Gorilas em recuperação
O dardo cai logo abaixo de seu ombro esquerdo. Gashangi, uma gorila-das-montanhas de 33 anos, reage como se tivesse sido picada por uma abelha. Ela estende a mão grande em direção ao seu suposto antagonista, mas não consegue alcançar o projétil emplumado. Poucos momentos depois, ela se levanta e começa a se mover pela exuberante vegetação montanhosa em direção ao resto de sua família. O dardo vermelho brilhante cai quando ela tenta passar seu corpo pesado pela densa faixa de cipós de Galium e Urera onde estava se alimentando. O veterinário Eddy Kabale o pega do chão e acena com a cabeça para seus colegas. O medicamento foi injetado; não há mais nada que possam fazer. Ele pega seu equipamento e se prepara para partir pela selva quase impenetrável de Virunga mais uma vez. Já é meio da tarde, hora de retornar à sede bem protegida do parque.
Abrangendo Ruanda, Uganda e a República Democrática do Congo (RDC), as enevoadas montanhas Virunga abrigam pouco mais da metade dos 900 gorilas-das-montanhas do mundo. Juntamente com o Parque Nacional da Floresta Impenetrável de Bwindi, em Uganda, elas constituem o último refúgio remanescente da espécie. Mas o Parque Nacional Virunga, o mais antigo da África e outrora o de maior biodiversidade, abriga conflitos humanos frequentes e foi ocupado pelo grupo rebelde M23 em 2012. Cento e quarenta guardas florestais perderam a vida na batalha pelo parque e seus habitantes não humanos desde 1994, e inúmeros gorilas foram vítimas de balas, facões e armadilhas. O diretor do parque, Emmanuel de Merode, quase foi morto em uma emboscada poucos dias antes da intervenção de Gashangi, levando quatro tiros no estômago e nas pernas.
Guardas florestais e rastreadores se preparam para receber instruções na sede do Parque Nacional Kahuzi-Biega, na República Democrática do Congo (RDC), antes de partir em busca dos gorilas de Grauer.
Eddy Kabale, da Gorilla Doctors, toma notas durante uma visita à família do dominante Chimanuka, de dorso prateado. Com mais de trinta membros, este é um dos maiores grupos de gorilas atualmente em observação no leste da República Democrática do Congo.
Embora a coragem e a dedicação dos guardas florestais de Virunga tenham desempenhado um papel fundamental na impressionante recuperação da população de gorilas-da-montanha, há outro grupo cujos esforços incansáveis são igualmente importantes. A Gorilla Doctors é uma organização sem fins lucrativos composta por cerca de uma dúzia de veterinários locais na República Democrática do Congo, Ruanda e Uganda, além de diversos especialistas internacionais e voluntários ocasionais. Sua missão é monitorar as populações de gorilas-da-montanha e gorilas-de-grauer – as duas subespécies que vivem na Bacia do Congo – e, quando a vida ou o bem-estar de um gorila ou grupo familiar estiver em risco, intervir. As doenças que exigem intervenções são frequentemente causadas por humanos – ferimentos causados por armadilhas e, com frequência crescente, doenças respiratórias contraídas diretamente de pessoas que visitam os gorilas ou vivem em suas proximidades, ou de seus rebanhos – mas ferimentos causados por quedas e brigas também são tratados. Como restam tão poucos gorilas-da-montanha, a vida de cada indivíduo é considerada essencial para a sobrevivência da espécie.
Kabale havia chegado à sede do Parque Nacional de Virunga, em Rumangabo, dois dias antes. Lá, encontraram-se com ele o diretor regional da organização, um voluntário alemão, e Alisa Kubala, veterinária e doutoranda que conduz um estudo sobre a transmissão interespecífica de doenças. Gorilas e humanos compartilham 98,5% de sua composição genética, o que os torna suscetíveis a muitas das mesmas infecções. No entanto, os gorilas, há muito confinados em habitats pequenos e isolados, não tiveram a oportunidade de desenvolver imunidade contra doenças como a gripe. Acredita-se que 20% das mortes súbitas de gorilas sejam causadas por doenças respiratórias infecciosas, perdendo apenas para traumas; muitas delas provavelmente se originam de patógenos humanos. Kubala está particularmente interessado em saber se os gorilas-da-montanha e os gorilas-de-grauer são suscetíveis a contrair malária, uma vez que as mudanças climáticas estão trazendo mosquitos para as elevações antes livres de mosquitos, onde passam suas vidas.
