Pumas nadadores vão para o mar, surpreendendo pesquisadores no noroeste do Pacífico

Os pumas e seus desafios têm estado nos noticiários ultimamente com a morte do famoso puma de Los Angeles, ocorrida há algum tempo.   O amado puma de LA vivia em um habitat de 9 milhas quadradas no meio da cidade, confinado por rodovias a um alcance relativamente pequeno. A história dele foi de alto perfil que ilustra perfeitamente uma situação terrível para pumas e muitas outras espécies. À medida que a fragmentação do habitat continua a criar áreas cada vez menores e desconectadas, muitas espécies são afetadas – especialmente espécies de baixa densidade e ampla distribuição, como pumas.

Embora a Península Olímpica do estado de Washington possa ser caracterizada por sua natureza selvagem e não por sua expansão urbana, os pumas enfrentam restrições semelhantes. A península é cercada por água em três direções, bem como pelo corredor da Rodovia Interestadual 5 (I-5). Os autores de um novo estudo da Panthera , organização global de conservação de felinos selvagens e nações tribais parceiras, observam que, no Noroeste do Pacífico, “a atual fragmentação do habitat característica do Antropoceno pode ameaçar a conectividade da metapopulação Cougar, importante para manter a saúde genética da espécie”.

Preso em um pedaço de terra cercado por água parece bastante restritivo para um animal como um puma macho, que pode dominar uma área residencial de 50 a 150 milhas quadradas.Mas e se os pumas pudessem nadar?

Até agora, as evidências anedóticas e científicas para os pumas nadadores eram escassas, levando os cientistas a se perguntarem sobre grandes massas de água servindo como uma barreira ao movimento do puma. No entanto, a nova pesquisa da Panthera revela que os pumas podem nadar distâncias surpreendentemente longas, “desafiando o pensamento atual sobre a extensão e a conectividade do alcance do puma”, de acordo com um comunicado de imprensa para a pesquisa.

Como parte do Panthera’s Olympic Cougar Project , uma iniciativa de pesquisa na Península, uma mãe puma e seu filho de 1 ano e meio, conhecido como M161, foram equipados com colares de GPS para rastrear seus movimentos. O comunicado de imprensa explica o que aconteceu a seguir:

“Para espanto dos cientistas, M161 passou vários meses em terra após sua captura antes de nadar 1,1 km [0,68 milhas] da borda leste da Península até a Ilha Squaxin de Puget Sound. Com base nessa jornada, os cientistas estimam que pelo menos 3.808 das 6.153 ilhas do Mar de Salish podem ser acessíveis aos pumas que “pulam de ilha em ilha”.

Dr. Mark Elbroch, Diretor do Programa Puma para Panthera e co-autor do estudo, disse a Treehugger em um e-mail que “M161 poderia ter feito mais alguns mergulhos curtos para passar sem ser detectado abaixo da I-5 no Nisqually National Wildlife Refuge – uma rota que nunca tinha considerado antes.”

A Península Olímpica é limitada ao norte e ao leste pelo Mar Salish, um corpo de água frio e profundo entre Washington e a Colúmbia Britânica. O mergulho de M61 foi registrado em Puget Sound, uma enseada do Mar Salish.

“Esses corpos de água são pontilhados por muitas ilhas de todos os tamanhos, criando um complexo mosaico de terra e mar que os pumas e outras espécies podem navegar usando uma série de mergulhos ou ‘saltos’”, escrevem os autores do estudo.

O mergulho do M61 da Península Olímpica oriental até a Ilha Squaxin permitiu aos pesquisadores prever o número total de ilhas no Mar Salish que podem ser acessíveis aos pumas por meio da natação. Eles usaram a viagem do M61 como uma distância limite superior potencial e usaram registros de avistamento de puma das ilhas no mar de Salish para confirmar ou refutar seus resultados.

Eles estimaram que 3.808 das 6.153 ilhas na área de estudo poderiam ser acessíveis a pumas com um ou mais nados de 1,1 km. Eles então confirmaram a presença de pumas em 18 dessas ilhas. Surpreendentemente, quatro ilhas com avistamentos confirmados de puma teriam exigido nadar perto de 2 quilômetros (1,24 milhas).

Com isso em mente, eles aumentaram a distância limite para 2 quilômetros, resultando em 775 ilhas adicionais potencialmente acessíveis por salto de ilha.

As descobertas são particularmente significativas devido ao isolamento genético dos pumas na área, graças às barreiras mencionadas anteriormente. As estradas são especialmente preocupantes. As rodovias estão, de fato, transformando a Península Olímpica em uma ilha própria. O corredor I-5 ao sul de Seattle é uma das “regiões de desenvolvimento mais rápido na costa oeste e está cortando cada vez mais a conectividade da vida selvagem no oeste de Washington”, de acordo com o Olympic Cougar Project da Panthera.

“A I-5 é uma barreira assustadora para a vida selvagem, com contagens diárias de tráfego ao longo do trecho de terra que liga a Península Olímpica ao continente de Washington, variando de 50.000 no sul a 100.000 ao se aproximar de Olympia”, disse o Dr. Elbroch. “No entanto, este puma nos lembrou da engenhosidade da natureza – que os pumas que enfrentam o que parecem ser obstáculos intransponíveis, ainda podem encontrar uma maneira de se conectar com populações distantes.”

As descobertas não são importantes apenas para a conservação do puma.Os pumas são espécies-chave e protegê-los indiretamente protege inúmeras outras espécies em sua comunidade ecológica. Um estudo da Panthera de 2022, por exemplo, revelou que os pumas mantêm relações com surpreendentes 485 outras espécies.Embora a ideia de os pumas aprenderem a nadar para escapar dos desafios do ambiente natural e construído seja uma vitória para a equipe Cougar, os pumas do Noroeste do Pacífico ainda têm um caminho difícil pela frente. Não apenas existem restrições de habitat, mas também a caça ao puma é legal no estado de Washington. O que parece ser o destino deprimente do nosso intrépido M161, que foi baleado e morto na Ilha Squaxin. (Enquanto isso, o programa de Serviços de Vida Selvagem do USDA matou 200 pumas nos estados do oeste em 2021, o último ano para o qual há dados.)

Mas, como o Dr. Elbroch apontou, o M161 “abriu nossos olhos para novas possibilidades”. E com o trabalho de Panthera para proteger pumas, e especialmente para trabalhar com o estado para garantir que o I-5 seja modificado para ajudar a vida selvagem na Península Olímpica, talvez as pessoas comecem a repensar o relacionamento da humanidade com espécies como pumas – assim como fizeram em Los Angeles. E se tudo mais falhar, pelo menos agora sabemos que os pumas podem ir para o mar e nadar para novos horizontes.

A pesquisa, ” Pumas Island Hopping no Salish Sea “, foi publicada na Northwestern Naturalist.