Salvando o “Peixe Humano” da Eslovênia
Gregor Aljančič entra em um túnel de concreto e desce para um mundo subterrâneo sob a cidade de Kranj, no norte da Eslovênia. Lâmpadas iluminam seu percurso de um minuto pelo corredor claustrofóbico, que se torna completamente escuro quando ele chega à câmara principal do Laboratório da Caverna de Tular. O biólogo de 50 anos visita o laboratório desde a infância, quando acompanhava seu pai, o fundador do local, e conhece bem seus habitantes. A caverna natural reforçada, que antes servia de abrigo antiaéreo para uma fábrica durante a Segunda Guerra Mundial, agora serve como refúgio para salamandras cegas conhecidas como olms ( Proteus anguinus ). Aljančič (pronuncia-se a-ll-YAN’-chich), biólogo especializado em cavernas, visita o local dia sim, dia não, para garantir que as condições permaneçam confortavelmente escuras e úmidas para seus objetos de estudo. “Continuar o trabalho do meu pai foi, a princípio, uma obrigação, mas depois se tornou também minha paixão”, diz ele. “Conheço muitos desses animais desde que me lembro. Todos ainda estão vivos.”
Aljančič usa óculos de visão noturna e o feixe fraco de uma lanterna de cabeça para procurar salamandras em poças d’água, penduradas em rochas ou encaixadas em fendas. A iluminação direta perturba as salamandras. Quando a luz incide sobre elas, sua pele translúcida brilha como luas crescentes e elas correm para a escuridão, nadando em movimentos exuberantes para se esconderem sob saliências de calcário.
O pai de Aljančič, o renomado biólogo de cavernas Marko Aljančič, fundou o laboratório em 1960. Ele construiu um conjunto de tanques de concreto e, com o tempo, os encheu com olms provenientes de sistemas de cavernas no sudoeste da Eslovênia, dedicando sua vida ao estudo de seu comportamento enigmático. Mas seus anfíbios sobreviveram a ele, como ele já suspeitava. Gregor Aljančič estima que alguns indivíduos poderiam viver até um século, mas, como acontece com muitos outros aspectos da biologia dos olms, ninguém sabe ao certo.
Embora o Laboratório da Caverna de Tular sirva principalmente aos pesquisadores, os eslovenos comuns conhecem bem a existência do olm. A Eslovênia é o berço da biologia de cavernas como disciplina formal, e foi lá que os olms foram encontrados pela primeira vez. Hoje, eles são uma das principais atrações do Parque da Caverna de Postojna, um dos destinos turísticos mais populares do país. Os visitantes podem passear de trem pela caverna, que exibe os pilares imponentes e as câmaras ornamentadas de uma paisagem geológica conhecida como carste, que cobre um quarto da Eslovênia. Mas o ponto alto indiscutível é o encontro cara a cara com a icônica salamandra do país, que o parque exibe há tempos em exposições públicas ao lado de outras 150 espécies de animais que habitam cavernas. O nome esloveno para o olm, človeška ribica (tchlo-VESH’-khah REE’-bee-tsah), se traduz como “peixe humano”, mas a maioria dos observadores não percebe totalmente o quanto eles compartilham com um animal que vive toda a sua vida na escuridão.
Sob as cidades movimentadas e a paisagem campestre da Eslovênia, os sistemas de cavernas que moldaram e abrigaram os olms por milhões de anos estão mudando rapidamente. Enquanto cientistas investigam a existência misteriosa dos olms, descobrem que a saúde humana está intimamente ligada à das salamandras. Em toda a área de distribuição dos olms, as pessoas usam o ambiente subterrâneo tanto como fonte de água potável quanto como depósito de lixo. Agora, os cientistas trabalham para encontrar maneiras de proteger o “peixe humano” de seu homônimo e, nesse processo, mostrar aos eslovenos a verdadeira profundidade de sua conexão com essa criatura de outro mundo.
À primeira vista, os olms parecem pequenos, atingindo apenas 20 a 30 centímetros de comprimento na fase adulta. Mas são os maiores animais cavernícolas do mundo e predadores de topo ferozes. Duas brânquias externas se abrem em tufos escarlates na parte de trás de suas cabeças achatadas, e seus quatro minúsculos membros se projetam das extremidades de seus corpos alongados como alfinetes. Embora cegos, os olms têm sentidos de olfato e audição notavelmente aguçados. Eles espreitam nas profundezas remotas das cavernas em busca de peixes e pequenos crustáceos, avançando no momento exato, com seus focinhos em forma de remo abertos, para engolir a presa inteira. Marko Aljančič descreveu apropriadamente esses caçadores habilidosos como “os misteriosos governantes da escuridão cárstica”.
Os olms habitam a região sob os Alpes Dináricos, uma cordilheira que começa na Itália e se estende para sudeste, passando pela Eslovênia, Croácia, Bósnia e Herzegovina, Sérvia, Montenegro e Albânia. O carste une a região no subsolo. Sua topografia complexa se forma quando a água penetra em fissuras na superfície e se infiltra através de rochas solúveis, como calcário ou dolomita, erodindo condutos e fendas maiores. Ao longo de milhões de anos, a água subterrânea, com força variando de pequenos gotejamentos a grandes rios, esculpe uma complexa rede de cavernas.
“No subsolo, o carste não segue um mapa claro”, diz Magdalena Năpăruş-Aljančič (nuh-puh-ROOSH’ a-ll-YAN’-chich). “É uma rede de canais que podem ser retos ou muito complexos.” Nascida na Romênia, ela obteve um doutorado em geografia com especialização em carste, uma área de pesquisa que a levou à Eslovênia, onde conheceu e mais tarde se casou com Gregor Aljančič. Hoje, ela é pesquisadora no Instituto de Pesquisa do Carste da Eslovênia.