O motivo desta visita não foi a pesquisa sobre malária, mas sim os exames de saúde anuais de quatro gorilas-das-montanhas órfãos que vivem no Santuário Senkwekwe, na sede do parque: Ndeze, Ndakasi, Maisha e Matabishi. A equipe de veterinários também estava lá para ver uma gorila-de-grauer recém-chegada, Kalonge, que havia acabado de terminar seu período de quarentena e precisava ser examinada minuciosamente pela primeira vez. O santuário cuida de gorilas-das-montanhas que ficaram órfãos devido à caça ilegal ou ao comércio ilegal de animais selvagens e é o único do gênero no mundo. Os recém-chegados sempre passam por um período de quarentena e um exame de saúde completo antes de terem qualquer contato com os outros gorilas. Kalonge havia sido capturada em uma armadilha e encontrada por um grupo de meninos; eles a levaram ao chefe, que contatou as autoridades.
Sedar os gorilas mais velhos para os exames revelou-se mais difícil do que se poderia esperar. Os animais são inteligentes e experientes o suficiente para saber que não serão atingidos por dardos na cabeça ou enquanto estiverem em pé — conhecimento que exploraram sem hesitação e, às vezes, com desafio bem-humorado, balançando preguiçosamente para a frente e para trás no balanço de corda da sala antes de se deitarem no chão, arrastando os pés para manter a cabeça voltada para os veterinários. Levou quase meia hora para conseguir um tiro certeiro em Maisha, uma fêmea de 9 anos e matriarca do pequeno grupo, mas uma vez feito isso — com um dardo contendo cetamina e xilazina — o trabalho prosseguiu sem maiores complicações. Os quatro médicos, trabalhando no chão ao redor da gorila imóvel, rapidamente concluíram que tudo estava bem e que Maisha parecia estar com boa saúde.
A próxima foi a pequena Kalonge. Quando Philippe Bitege, um dos cuidadores em tempo integral dos gorilas em Senkwekwe, a carregou para dentro, ela já estava sedada. Kabale estimou que ela tinha cerca de dois anos e, ao contrário dos quatro gorilas-da-montanha, era pequena o suficiente para ser examinada em uma mesa. Os cuidadores e veterinários tinham quase certeza de que ela era uma gorila de Grauer, mas antes que ela pudesse ser transferida de Senkwekwe para o GRACE — um santuário dedicado a essa subespécie de gorila — amostras teriam que ser enviadas ao exterior para análise de DNA. O exame de Kalonge foi mais completo do que o de Maisha, já que foi o primeiro desde o fim de sua quarentena, mas ela também estava em boa saúde. Quando começou a despertar, imediatamente buscou a segurança dos braços de Philippe.
Embora seus números pareçam estar aumentando, os gorilas-das-montanhas ainda estão sob grave ameaça. Talvez existam 900 indivíduos, em duas subpopulações isoladas — uma nas Virungas e outra no Parque Nacional da Floresta Impenetrável de Bwindi, em Uganda.
Ndakasi, infelizmente, não estava bem. Seu teste de tuberculose deu positivo e sua boca, língua e garganta estavam cobertas de lesões. Sua respiração pareceu parar várias vezes durante o exame; Kubala foi encarregado de observar o peito de Ndakasi e avisar os outros se sua respiração se tornasse muito irregular. Apesar dessas preocupações, o exame foi rápido e eficiente. Kabale, que permanecerá em Rumangabo quando o restante da equipe retornar a Ruanda, continuará monitorando Ndakasi cuidadosamente por mais uma semana e, em seguida, novamente em sua próxima visita mensal ao santuário.
