Represas de castores podem durar séculos, mostra mapa de 1868

Os castores não estão apenas ocupados – eles estão sobrecarregados . Mas, embora a construção e manutenção de um pântano possa levar tempo, aparentemente vale a pena o investimento. As casas que moldam o ecossistema dos roedores são conhecidas há muito tempo por sua durabilidade, e os pesquisadores oferecem evidências únicas de que as represas de castores individuais podem persistir por séculos.

Essa evidência vem de um mapa de 1868 (veja abaixo) encomendado por Lewis H. Morgan, um proeminente antropólogo americano que também trabalhou como diretor ferroviário. Enquanto supervisionava um projeto ferroviário na Península Superior de Michigan na década de 1860, Morgan se deparou com algo que o surpreendeu: “um distrito de castores, talvez mais notável do que qualquer outro de igual extensão encontrado em qualquer parte da América do Norte”.

Morgan passou a estudar esses castores por anos, resultando em seu tomo de 396 páginas ” The American Beaver and His Works ” (e sim, as castoras gostariam de uma palavra aqui). Publicado em 1868, incluía um mapa de 64 represas e lagoas de castores espalhadas por cerca de 125 quilômetros quadrados (48 milhas quadradas) perto da cidade de Ishpeming, Michigan. Notavelmente, uma olhada no mapa de Morgan em 2018 revelou que a maioria das represas de castores ainda está lá.

Check-in, mais de 150 anos depois

“Não sabemos muito sobre a resiliência a longo prazo das populações de castores, mas este mapa nos permitiu olhar para trás no tempo de uma maneira bastante única”, disse a autora do estudo e ecologista do estado de Dakota do Sul, Carol Johnston, a David Malakoff da revista Science .

Quando Johnston soube do mapa de Morgan pela primeira vez durante seu trabalho de pós-doutorado, ela notou que sua idade e detalhes se destacavam da maioria dos dados de represas de castores. Curiosa sobre como as represas se saíram ao longo do último século e meio, ela decidiu ver por si mesma.

Usando imagens aéreas, Johnston montou uma atualização moderna do mapa de Morgan. Ela percebeu que 46 das 64 represas e lagoas ainda estavam lá, ou cerca de 72%. Algumas represas pareciam abandonadas e, embora cada uma possa não ter abrigado castores continuamente desde 1868, Johnston está impressionado.

“Esta consistência notável na colocação de castores nos últimos 150 anos é uma evidência da resiliência do castor”, ela escreve na revista Wetlands.

Outras pesquisas sugeriram uma resiliência ainda mais longa. Um estudo de 2012, por exemplo, descobriu que algumas represas de castores na Califórnia datam de mais de 1.000 anos . Uma dessas represas foi construída por volta de 580 DC, tornando-a mais antiga que a Dinastia Tang da China ou a poesia inglesa mais antiga conhecida. Evidências posteriores mostram que a mesma barragem estava em uso por volta de 1730, quando os castores aparentemente fizeram reparos nela. Foi finalmente abandonado após sofrer uma violação em 1850 – cerca de 1.200 anos após sua construção inicial.

História turbulenta dos castores

Apesar de toda a sua resiliência, no entanto, ambas as espécies de castores da Terra – o norte-americano ( Castor canadensis ) e o eurasiano ( Castor fiber ) – foram destruídas por caçadores humanos de 1600 a 1800. Os castores vêm construindo ecossistemas na América do Norte nos últimos 7 milhões de anos, e ainda mais na Eurásia, mas a demanda por suas peles os levou à beira da extinção em apenas alguns séculos.

As proteções legais finalmente ajudaram os castores a se recuperarem no século passado, e agora eles são abundantes na América do Norte novamente (embora com apenas cerca de 10% de sua população histórica). A fibra de mamona teve um retorno semelhante, mais na Europa do que na Ásia, e ambas as espécies agora estão listadas como “menor preocupação” na Lista Vermelha da IUCN a partir de 2023.

Não está claro exatamente como os castores de Morgan se saíram à medida que mais humanos se mudaram, mas o novo estudo sugere que eles não saíram ilesos. Embora a maioria de suas represas ainda exista, as 18 que não existem estavam em lugares onde os humanos mudaram radicalmente a paisagem desde 1868 – presumivelmente demais para os castores mudarem de volta. “Mudanças no uso da terra que alteraram o terreno (mineração, desenvolvimento residencial) ou caminhos de fluxo (canalização) foram as principais fontes de perda de lagoas de castores”, escreve Johnston.

Tirando uma lição dos roedores

Ainda assim, é encorajador que tantas casas de castores tenham sobrevivido aos séculos 19 e 20, uma época particularmente turbulenta para a vida selvagem na América do Norte. Qualquer extinção evitada é uma boa notícia, mas os castores são espécies-chave cujos pântanos DIY aumentam todos os tipos de biodiversidade, então seu retorno é especialmente bem-vindo.

Os castores vivem apenas de 10 a 20 anos e, como costumam ser pais aos 3 anos de idade, dezenas de gerações poderiam ter habitado as lagoas de Morgan desde que ele as mapeou. A mencionada represa da Califórnia pode ter durado até 400 gerações, mais ou menos o número que os humanos tiveram desde que nossos ancestrais começaram a cultivar. No entanto, apesar de todo o sucesso de nossa espécie, temos um talento especial para destruir ecossistemas no processo. Os castores, por outro lado, usam os recursos locais para enriquecer a si mesmos e a seus habitats.

Isso não significa que os castores tenham todas as respostas. Mas os industriosos roedores são um lembrete útil de que somos todos definidos pelo que deixamos para nossos descendentes, seja uma atmosfera não poluída, um pântano com biodiversidade ou apenas um lugar “represado” para se viver.