Em perigo de extinção mas determinada a sobreviver
Recém-formada na faculdade, Jachowski trabalhava como educadora científica itinerante quando um estudante de pós-graduação a contratou para trabalho de campo. Parte do trabalho envolvia o levantamento de leitos de riachos promissores em busca de salamandras-gigantes, grandes salamandras aquáticas nativas da América do Norte. Enquanto lutava para se manter em pé sobre as pedras escorregadias na correnteza, Jachowski observou o estudante de pós-graduação levantar uma pedra no riacho. Momentos depois, uma salamandra de quase meio metro estava em uma rede.
Era marrom-escuro e achatado, e seus pés terminavam em pequenos dedos rosados que o ajudavam a se agarrar ao leito do riacho. Sua boca era grande, sua pele formava dobras enrugadas e estava coberto da cabeça aos pés por uma camada de muco. Jachowski ficou fascinado.
“Muita gente provavelmente diria: ‘Isso parece assustador, por que alguém chegaria perto?’”, diz Jachowski. Mas, apesar do nome sinistro e da aparência pré-histórica, as salamandras-gigantes são inofensivas.
Elas também estão desaparecendo. Outrora comuns em riachos e rios bem perto de nossas casas, as salamandras-gigantes foram atingidas por uma tripla ameaça: o comércio ilegal de animais de estimação, doenças como o fungo quitrídio dos anfíbios e o aquecimento de seus habitats, poluídos por sedimentos e escoamento superficial.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA adicionou uma subespécie, a salamandra-gigante-de-Ozark ( Cryptobranchus alleganiensis bishopi ), à lista de espécies ameaçadas de extinção em 2011 e está atualmente avaliando a outra, a salamandra-gigante-oriental ( Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis ). Em 2006, cientistas estimaram que restavam apenas 590 salamandras-gigantes-de-Ozark na natureza, embora as estimativas atuais apontem para cerca de 1.200. Mas Jeff Briggler, herpetólogo do estado do Missouri, alerta que esse aumento não significa necessariamente que a população cresceu — significa apenas que cientistas como ele se tornaram mais eficientes em monitorá-la.
Salamandra-do-inferno oriental Salamandra-do-inferno de Ozark
Mais de uma década depois de ter visto sua primeira salamandra-gigante, Jachowski agora é estudante de pós-graduação na Virginia Tech e faz parte de uma pequena comunidade de cientistas dedicados a compreender e proteger esses animais estranhos — que ganharam apelidos como “lontras de ranho”, “laterais de lasanha velha” e até mesmo “vovô”. (“Acho que vem de ‘vovô’, porque elas são tão enrugadas”, diz Kimberly Terrell, bióloga especializada em salamandras-gigantes no Zoológico de Memphis.)
A importância de salvar a salamandra-gigante vai muito além da simples preservação de uma única espécie. As salamandras-gigantes são tão sensíveis à qualidade da água que, quando começam a desaparecer, outras criaturas que dependem de água limpa também ficam em risco.
“Elas representam o que consideramos uma espécie guarda-chuva”, diz Jachowski. “Se cuidarmos das salamandras-gigantes, estaremos cuidando de muitas outras espécies ao mesmo tempo.”
“Se cuidarmos das salamandras-gigantes, estaremos cuidando de muitas outras espécies ao mesmo tempo.”
—Cathy Jachowski
Gigantes Ocultos
As salamandras-gigantes, juntamente com seus parentes, a salamandra-gigante-japonesa e a salamandra-gigante-chinesa, fazem parte de uma linhagem ancestral que remonta a pelo menos 160 milhões de anos. Os ancestrais da salamandra-gigante provavelmente se originaram na Ásia e migraram para a América do Norte através de uma ponte terrestre. Milhões de anos depois, essas salamandras se adaptaram à vida nos riachos frios e caudalosos dos Montes Ozark e nas bacias hidrográficas do leste dos Estados Unidos.
Do final do verão ao início do inverno, os machos da salamandra-gigante localizam tocas adequadas em rochas e permitem que uma ou mais fêmeas depositem ninhadas com centenas de ovos dentro delas. Às vezes, os ovos nem estão em uma toca. Max Nickerson, que estuda salamandras-gigantes desde 1968, lembra-se de ter encontrado ovos espalhados pelo leito de um riacho e fêmeas arrastando fios de ovos atrás de si. “Peguei uma dessas fêmeas e ela regurgitou ovos”, diz Nickerson, curador de herpetologia do Museu de História Natural da Flórida. “Ela estava comendo ovos e depositando ovos ao mesmo tempo.” Foi, ele recorda, “meio selvagem”.
