O maior animal terrestre vivo da Ásia, os elefantes asiáticos já vagaram pelas pradarias e florestas tropicais que cobriam o continente. Antes de 1700, os habitats dos paquidermes, agora ameaçados de extinção, eram relativamente estáveis. Mas agora, um novo estudo que analisa os dados de uso da terra dos anos 850 a 2015 revela uma situação sombria na qual os pesquisadores estimam que mais de 64% do habitat histórico adequado para elefantes em toda a Ásia foi perdido.
“Práticas de uso da terra da era colonial na Ásia, incluindo extração de madeira, cultivo e agricultura, reduziram o tamanho médio do habitat em mais de 80%, de 99.000 para 16.000 quilômetros quadrados”, explica a Universidade da Califórnia em San Diego (UCSD ) . Observando a perda de sistemas tradicionais de gestão de terras, a universidade continua: “Os habitats adequados para elefantes asiáticos (Elephas maximus) em toda a Ásia diminuíram mais de 64% – equivalendo a 3,3 milhões de quilômetros quadrados [1.274.137 milhas quadradas] de terra – desde o ano 1700.”
Shermin de Silva, membro do corpo docente da UCSD que liderou a equipe de pesquisa, e seus colegas analisaram a mudança na disseminação e fragmentação dos ecossistemas de elefantes em 13 países entre 850 e 2015 e calcularam a mudança no habitat adequado de 1700 a 2015.
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“Nos anos 1600 e 1700, há evidências de uma mudança dramática no uso da terra, não apenas na Ásia, mas globalmente”, disse Silva, que também é fundador da organização sem fins lucrativos Trunks & Leaves . “Em todo o mundo, vemos uma transformação realmente dramática que tem consequências que persistem até hoje.”
Os autores concluem que é importante considerar a história da paisagem para entender a distribuição dos elefantes na Ásia e ajudar a desenvolver estratégias mais sustentáveis de uso da terra e conservação para atender às necessidades tanto dos elefantes quanto das pessoas.
“Usamos locais atuais onde sabemos que há elefantes, juntamente com as características ambientais correspondentes com base nos conjuntos de dados LUH, para inferir onde existiam habitats semelhantes no passado”, disse de Silva. “Para construirmos uma sociedade mais justa e sustentável, temos que entender a história de como chegamos até aqui. Este estudo é um passo em direção a esse entendimento.”
O estudo ” A mudança no uso da terra está associada à perda multissecular dos ecossistemas de elefantes na Ásia ” foi publicado no Scientific Reports.
