Índia aposta no futuro das algas marinhas à medida que cresce o apetite da indústria alimentar

Ajustando seus óculos de natação e envolvendo os dedos em pano para protegê-los dos corais irregulares abaixo, um grupo de mulheres mergulha em águas agitadas no sul da Índia para coletar algas marinhas – sua rotina desde a infância.

O trabalho é duro, os dias são longos e os ganhos são escassos: vender as algas para plantas industriais rende ao colhedor médio cerca de 2.000 rúpias (US$ 24) por mês.

“Você acha que alguém faria esse trabalho a menos que estivesse desesperado?”, disse Muniamma, 58, ajustando sua máscara de mergulho sobre o nariz.

Assim como os outros, ela não tem equipamento especializado e usa uma camiseta por cima do sári enquanto desce de um pequeno barco na Ilha Krusadai, no estado de Tamil Nadu.

À medida que o interesse global no cultivo de algas marinhas cresce, a Índia delineou planos ambiciosos para aumentar drasticamente e modernizar sua produção em pequena escala da planta subaquática, aclamada por suas credenciais favoráveis ​​ao clima e valor nutricional.

A Missão de Algas Marinhas do país tem como objetivo impulsionar o cultivo ao longo de sua costa peninsular de 7.500 km (4.660 milhas) e aumentar a produção nacional das atuais 30.000 toneladas para 11 milhões de toneladas até 2025.

“A Índia produz apenas 0,02% do total de algas marinhas do mundo”, disse V. Veeragurunathan, cientista principal da Estação de Pesquisa de Algas Marinhas, administrada pelo governo, sediada em Mandapam, perto de onde as mulheres coletoras de algas trabalham.

“Se todos os nove estados marítimos introduzirem o cultivo, nosso papel poderá chegar a dois dígitos.”

Os planos da Índia incluem a criação de um parque de algas marinhas para processar algas úmidas e secas em Tamil Nadu, fazendas de demonstração modelo, viveiros de algas marinhas e o desenvolvimento de receitas de algas marinhas que agradem ao paladar indiano.

Trigo, arroz e outros grãos ricos em carboidratos formam a espinha dorsal da segurança alimentar no país mais populoso do mundo, mas os defensores das algas marinhas alardeiam seus benefícios alimentares, diversos usos em alimentos processados ​​e sustentabilidade.

Ao contrário de outras culturas, ela pode ser cultivada sem ocupar mais terra ou água doce, já que os impactos das mudanças climáticas — incluindo calor mais intenso, seca e inundações — representam uma grande ameaça emergente à segurança alimentar global.

O interesse na produção de algas marinhas surge à medida que aumentam os esforços em todo o mundo para descobrir como equilibrar a proteção da natureza e a agricultura, e introduzir mudanças climáticas inteligentes nas dietas.

“É o maior recurso inexplorado que temos no planeta… quando sabemos como cultivá-lo”, disse Vincent Doumeizel, consultor sênior sobre oceanos do Pacto Global das Nações Unidas, uma iniciativa voluntária baseada em compromissos do setor privado para implementar a sustentabilidade.

Doumeizel, que escreveu um livro chamado “A Revolução das Algas Marinhas”, descreveu as algas marinhas como uma “bomba nutricional” repleta de vitaminas, proteínas, zinco e iodo, observando que todas as 12.000 variedades conhecidas de algas marinhas são comestíveis .

Amigável com supermercados

Além de sushi e saladas, extratos de algas marinhas — ágar, alginato e carragenina — são usados ​​como agentes espessantes e gelificantes, e têm alta demanda em diversas indústrias, incluindo processamento de alimentos, bioestimulantes, cosméticos e até mesmo na fabricação de plásticos alternativos para embalagens.

Extratos de algas marinhas tornam os alimentos fáceis de comprar no supermercado e oferecem uma alternativa vegana à gelatina de origem animal.

Eles são usados ​​para endurecer iogurte, tornar produtos de carne mais macios e entrar em geleias, geleias e sorvetes. As algas também entram nas cadeias de suprimento de alimentos como fertilizantes orgânicos e ração animal

O mercado global de algas marinhas foi estimado em US$ 17,85 bilhões em 2021, de acordo com a Polaris Market Research, e deve crescer 10% ao ano, à medida que países costeiros, incluindo a Índia, buscam aumentar a produção.