Após as fêmeas depositarem seus ovos, os machos os fertilizam. Em seguida, guardam o ninho contra possíveis predadores, incluindo outras salamandras-gigantes, por cerca de dois meses, até que os ovos eclodam. Os machos podem então permanecer de vigia por mais alguns meses, até que os filhotes estejam desenvolvidos o suficiente para deixar a toca.
Esses anfíbios gigantes, que, segundo Nickerson, parecem “ter sido pisoteados”, vivem aproximadamente 30 anos na natureza e podem atingir até sessenta centímetros de comprimento e dois quilos e meio — principalmente por serem sedentários e se alimentarem de lagostins, insetos aquáticos, pequenos peixes, ovos de salamandra-gigante e outras salamandras-gigantes. Para capturar suas presas, eles abrem a boca rapidamente o suficiente para gerar um vácuo que suga a refeição para dentro.
Embora as salamandras-gigantes possuam pulmões e nasçam com brânquias, na verdade respiram pela pele. Elas reabsorvem as brânquias por volta dos dois anos de idade e parecem usar os pulmões para flutuação, em vez de para respirar. Isso ajuda a explicar sua aparência enrugada: as dobras e pregas de carne maximizam a área de superfície de absorção de oxigênio das salamandras-gigantes.
“Praticamente tudo neles é meio bizarro, interessante e diferente de uma perspectiva biológica”, diz Terrell. “Também acho incrível pensar nesse animal que pertence a uma família que está na Terra há dezenas de milhões de anos.”
Mas seus ambientes estão mudando — e não está claro se as salamandras-gigantes serão capazes de se adaptar. O sedimento que erode as bacias hidrográficas ameaça preencher os espaços entre as pedras e o cascalho no leito dos rios, onde as salamandras-gigantes se escondem, põem ovos e encontram alimento. À medida que os riachos aquecem, a capacidade da água de transportar oxigênio diminui, dificultando a absorção de oxigênio pelas salamandras. Além disso, as salamandras-gigantes de Ozark estão sofrendo com infecções de origem misteriosa. E ainda há o comércio ilegal de animais de estimação — uma preocupação tão grande que os cientistas preferem não revelar a localização exata das salamandras. No total, em toda a área de distribuição da salamandra-gigante, os grupos populacionais das duas subespécies diminuíram em mais de 80%. A subespécie de Ozark corre um perigo mais imediato porque vive em um habitat mais restrito.
Ainda assim, Terrell está otimista quanto às perspectivas da salamandra-gigante. “Definitivamente, há um número crescente de pessoas interessadas e que estão tentando fazer o que podem para garantir a sobrevivência da espécie”, diz ela. “Acho que elas têm uma boa chance.”
Respiração cutânea: o básico
Os minúsculos pulmões das salamandras-gigantes fornecem muito pouco do oxigênio necessário para a sobrevivência desses animais.
Eles absorvem oxigênio e liberam dióxido de carbono — a troca gasosa que consideramos respiração — diretamente através da pele. Duas adaptações importantes tornam isso possível.
Em primeiro lugar, o excesso de pele, que forma rugas ao longo dos flancos das salamandras, aumenta a área de superfície.
As salamandras-gigantes posicionam-se em correntes rápidas para garantir o fluxo de água rica em oxigênio através dessas dobras.
Em segundo lugar, a pele deles é rica em capilares localizados próximos à superfície. O gás passa diretamente através das paredes dos vasos sanguíneos por difusão.
O oxigênio flui de concentrações mais altas na água para concentrações mais baixas no sangue, enquanto o dióxido de carbono faz o oposto, fluindo de concentrações mais altas no sangue para concentrações mais baixas na água.
Causando o caos (dobradores)
Tanto para a salamandra-gigante-oriental quanto para a salamandra-gigante-de-Ozark, o declínio populacional afetou particularmente os animais mais jovens, e não está claro o porquê. Cientistas do Zoológico de St. Louis estão testando duas abordagens para aumentar o número de indivíduos selvagens: reprodução em cativeiro e um programa de desenvolvimento precoce, no qual ovos fertilizados são coletados na natureza e criados em cativeiro com segurança, ultrapassando os estágios mais vulneráveis da espécie.
