânico da comunidade de Comcáac, e o ecologista Ben Wilder, haviam localizado, com marcadores de satélite, alguns locais com a presença de Asclepias albicans , a planta fundamental para a vida do inseto.
Maximiliano López Romero, sobrinho de Humberto Romero e seguidor do pai na botânica, guiou o grupo e os pesquisadores do Comcáac até a descoberta dessas plantas. Eles tiveram que caminhar entre rochas e por trilhas estreitas cobertas de vegetação para chegar a um vale gramado cercado por colinas.
“Eles estavam trabalhando em um livro, por volta de 2003, e meu tio nos deu o registro com os pontos que eles identificaram”, explica López Romero. “O número de indivíduos que vimos não aumentou: é uma área pequena , porém, eles ainda estão lá e isso é importante.”
As plantas de serralha monitoradas pela equipe, embora sem flores e frutos — que, segundo López Romero, podem ser vistos entre março e junho —, permaneciam verdes. Algumas dessas plantas até apresentavam lagartas e crisálidas de outras espécies de borboletas. Mas não havia nenhum vestígio óbvio da borboleta-monarca.
Em diversas ocasiões, a equipe conseguiu capturar borboletas-rainha, mas mais de uma vez tiveram quase certeza de terem avistado monarcas perto das pitaias ou tomatillos azedos — deliciosas frutas do deserto —, que, além de voarem mais rápido e mais alto, eram visivelmente maiores do que as borboletas que haviam conseguido capturar.
“Um fato particularmente relevante foi a observação de uma borboleta voando sobre o Canal de Infiernillo, entre a ilha e o continente”, explica José Juan Flores. “Embora se assemelhasse a uma espécie do gênero Danaus — provavelmente uma rainha —, seu voo sustentado sobre a água, auxiliado por correntes de ar, indica que o canal não representa uma barreira para os polinizadores voadores , mas sim uma possível zona de trânsito entre a ilha e o continente.”
A busca pelo morcego-de-nariz-comprido-menor também representou um desafio. Ao entardecer, durante vários dias, a equipe saía para as montanhas para instalar redes de neblina e armadilhas fotográficas em locais onde se suspeitava da presença de morcegos, como um cacto-barril endêmico, o Ferocactus tiburonensis — que ainda apresentava suas características flores amarelas — e posicionavam o Echo Meter Touch perto de cactos, formações rochosas ou pequenas cavernas.
Desde que Alissa López Barnett aprendeu a usar o Echo Meter Touch, ela não parou mais. O entusiasmo da jovem de 19 anos — que se dedica à conservação desde os 16 — a levou a explorar diferentes locais repetidas vezes, testando a capacidade do equipamento de identificar morcegos. Graças à sua perseverança e à de seus colegas — como Rosa Barnett, de 25 anos, que monitora tartarugas marinhas há cerca de seis anos e se juntou ao trabalho na ilha desta vez — pelo menos 14 espécies de morcegos foram detectadas . Esses registros serão posteriormente confirmados no Laboratório de Bioinformática da Biodiversidade do Instituto de Biologia da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM). Esses registros podem potencialmente dobrar o número de espécies confirmadas para a ilha , que, até o momento, consiste em entre sete e oito espécies registradas.
Embora López Barnett nunca tenha estado perto de um morcego, ela já os viu voar. “É muito emocionante para mim poder vê-los, ouvi-los”, diz a monitora. Para ela, esses avistamentos não são apenas uma conquista científica ou pessoal, mas também uma ferramenta para conscientizar sua própria comunidade.
“Isso é importante para que outras pessoas saibam o que existe na ilha, para compartilhar registros e para a conservação”, diz López Barnett. “Gostaria que os jovens tivessem a oportunidade de conhecer a natureza, caminhar na praia ou na colina e ver as espécies que merecem ser protegidas.”
O fato de a planta agave-menor não constar na lista de espécies registradas não significa que ela não esteja presente na ilha , insiste José Juan Flores. Essa abordagem inicial para o monitoramento de polinizadores, focada em duas espécies emblemáticas, estabelece uma base fundamental para consolidar o trabalho colaborativo entre os monitores comunitários, a equipe científica e as instituições envolvidas.
“Estávamos trabalhando em uma área onde não há muitos cactos cardon, e os que existem não estão frutificando agora”, explica o biólogo. “No ano que vem, vamos propor mais duas visitas: uma durante estes meses — que é quando a borboleta-monarca migra — e a outra quando os cactos cardon estiverem frutificando.”
Devido à sua biodiversidade, a Ilha Tiburón deve receber reconhecimento especial como refúgio natural para polinizadores , afirma Flores. Este local deve ser preservado e reconhecido como ponto estratégico para a pesquisa e conservação de espécies migratórias, onde a colaboração entre a comunidade e a ciência será fundamental para documentar e proteger sua riqueza natural.
“Acredito que o monitoramento da flora e da fauna na Ilha Tiburón deve sempre ser realizado em parceria com a comunidade Comcáac, que é fundamental para um monitoramento respeitoso e eficaz”, conclui o especialista. A participação dessa comunidade garante não apenas a proteção do ecossistema, mas também o respeito e a preservação do valioso patrimônio cultural que a ilha representa.
Juntos pela conservação
Erika Barnett escala uma colina íngreme e rochosa em busca de um local marcado por imagens de satélite que indicam a presença de asclépia . A subida é difícil devido às pedras soltas, mas ela não desiste. Ao seu lado, seguem outras jovens que, embora visitem a Ilha Tiburón desde a infância com suas famílias ou para as cerimônias de suas comunidades nesta terra sagrada, agora o fazem com um propósito diferente: trabalhar por sua conservação.
“As jovens estão muito entusiasmadas com este projeto e muito envolvidas”, diz Barnett. “Para nós, isso é muito importante porque agora estamos em campo e elas estão aprendendo muito sobre polinizadores: o que elas acham difícil de aprender na sala de aula, agora elas veem aqui.”
Barnett afirma que, agora que estão mais bem treinados e possuem o equipamento necessário, continuarão a visitar a ilha sempre que possível para praticar e aperfeiçoar a metodologia de monitoramento.
“Vamos procurar polinizadores por conta própria, por isso é tão importante aprendermos bem este curso”, confirma ela. “Isso nos ajudará a continuar preservando nossa ilha como ela é, com sua flora e fauna.” Na próxima vez que retornarem, conclui a ambientalista, eles poderão encontrar borboletas-monarca e plantas de agave. Cada descoberta os lembrará do quão valioso é proteger seu território.
Imagem principal: foto de referência. Borboletas monarca (Danaus plexippus), fotografadas no Santuário El Rosario em Zitácuaro, Michoacán, México. Foto: cortesia de José Juan Flores / IBUNAM
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