Um musgo raro chamado Takakia adaptou-se ao longo de centenas de milhões de anos para sobreviver aos extremos da vida nas falésias do planalto tibetano. Agora, uma equipa de investigadores que estuda o musgo há quase uma década afirma que, apesar de ser uma das espécies de evolução mais rápida alguma vez estudada, Takakia pode não estar a adaptar-se suficientemente rápido para sobreviver às alterações climáticas.

O género Takakia inclui apenas duas espécies, ambas encontradas apenas no planalto tibetano – uma área que os investigadores chamam de “teto do mundo”.

Xuedong Li, um dos dois primeiros autores do estudo , descobriu populações de Takakia a uma altitude de mais de 13.000 pés (4.000 metros) em 2005. A equipe tem estudado o musgo no local e no laboratório desde então. .

A vida no planalto tibetano não é fácil. Takakia fica soterrada pela neve durante oito meses do ano e exposta a altos níveis de radiação UV quando emerge da cobertura de neve.

Takakia evolui neste local há mais de 65 milhões de anos, desde que a região foi formada pela deriva continental, tornando o habitat cada vez mais extremo.

“Esses registros geológicos nos ajudam a traçar a adaptação gradual a uma vida em grandes altitudes no genoma de Takakia”, explica o Dr. Ralf Reski, da Universidade de Freiburg, que liderou a equipe junto com o Dr. na China. A pesquisa mais recente analisou como o musgo foi capaz de desenvolver a capacidade de sobreviver a extremos que ameaçam a vida.

No estudo, também documentam como as alterações climáticas alteraram significativamente o habitat do musgo em apenas alguns anos.

A equipa ficou surpreendida ao encontrar a forma de Takakia em fósseis com 165 milhões de anos da Mongólia Interior, revelando que as alterações genéticas que afectam a forma evoluíram há mais de 165 milhões de anos sob condições totalmente diferentes.

“Embora o genoma de Takakia esteja evoluindo tão rapidamente, a morfologia não mudou de forma reconhecível por mais de 165 milhões de anos”, diz Reski. “Isso faz de Takakia um verdadeiro fóssil vivo. Este aparente contraste entre a forma inalterada e o genoma em rápida mudança é um desafio científico para os biólogos evolucionistas”.

Ao todo, Takakia tem cerca de 390 milhões de anos – e é o hospedeiro dos genes de evolução mais rápida alguma vez descobertos.

“Conseguimos agora provar que Takakia é um musgo que se separou dos outros musgos há 390 milhões de anos, pouco depois do surgimento das primeiras plantas terrestres. Ficamos surpresos ao descobrir que Takakia tem o maior número conhecido de genes de rápida evolução sob seleção positiva”, diz He.

Mas apesar de termos centenas de milhões de anos para evoluir para mudanças cada vez mais extremas, as alterações climáticas podem pôr fim ao pequeno musgo que o poderia fazer.

Desde que começaram a fazer medições do habitat de Takakia em 2010, os investigadores descrevem um aumento médio da temperatura de quase meio grau Celsius por ano. Entretanto, o glaciar perto dos locais de amostragem está a recuar a um ritmo alarmante – cerca de 50 metros (130 pés) por ano.

Os pesquisadores observam que as populações de Takakia tornaram-se significativamente menores durante o período do estudo. Entre 2010 e 2021, a cobertura das populações de Takakia diminuiu 1,6% anualmente, mais rapidamente do que a de quatro musgos comuns locais – uma tendência que esperam que continue.

“Nosso estudo mostra o quão valioso Takakia é no rastreamento da evolução das plantas terrestres. O declínio populacional que encontramos é assustador”, afirma. “Felizmente, saber que a planta está ameaçada de extinção também nos dá a oportunidade de protegê-la, por exemplo, cultivando-a em laboratório”, acrescenta Hu.

“Takakia viu os dinossauros irem e virem. Ele viu a chegada de nós, humanos”, conclui Reski. “Agora podemos aprender algo sobre resiliência e extinção com este pequeno musgo.”