A reprodução bem-sucedida de salamandras-gigantes foi uma busca que durou uma década e incluiu a construção de enormes riachos dentro do Zoológico de St. Louis e o ajuste das concentrações de íons na água para corresponder às dos rios onde as salamandras-gigantes vivem. Em 2011, os esforços do zoológico finalmente deram frutos com a primeira reprodução bem-sucedida de salamandras-gigantes em cativeiro. Desde então, os pesquisadores soltaram mais de 2.700 salamandras-gigantes – criadas a partir de ovos tanto em cativeiro quanto capturados na natureza – na natureza. Outras 4.000, criadas por eles, vivem no zoológico.
Coletar ovos na natureza também não é fácil, mas Jeff Briggler, um herpetólogo empregado pelo Departamento de Conservação do Missouri, desenvolveu um sistema que utiliza caixas-ninho artificiais.
Briggler se lembra vividamente de seu primeiro sucesso. Em um dia ensolarado de novembro de 2010, ele e um colega mergulhavam com snorkel nas águas a 13°C de um rio no Missouri, verificando sete caixas-ninho de concreto que haviam enterrado no leito do rio seis meses antes. Não encontraram nada até que Briggler chegou à sexta caixa — e uma salamandra-gigante-de-Ozark macho colocou sua cabeça achatada para fora e mordeu a câmera de Briggler.
Quando Briggler abriu a tampa da caixa e olhou lá dentro, viu mais de cem ovos no fundo, com seus sacos vitelinos amarelos — o que Briggler chama de suas “pepitas de ouro” — brilhando para ele. Até então, muito poucos ninhos haviam sido encontrados no Missouri.
Briggler retirou os ovos com uma rede, transferiu-os para um balde com ventilação, colocou o balde no banco de trás do carro e ligou o ar-condicionado. Em seguida, dirigiu cuidadosamente com sua carga até o incubatório Shepherd of the Hills em Branson, Missouri, parando várias vezes para garantir que os ovos ainda estivessem em boas condições.
Eles carregavam algo, diz ele, “que valia seu peso em ouro em nossa opinião. Era uma carga preciosa.”
Os filhotes de salamandra-gigante criados a partir dos primeiros ovos nas caixas-ninho foram soltos de volta à natureza nos verões de 2014 e 2015. Nos últimos cinco anos, Briggler expandiu o programa para mais de 80 caixas-ninho que ele verifica a cada outono. E Cathy Jachowski, ex-funcionária de Briggler, instalou suas próprias caixas-ninho nos rios da Virgínia — para poder observar o comportamento reprodutivo das salamandras-gigantes.
Briggler afirma que esforços como esses lhe dão esperança de que a salamandra-gigante possa sobreviver.
“Lá por meados dos anos 2000, me perguntavam: ‘Você acha que consegue salvar este animal da extinção no seu estado?’”, lembra Briggler. “E eu era brutalmente honesto: não achava que conseguíssemos. Mas, ao me fazerem essa pergunta agora, acredito totalmente que podemos.”
Um Lar para as Salamandras Infernais
Enquanto isso, em Ohio, Greg Lipps, coordenador de conservação de anfíbios e répteis da Universidade Estadual de Ohio, teme que esses esforços de reprodução sejam apenas uma forma de ganhar tempo — e que ainda haja grandes problemas a serem resolvidos. Ele está liderando um programa de criação em cativeiro com zoológicos de Ohio (e o Instituto Correcional de Marion), que ele chama de seu “projeto sexy”. Seu projeto menos sexy é garantir que as salamandras-gigantes criadas em cativeiro tenham um lugar para viver.
As terras em Ohio são quase inteiramente de propriedade privada, então Lipps solicitou uma verba do Zoológico de Columbus para ajudar a proteger uma população reprodutora em uma bacia hidrográfica chamada Captina Creek. Essa verba se tornou a Captina Conservancy, uma organização sem fins lucrativos de conservação de terras que compra propriedades e direitos de conservação para manter as margens do riacho em seu estado natural — impedindo que solo e esterco bovino sejam levados para a água. Grande parte desse trabalho envolve a colaboração com os proprietários de terras ao longo do riacho, convencendo-os de que a terra onde construíram suas vidas merece ser preservada.
Lipps acredita que não existe apenas uma abordagem para preservar as salamandras-gigantes americanas e que a conservação consiste em alinhar os valores das pessoas com as necessidades de uma espécie em declínio. Isso significa ajudar as pessoas a entender o que a presença dessa salamandra viscosa, cor de lama e geralmente invisível, revela sobre o nosso meio ambiente.
“A conservação é um problema das pessoas, não da vida selvagem”, diz Lipps. “A vida selvagem se sai bem sem nós — os problemas são aqueles que nós causamos. E as soluções são tão complexas quanto as pessoas.”
