Descobrindo o Diabo no Deserto
Em março de 2024, Deb Manley, voluntária do Parque Nacional Big Bend, no Texas, enviou fotos de uma pequena planta rasteira coberta por uma penugem prateada para o aplicativo de identificação de espécies iNaturalist . O aplicativo preenche um mapa público com observações de plantas e animais, o que mostra a frequência com que as espécies são observadas em uma determinada área e pode reunir a comunidade de usuários para lidar com identificações complicadas. Manley desencadeou um desses quebra-cabeças quando compartilhou suas fotos da planta, que ela e outros funcionários do parque encontraram em uma caminhada. A curiosidade logo deu lugar à excitação quando os usuários perceberam que a planta não correspondia a nenhuma espécie conhecida pela ciência. Este não foi apenas o primeiro avistamento registrado no iNaturalist, foi o primeiro avistamento registrado, ponto final.
“É muito raro encontrar algo tão diferente do que conhecemos”, afirma Isaac Lichter Marck, biólogo evolucionista de plantas da Academia de Ciências da Califórnia, que trabalhou na análise genética da nova espécie. Agora, um ano após o avistamento inicial, a espécie Big Bend foi formalmente descrita em um artigo publicado no periódico PhytoKeys e recebeu o nome científico de Ovicula biradiata . Informalmente, tornou-se conhecida como o diabo-lanoso, em grande parte devido à sua pelagem e aos raios em forma de chifre que se projetam de suas flores. A descoberta marca a primeira nova espécie encontrada em um parque nacional desde que um arbusto de flores amarelas chamado July gold foi descoberto no Vale da Morte, na Califórnia, em 1976 .
Os envolvidos na identificação da nova espécie de planta no Texas a apelidaram de “diabo-lanoso”, uma referência à cobertura felpuda da planta, às flores em forma de chifre e à proximidade de um local no Parque Nacional Big Bend conhecido como Covil do Diabo. Fotografias de (no sentido horário, a partir do canto superior esquerdo) Dana Sloan, Cathy Hoyt, Kelsey Wogan, James Bailey/Domínio Público
Lichter Marck explica que, para documentar o diabo-lanoso, os botânicos primeiro tiveram que solicitar uma autorização do parque para coletar amostras. “Eles me procuraram como alguém que poderia ajudar com o sequenciamento do DNA e a descrição detalhada da planta”, diz Lichter Marck, especialista em margaridas do deserto norte-americanas. O diabo-lanoso possui características anatômicas reveladoras de Asteraceae, a família das margaridas e dos girassóis, uma das maiores e mais diversas famílias de plantas com flores . “No geral, o objetivo era descobrir quais eram as relações entre essa planta interessante e outras espécies conhecidas de girassóis selvagens”, diz Lichter Marck. “E com base nisso, como essa nova planta deveria ser classificada? Basicamente, tentando resolver o mistério da lã.”
Pesquisadores fizeram close-ups da anatomia da planta usando um microscópio eletrônico de varredura com ampliação de até 40.000 vezes e extraíram DNA das amostras, que Lichter Marck descreve como um envelope de “pequenas bolas de lã ressecadas”. A análise de DNA corroborou uma hipótese: a de que o diabo-lanoso estava relacionado a um grupo de girassóis conhecidos como espirros (“Não é um nome comum muito bom, mas são plantas realmente lindas”, diz Lichter Marck). No entanto, o diabo-lanoso estava “em um ramo evolutivo próprio”, acrescenta. “E isso significava que não era apenas uma nova espécie, mas também precisava receber um novo nome no nível de gênero para ser classificada.” Isso torna a planta ainda mais rara e incomum, embora Lichter Marck ressalte que os girassóis são tão diversos que um gênero recém-descoberto é um pouco mais provável do que com algumas outras formas de vida.
O nome do gênero escolhido, Ovicula , significa “ovelha pequena” em latim, enquanto o nome da espécie, biradiata , refere-se aos seus dois raios florais. Embora a estrutura floral do diabo-lanoso seja única, muitas de suas parentes e outras plantas possuem flores que refletem a luz UV para atrair animais polinizadores, como insetos. Alguns cientistas levantam a hipótese de que os raios do diabo-lanoso são igualmente reflexivos, atuando “como uma plataforma de pouso para polinizadores”, diz Lichter Marck. Mas mais pesquisas precisarão ser realizadas para confirmar os detalhes da biologia da planta.
Quanto mais aprendemos sobre o diabo-lanoso, maiores são as chances de protegê-lo. Pesquisas adicionais revelaram três pequenas áreas dentro do parque onde o diabo-lanoso é abundante localmente. Por um lado, diz Lichter Marck, o diabo-lanoso é encontrado em uma área muito bem preservada: os parques nacionais, que por décadas foram considerados seguros . “Mas atualmente — e no futuro próximo — há muita incerteza sobre a sustentabilidade de coisas como parques nacionais e terras públicas neste país.”
Lichter Marck afirma que os botânicos estão monitorando de perto a área de vida do diabo-lanoso em busca de chuvas, para que o próximo estágio de seu ciclo de vida possa ser observado. Plantas desérticas tendem a ter ciclos reprodutivos curtos, dependentes de chuvas regulares, o que pode torná-las especialmente vulneráveis às mudanças climáticas. À medida que os desertos se tornam mais secos, o diabo-lanoso pode correr o risco de desaparecer antes que tenhamos a chance de aprender muito sobre ele. Lichter Marck aponta o exemplo da árvore kanaloa havaiana, descoberta em 1992 e extinta na natureza logo depois. Acredita-se que muitas outras espécies desapareçam antes que possam ser documentadas, um fenômeno conhecido como extinção anônima ou obscura .
Nesse sentido, o diabo-lanoso não é tão único assim — é uma das muitas espécies em situação precária. “Ainda há muito que precisamos saber, mesmo que em um nível básico, sobre esses ecossistemas”, diz Lichter Marck. “E precisamos aprender isso urgentemente, porque eles estão mudando muito rapidamente.”
