Todas as araras-azuis são majestosamente azuis sob o sol escaldante do Nordeste do Brasil, mas cada ave é distinta para Candice e Cromwell Purchase. Enquanto os papagaios voam grasnando perto de sua casa, o casal consegue identificar facilmente a ave nº 17 por suas penas lisas e consegue distinguir a nº 16 da nº 22, que tem duas contas presas à sua coleira de rádio.

Essa familiaridade oferece um vislumbre do comprometimento do casal sul-africano em salvar uma das espécies mais criticamente ameaçadas do mundo. O papagaio — endêmico de uma pequena fração da bacia do Rio São Francisco e já raro no século XIX — foi declarado extinto na natureza em 2000, quando um macho sobrevivente solitário desapareceu após décadas de caça ilegal e destruição de habitat pelo pastoreio excessivo de gado. Os poucos pássaros restantes estavam espalhados em coleções particulares ao redor do mundo.

Ameaças que devastaram as araras-azuis ainda pairam, e as aves agora enfrentam outra ameaça: a mudança climática. O território original da espécie se sobrepõe ao que foi recentemente designado oficialmente como a primeira região de clima árido do Brasil.

As condições mais secas preocupam Cromwell Purchase devido ao seu potencial impacto no habitat das poucas araras-azuis sobreviventes.

Em novembro, dois institutos federais de pesquisa divulgaram um estudo sobre a perda de água da chuva em plantas e solo entre 1960 e 2020. Ele mostrou que o norte do estado da Bahia, incluindo Curaca, onde as araras-azuis estão tentando sobreviver, agora é consistente com uma área desértica. Ele também identificou a expansão do clima semiárido no Nordeste, onde vivem quase 55 milhões de pessoas.

Desde 2005, a área semiárida no Brasil se expandiu em 300.000 quilômetros quadrados (116.000 milhas quadradas) e agora tem aproximadamente o tamanho de três Califórnias. O governo está pronto para anunciar medidas para evitar a desertificação promovendo melhor gestão do solo e outros recursos naturais na região.

Uma arara-azul pousa em uma árvore em um projeto de criação em seu habitat nativo em uma área rural de Curaçao, estado da Bahia, Brasil, . (Foto AP/Andre Penner)

Sob um acordo entre o governo brasileiro e a Associação Alemã sem fins lucrativos para a Conservação de Papagaios Ameaçados, 52 araras-azuis foram enviadas em 2020 para o Brasil em dois voos fretados. A polícia federal as escoltou para instalações de reprodução e reintrodução acessíveis por uma viagem de 1 hora em uma estrada de terra irregular, onde os Purchases vivem e trabalham para a organização sem fins lucrativos.

Todos os pássaros soltos foram equipados com colares de rádio projetados para resistir aos bicos fortes das araras. Cada colar tem uma antena. Os Purchases e seus assistentes verificam a localização dos pássaros três vezes ao dia.

Metade das araras-de-Spix morreu, principalmente por predação, ou desapareceu. Agora, as restantes vivem a 5 quilômetros (3 milhas) das instalações, um complexo que inclui a casa do casal e uma gaiola de voo e soltura em formato de U com 47 metros (51 jardas) de comprimento.

Um filhote de arara-azul de 21 dias é carregado em uma cesta para sua incubadora em um projeto de criação em seu habitat nativo em uma área rural de Curaçao, estado da Bahia, Brasil, . (AP Photo/Andre Penner)

Para mitigar os impactos da desertificação, a organização sem fins lucrativos alemã de papagaios fez uma parceria com uma empresa privada, a Blue Sky Caatinga, para promover o reflorestamento de 24.000 hectares (59.300 acres) no território da ararinha-azul. Essa iniciativa envolve o envolvimento de pequenos agricultores que dependem fortemente da criação de cabras.

Cabras procuram comida em uma área semiárida próxima a um projeto de criação de araras-azuis em uma área rural de Curaçao, estado da Bahia, Brasil, . (AP Photo/Andre Penner)

Diferentemente das representações nos filmes de animação “Rio” e “Rio 2”, que chamaram a atenção para a ameaça de extinção da ararinha-azul, o habitat natural do papagaio fica longe da cidade mais famosa do Brasil, o Rio de Janeiro, e da floresta amazônica. Ele vive entre a vegetação baixa, espinhosa e esparsa da caatinga, que frequentemente perde a vegetação durante os períodos de seca. E o pássaro usa a caraibeira, uma árvore perene alta que cresce perto de pequenos riachos intermitentes, para nidificar e se alimentar. Durante a época de reprodução, as árvores permitem que os casais conservem energia e evitem voar longas distâncias para se alimentar.

O projeto também enfrenta desafios fora do mundo natural. Em 15 de maio, o governo federal informou à organização sem fins lucrativos que rescindiria o acordo, que expira em 5 de junho. Em uma declaração à AP, a agência ambiental federal do Brasil disse que descobriu que, em 2023, a organização sem fins lucrativos transferiu araras-azuis de seu centro na Alemanha para outros países sem seu consentimento. O acordo não será renovado até que a situação seja esclarecida, mas o governo disse que a organização sem fins lucrativos pode continuar seu trabalho de reintrodução. O financiamento do projeto vem de doadores internacionais.

As relações tensas colocaram uma pausa nos planos de soltar 20 papagaios por ano ao longo de 20 anos. “Nenhuma soltura em 2023 e agora parece que uma soltura em 2024 é improvável. Seria uma pena o projeto fracassar por causa da política governamental”, disse Purchase.

Existem aproximadamente 360 ​​araras-azuis em cativeiro no mundo todo, sendo 46 em Curaca.

A agricultora local Maria de Lourdes Oliveira, cuja família arrendou parte de suas terras para reflorestamento, exibe seus souvenirs com araras-azuis em Curaçao, estado da Bahia, Brasil, . (AP Photo/Andre Penner)

Apesar dos obstáculos, muitos moradores de Curaca, mesmo que nunca tenham visto uma ararinha-azul, esperam que ela volte a voar sobre a região em breve e não seja vista apenas em inúmeras pinturas que fizeram do papagaio parte da identidade da cidade.

“O projeto já é um sucesso. Eles estão livres”, disse Maria de Lourdes Oliveira, cuja família arrendou parte de suas terras para reflorestamento. “O mais difícil foi chegar ao Brasil. Chorei quando os vi indo para a liberdade e batendo as asas.”

Esta história foi corrigida para afirmar que os pássaros foram transferidos, não vendidos, para uma organização sem fins lucrativos na Alemanha, e a linguagem foi alterada para indicar que a primeira soltura na natureza ocorreu em 2022, não em 2021.