Borboletas provam que aprendizagem complexa pode ser mais comum em insetos do que pensávamos

Mas à medida que os biólogos começam a repensar a forma como os animais pensam , até os insetos estão a ser vistos sob uma nova luz. Agora, um novo estudo da Universidade de Bristol descobriu que as borboletas Heliconius são capazes de aprendizagem espacial.

Os resultados fornecem a primeira evidência experimental de aprendizagem espacial em qualquer espécie de borboleta ou mariposa.

Sabemos sobre a aprendizagem espacial em insetos, mas principalmente em espécies de formigas e abelhas que vivem socialmente em ninhos comunitários. No entanto, conforme observado pela Universidade, a nova pesquisa sugere que “habilidades complexas de aprendizagem, como o uso de informações espaciais, podem ser mais comuns em insetos do que se pensava anteriormente”.

A equipe montou experimentos de aprendizagem espacial em borboletas Heliconius em três escalas espaciais diferentes, cada uma representando comportamentos ecologicamente relevantes.

Começaram aos poucos, testando para ver se as borboletas conseguiam descobrir a localização de uma recompensa alimentar numa área de um metro quadrado contendo 16 flores artificiais, o que representaria a procura de alimento numa única área de recursos.

Depois aumentaram a escala espacial para ver se Heliconius conseguia aprender a associar a comida ao lado esquerdo ou direito de um labirinto de três metros quadrados e dois braços.

Finalmente, eles aumentaram as distâncias novamente usando grandes gaiolas ao ar livre para ver se as borboletas conseguiam aprender a localização dos alimentos em um labirinto em T de 60 metros de largura.

As borboletas tiveram sucesso em todos os três cenários.

“Os Heliconius selvagens parecem aprender a localização de fontes confiáveis ​​de pólen e estabelecer ‘linhas de armadilha’ de longo prazo”, diz Montgomery. “As armadilhas são rotas de forrageamento aprendidas ao longo das quais as fontes de alimento são repetidamente retornadas durante dias consecutivos, uma estratégia de forrageamento eficiente semelhante ao comportamento de algumas abelhas-das-orquídeas e zangões. No entanto, as capacidades de aprendizagem espacial do Heliconius, ou mesmo de qualquer borboleta, ainda não tinham sido testadas experimentalmente.”

As descobertas também sugerem que o Heliconius pode ser capaz de aprender informações espaciais em escalas ainda maiores.

Em seguida, os investigadores planeiam analisar a proficiência relativa do Heliconius na aprendizagem espacial versus espécies intimamente relacionadas que não se alimentam de pólen. “Isto ajudaria a revelar como a evolução das capacidades cognitivas melhoradas pode ser moldada pela ecologia de um animal”, explica a Universidade.

A equipe também planeja estudar como o Heliconius consegue navegar pelo mundo. Acredita-se que as pistas visuais, como as vistas panorâmicas, desempenham um papel importante neste processo – mas também podem depender de outras pistas, como o sol ou a bússola geomagnética.

“Já se passou quase um século desde a publicação da primeira história anedótica sobre as capacidades espaciais dessas borboletas”, diz a co-autora Dra. Priscila Moura, da Universidade Federal do Rio Grande do Norte. em seu fascinante aprendizado espacial. E isso é apenas o começo.”

O estudo, “Rápida expansão e especialização visual dos centros de aprendizagem e memória nos cérebros das borboletas Heliconiini”, foi publicado na  Current Biology .