Em um relatório do mês passado, o Banco Mundial disse que 10 mercados globais emergentes de algas marinhas — de ração animal a bioestimulantes que aumentam a produtividade — têm potencial de crescimento de até US$ 11,8 bilhões até 2030 , em parte devido à capacidade da planta de armazenar carbono que aquece o planeta e aumentar a biodiversidade marinha.

Na Índia, à medida que as costas ladeadas por palmeiras são destruídas pela elevação do nível do mar, Veeragurunathan disse que os produtores de coco “estão se voltando para as algas marinhas”, aumentando a urgência da profissionalização do setor.

Ele disse esperar que os experimentos de sua equipe com variedades locais mudem em breve a sorte de comunidades pesqueiras como a de Muniamma em todo o país, já que o aquecimento dos oceanos, a pesca excessiva e a erosão ameaçam suas rendas.

Doenças e aquecimento dos oceanos

As águas ao redor do escritório de Veeragurunathan em Mandapam são as mais ricas do país em diversidade de algas marinhas, abrigando cerca de um quarto das 844 variedades nativas que crescem nas águas indianas.

Construindo jangadas de bambu e barbante, um grupo de estudantes cientistas ficou em águas lamacentas, na altura da cintura, no Estreito de Palk, perto de Tamil Nadu, em uma manhã recente para fazer testes em diferentes variedades de algas marinhas.

Até agora, apenas oito a dez variedades de algas marinhas da Índia são comercialmente viáveis, e os cientistas sabem pouco sobre o restante ou sobre as melhores condições para cultivá-las.

“Estamos tentando dar informações aos nossos agricultores”, disse Sundaragnanam, um estudante de microbiologia de 22 anos, enquanto preparava amostras para testes.

Tentativas anteriores de introduzir cepas não nativas que já tinham mercados estabelecidos na indústria alimentícia se mostraram complicadas, disse ele.

Em meados dos anos 2000, a fabricante de bebidas PepsiCo tentou cultivar uma variedade importada de algas marinhas das Filipinas, perto de Mandapam, chamada pelas mulheres locais de “Pepsi pasi” – pasi significa alga marinha na língua tâmil.

O extrato obtido da alga marinha era usado para fazer carragenina, um aditivo usado na fabricação de refrigerantes.

Mas preocupações de que a espécie estivesse sufocando os recifes de corais acabaram com os esforços para aumentar sua produção.

Doenças — em parte relacionadas ao aumento da temperatura dos oceanos — também são uma preocupação para cientistas que trabalham para aumentar a produção de algas marinhas na Índia e em outros lugares.

Nas Filipinas, que está entre os maiores exportadores mundiais de algas marinhas e extrato de carragenina , duas espécies de algas vermelhas estão ameaçadas pelo aumento das temperaturas e por doenças relacionadas às mudanças climáticas, levando a um declínio na produção e na renda dos agricultores .

O governo das Filipinas, por meio do Centro Nacional de Desenvolvimento de Tecnologia de Algas Marinhas (NSTDC), está liderando esforços para cultivar variedades antigas de algas marinhas em laboratórios , em uma tentativa de criar espécies mais resistentes a doenças.

“Os agricultores geralmente cultivam algas-mãe no campo que estão lá há décadas, então, com o tempo, a composição genética pode degenerar ou mudar”, disse Rene Regaspi, responsável pelas algas marinhas do NSTDC, ao Context.

“Então, em vez disso, pegamos algas marinhas selvagens, as cultivamos em laboratórios e garantimos que… elas sejam resistentes a doenças”, disse ele.

Especialistas filipinos em algas marinhas também preveem o cultivo de novas espécies adequadas para países tropicais e o aprimoramento de tecnologias que podem ajudar as variedades de algas marinhas a se adaptarem ao aumento das temperaturas.

Em Tamil Nadu, onde as mulheres mergulhadoras de algas marinhas saem de barco apenas 10 dias por mês devido às restrições do governo para evitar a coleta excessiva, muitos outros obstáculos aguardam a Missão de Algas Marinhas da Índia.

A extração excessiva está reduzindo drasticamente a produção e afetando o frágil ecossistema marinho, mas os esforços do governo para coibir a coleta e substituí-la pelo cultivo são recebidos com desconfiança — em parte devido à experiência da Pepsi Pasi, disse Veeragurunathan.

Sundaragnanam disse que os moradores estavam tendo dificuldades para dominar os novos métodos de agricultura subaquática e reclamaram dos baixos retornos e da escassez de sementes.

“Mais conhecimento é necessário”, ele disse. “Esta é uma tecnologia emergente.”