Encontram o “avô” dos crocodilos modernos na Patagônia chilena
Uma expedição conjunta de cientistas chilenos e argentinos descobriu os restos do esqueleto de um crocodilo pré-histórico de 148 milhões de anos na cordilheira da Patagônia, no sul do Chile, um dos poucos crocodilos que habitaram o continente ao lado dos dinossauros.
Esta nova espécie, desconhecida até agora, foi descoberta em uma expedição em 2014 na região chilena de Aysén, e recentemente publicada na prestigiada revista Scientific Reports do grupo Nature após anos de pesquisa.
Batizado como “Burkesuchus mallingrandensis”, o espécime ocupa um lugar chave na história dos crocodilos, como revela a estrutura do crânio e suas patas traseiras, podendo ser considerado o ancestral dos crocodilos modernos, informou a Universidade Chilena em comunicado. Andrés Bello, um dos centros que participaram da pesquisa.
A descoberta ocorreu nas proximidades do enclave Mallín Grande, onde existe um depósito fóssil de répteis jurássicos com idade aproximada de 148 milhões de anos.
Nesse local, já em 2004 foram encontrados os restos do dinossauro herbívoro Chilesaurus diegosuarezi, o que promoveu inúmeras explorações nesta região, lideradas por pesquisadores da Universidade Andrés Bello e do Laboratório de Anatomia Comparada e Evolução de Vertebrados (LACEV) do Museu Argentino Professor de Ciências Naturais “Bernardino Rivadavia”.
crocodilos com mistério
Os crocodilos surgiram no início do período Jurássico, quase ao mesmo tempo que os primeiros dinossauros, e em poucos milhões de anos invadiram o ambiente marinho, tornando-se grandes predadores de peixes e outras criaturas aquáticas.
No entanto, o conhecimento global sobre crocodilos que viviam em terra ainda é escasso, disse Fernando Novas, pesquisador do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas (Conicet) da Argentina e chefe do LACEV.
“Os crocodilos jurássicos que habitavam o continente não ultrapassavam o tamanho de um gato doméstico e, ao contrário de seus temíveis primos marinhos, sua dieta era baseada em pequenos invertebrados. Não sabíamos nada na América do Sul desses minúsculos crocodilos que habitavam poças e lagoas, até encontramos os restos de Burkesuchus”, disse o paleontólogo, segundo o comunicado.
espécimes muito pequenos
O estudo dos restos esqueléticos mostrou que, quando vivo, o “Burkesuchus mallingrandensis” tinha o tamanho de um lagarto e não ultrapassava os 70 centímetros de comprimento.
Andava de quatro, que tinha uma postura intermediária entre aquela postura vertical dos ancestrais crocodilos e a dos crocodilos vivos, que se projetam mais para fora.
Seu pescoço, dorso e cauda eram cobertos por uma dupla fileira de placas ósseas com função protetora, sobrepostas de forma semelhante a um teto.
“Apesar de suas mandíbulas e dentes não terem sido preservados, as relações de parentesco do Burkesuchus nos levam a supor que era um predador de pequenos animais, provavelmente invertebrados, que capturava nas margens das lagoas onde vivia, “Novas indicou.
Avô dos atuais crocodilos
O pequeno Burkesuchus situa-se, dentro da árvore evolutiva dos crocodilos, muito próximo do ancestral comum dos Neosuchia (“novos crocodilos”), ou seja, os crocodilos que vivem hoje.
“Burkesuchus nos conta sobre as origens dos crocodilos modernos e como, há 150 milhões de anos, eles começaram a modificar sua anatomia, adotando um modo de vida anfíbio”, disse Federico Agnolín, pesquisador do LACEV.
Burkesuchus fazia parte de uma fauna de répteis que incluía, além do Chilesaurus de 3 metros de comprimento, grandes dinossauros de pescoço comprido, parentes do Diplodocus e os enormes titanossauros herbívoros.
O nome com o qual foi batizado significa “Crocodilo de Burke de Mallín Grande”, escolhido em homenagem ao americano Coleman Burke (1941-2020), amante da Patagônia e apaixonado pela paleontologia, que apoiou diversas explorações, entre elas a do crocodilo que hoje leva seu nome.