Antes que os veterinários pudessem iniciar o próximo exame na manhã seguinte, havia outro trabalho a ser feito. Uma das gorilas dentro do parque estava doente há algum tempo. Um tumor estava dificultando sua deglutição e seus lábios estavam rasgados. Ela precisava de atendimento médico urgente. Após uma rápida refeição de arroz com feijão, a equipe partiu em direção a Bukima, onde a família da gorila foi vista pela última vez.
Bukima é o ponto de partida para todo o rastreamento de gorilas no Parque Nacional de Virunga. Aqui, os gorilas vivem lado a lado com fazendeiros e, para alcançar o arame farpado que separa a floresta dos campos, a equipe primeiro teve que passar por um assentamento local disperso. Um dos guardas que acompanhava os veterinários aumentou o vão entre o arame farpado e o chão o suficiente para que os outros pudessem rastejar. Eles continuaram em silêncio, caminhando em fila indiana, e depois de uma hora fizeram contato com dois rastreadores. Esses homens estavam na floresta desde o início da manhã para localizar Gashangi, o gorila doente. Kabale sentou-se no chão úmido e começou seus preparativos, verificando a pistola de dardos que usaria para injetar o medicamento. Seguiu-se uma conversa sussurrada com os rastreadores. O que eles estavam fazendo não era totalmente isento de riscos. A ideia era encontrar Gashangi e separá-la do resto da família, particularmente do dorso prateado. Gorilas raramente são agressivos, mas um macho dominante protegerá sua família. Se ele atacasse, tratar Gashangi se tornaria difícil.
Mas o patriarca da família estava ocupado aproveitando a refeição da tarde, e a paciente foi logo encontrada, já isolada dos demais familiares. Sua movimentação pela vegetação densa dificultou a tarefa de Kabale de dar um tiro certeiro, e levou quase meia hora para que ele ousasse puxar o gatilho. Um tiro perdido não significa apenas desperdício de medicamento — pode muito bem significar um dia perdido. Alguns anos antes, uma intervenção em Uganda acabou levando quatro dias inteiros e mais de 30 horas de caminhada por terrenos acidentados, então é melhor evitar correr riscos desnecessários.
Infelizmente, a intervenção não salvaria a vida de Gashangi — mas nunca houve muita esperança disso. Ela sofria de um câncer de pele maligno, e não havia nada que Kabale ou qualquer outra pessoa pudesse ter feito para evitar sua morte. Mas vários rastreadores suspeitaram que ela estivesse grávida, então a Gorilla Doctors esperava que um tratamento experimental — uma vacina cara que se mostrou eficaz em camundongos, cães e humanos — reduzisse a dor e retardasse a morte por tempo suficiente para que seu bebê nascesse. Acontece que ela não estava grávida, e Gashangi morreu dois dias após a última das quatro vacinações. Mas a intervenção mostra até onde Kabale e seus colegas veterinários estão dispostos a ir, mesmo pela mais remota chance de salvar uma vida.
A taxonomia dos gorilas é um campo controverso. Alguns cientistas acreditam que os gorilas-das-montanhas da Floresta Impenetrável de Bwindi, em Uganda, devem ser classificados como uma subespécie separada dos gorilas-das-montanhas das Virungas.
À medida que os humanos invadem o habitat dos gorilas em busca de terras agrícolas, petróleo e carvão, e o aumento das temperaturas e das chuvas atrai mais patógenos, o trabalho dos Médicos Gorilas torna-se cada vez mais importante. Enfrentando desafios como caminhadas extenuantes por territórios inóspitos e rebeldes armados, caçadores ilegais e foras da lei, esses veterinários e guardas florestais arriscam rotineiramente suas vidas por nossos parentes selvagens. O futuro dos gorilas-orientais está longe de ser garantido, mas seria sem dúvida muito mais sombrio se não fosse pelos Médicos Gorilas.
