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Ao largo da costa da Baja California, no México, uma baleia-fin ( Balaenoptera physalus ) corta a água repleta de krill num arco aparentemente sem esforço, com a sua bolsa gular distendida a evidenciar a abundância do mar. A enorme baleia está a alimentar-se por arremesso, e as suas minúsculas presas reuniram-se perto o suficiente da superfície para permitir que o biólogo e fotógrafo Mark Carwardine captasse uma imagem etérea desta estratégia de alimentação a partir do ar.
Nas águas mexicanas, como acontece em grande parte de sua área de distribuição atual, as baleias-fin estão relativamente seguras, enfrentando a pressão da predação apenas por parte das orcas ( Orcinus orca ). Em outros lugares, no entanto, outro predador mamífero ainda representa uma ameaça para as populações saudáveis de baleias-fin: os humanos. Sendo as mais rápidas entre as grandes baleias de barbatanas (provavelmente uma adaptação que as ajudava a escapar das orcas), as baleias-fin não eram frequentemente alvos dos baleeiros do século XIX. Contudo, com o advento da tecnologia moderna no século XX, as populações de baleias-fin começaram a diminuir em todo o mundo. Após a Comissão Baleeira Internacional impor uma proibição à caça comercial de baleias em 1986, seus números começaram a se recuperar, mas as baleias-fin ainda estão listadas como Vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
Embora a maioria dos países tenha aderido à proibição da caça comercial de baleias, a Islândia, a Noruega e o Japão têm sido exceções por muito tempo. Na Islândia, país que retomou as operações de caça comercial de baleias em 2002, as baleias-fin têm sido um alvo principal — em parte para atender à demanda local por carne de baleia e em parte para abastecer o mercado japonês, muito maior. Nos últimos anos, no entanto, as coisas começaram a mudar. Em 2019, pela primeira vez em quase duas décadas, os baleeiros islandeses suspenderam as operações, mesmo com as licenças aprovadas pelo governo.
O biólogo conservacionista Joe Roman, que passou recentemente um ano na Islândia estudando a ecologia das baleias e as práticas de caça às baleias do país, afirma que a mudança — embora parcialmente impulsionada por alterações nas políticas globais — pode ser atribuída, em grande parte, à diminuição da demanda por carne de baleia. Em 2014, muitos países europeus começaram a se recusar a permitir o transporte de carne de baleia caçada na Islândia através de suas fronteiras para os mercados comerciais do Japão, o que levou o Japão a intensificar a caça às baleias em suas próprias águas costeiras. Quase ao mesmo tempo, diz Roman, as atitudes em relação à caça às baleias entre os islandeses e os turistas islandeses começaram a mudar. Antes, era comum os turistas fazerem um passeio para observar baleias e depois retornarem à costa para jantar carne de baleia grelhada. Mas, nos últimos anos, graças em grande parte à campanha “Conheça-nos, não nos coma”, lançada pelo Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, a porcentagem de turistas que consomem carne de baleia caiu de 40% para apenas 11%. E embora muitos islandeses ainda comam carne de baleia uma ou duas vezes por ano, uma pesquisa recente do Gallup revela que essa prática está desaparecendo entre as gerações mais jovens.
“Durante o tempo que passei na Islândia, ocasionalmente vi carne de baleia em supermercados e cardápios de restaurantes, onde era anunciada para turistas”, diz Roman. “Mas a demanda por carne de baleia está diminuindo”, afirma, em parte devido ao crescente reconhecimento do valor ecológico e econômico que as baleias trazem para a região. Roman passou a última década documentando o papel que as baleias desempenham como engenheiras de ecossistemas e as altas taxas de extinção que provavelmente veríamos entre peixes e invertebrados marinhos se as baleias desaparecessem. Junto com uma equipe de colegas islandeses, ele também compilou recentemente dados que comprovam que a renda da observação de baleias na Islândia supera em muito a receita da caça de baleias-fin e baleias-minke ( Balaenoptera acutorostrata ).
Este ano, o governo islandês aprovou novamente as licenças para que baleeiros islandeses cacem baleias-fin ao largo da sua costa. Mas os contactos de Roman no país acham improvável que a caça chegue sequer a acontecer. “Embora poucos o tivessem previsto”, diz Roman, “a caça à baleia pode acabar na Islândia não por falta de licença, mas sim por falta de interesse.” Esta tendência dá a Roman esperança de que os programas de caça comercial à baleia na Noruega e no Japão possam ter um fim semelhante — e que as baleias-fin possam em breve estar a alimentar-se por arremesso, em relativa segurança, em toda a sua área de distribuição.