Inicialmente, Năpăruş-Aljančič estava interessada apenas nas desafiadoras e belas formações rochosas. Mas Aljančič abriu seus olhos para o desafio e a beleza das criaturas cársticas. Ela compara sua primeira visita ao Laboratório da Caverna de Tular a “entrar em uma era geológica, como um Parque Jurássico vivo, já que você tem a oportunidade de testemunhar animais que só vê em fotos”.
Um riacho serpenteia pelo laboratório-caverna. Acima, estalactites cresceram a partir das placas de concreto, evidências minerais alongadas dos caminhos da água. Quando o casal deu as boas-vindas ao seu primeiro filho no início da primavera, eles viraram uma das placas para que o crescimento recomeçasse. “Queremos mostrar ao nosso filho que a estalactite é tão antiga quanto ele”, diz Aljančič.
Um riacho serpenteia pelo laboratório-caverna. Acima, estalactites cresceram a partir das placas de concreto, evidências minerais alongadas dos caminhos da água. Quando o casal deu as boas-vindas ao seu primeiro filho no início da primavera, eles viraram uma das placas para que o crescimento recomeçasse. “Queremos mostrar ao nosso filho que a estalactite é tão antiga quanto ele”, diz Aljančič.
Os eslovenos geralmente não têm um contato tão próximo com o subterrâneo e, como resultado, sua relação com as salamandras-de-caverna tem sido marcada por equívocos. Quando os moradores encontraram salamandras-de-caverna no final do século XVII, após chuvas fora de época terem levado as salamandras para nascentes ensolaradas na superfície, eles presumiram que as criaturas pálidas e serpentinas eram filhotes da toca de um temível dragão. Em 1689, o naturalista Janez Vajkard Valvasor descreveu a salamandra-de-caverna com base nessas histórias, escrevendo a primeira descrição publicada de um animal cavernícola no mundo e alimentando o fascínio duradouro da Eslovênia por seus “filhotes de dragão”. Uma descrição científica formal só apareceria um século depois.
Como toda a vida cavernícola, os olms descendem de espécies que habitavam a superfície. Os olms e seus parentes vivos mais próximos, os mudpuppies ou cães-d’água da América do Norte, compartilharam um ancestral comum pela última vez por volta da época em que os dinossauros foram extintos e as primeiras aves começaram a surgir. Quando a atividade tectônica deu origem a novos habitats subterrâneos, os ancestrais dos olms eventualmente desceram para o carste. Mudanças climáticas drásticas, como a última era glacial e a aridez, varreram a região, dizimando muitos vertebrados nos atuais Alpes Dináricos, mas os ancestrais dos olms já haviam se mudado para o subsolo, escapando por acaso do pior das intempéries.
“A evolução seguiu o mesmo caminho sempre que um ancestral do olm se refugiava no subsolo — eles perdiam o contato, toda a relação entre si — mas, apesar desse isolamento, todos emergiam da mesma forma”, afirma Rok Kostanjšek, biólogo molecular e professor da Universidade de Ljubljana, na capital da Eslovênia. Sua equipe espera determinar se o olm é, na verdade, sete ou talvez nove espécies distintas, atualmente agrupadas em uma só devido a semelhanças morfológicas e à falta de dados conclusivos. Cada população é endêmica, às vezes vivendo inteiramente dentro de um único poço, e cada uma provavelmente surgiu de um evento evolutivo independente. Esse fenômeno, conhecido como evolução paralela, ocorre quando linhagens separadas evoluem da mesma maneira — espelhando-se na forma —, já que respondem a pressões ambientais semelhantes.
As condições adversas das cavernas moldaram uma série de adaptações que parecem saídas de um filme de ficção científica. Receptores especiais na pele ajudam os olms a perceber o campo magnético da Terra e as mudanças nos campos elétricos de outros organismos. Nas profundezas escuras, a visão tem pouca utilidade, então, na idade adulta, os olhos claros com os quais os olms nascem quase desaparecem sob camadas de pele, embora ainda consigam perceber a luz. Os olms também dominaram a arte de não fazer nada, passando anos sem se mover ou comer, com consequências fisiológicas insignificantes. Em janeiro de 2020, cientistas anunciaram que um olm selvagem que estavam monitorando permaneceu imóvel por sete anos antes de se mexer.
Apesar de tudo o que os cientistas aprenderam sobre o ciclo de vida dessas criaturas ao longo dos anos, ainda existem muitos mistérios. Ninguém sabe onde os olms selvagens vivem com certeza, nem quantos existem, o que dificulta a defesa de áreas protegidas. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica o olm apenas como Vulnerável, porque não há dados suficientes para afirmar com certeza se ele está em perigo de extinção. “Esses animais são conhecidos há quase três séculos, mas quase nada sabemos sobre suas populações naturais”, diz Kostanjšek. As técnicas tradicionais de monitoramento populacional, como contagens anuais, não funcionam quando o animal monitorado vive em locais inacessíveis. Mesmo que fosse possível contar os olms selvagens, e se as diferentes populações de olms de fato representassem espécies diferentes, como Kostanjšek e outros cientistas suspeitam, então cada uma delas estaria muito mais ameaçada do que se supõe atualmente.
Isso é um problema, porque a maioria dos eslovenos confunde a inacessibilidade dos olms com a imunidade ao impacto humano, diz Năpăruş-Aljančič. “Eles pensam que se algo está debaixo da terra, está seguro.”
No verão de 1983, pesquisadores de áreas cársticas coletaram amostras de uma nascente de aparência discreta. A nascente aflora sob uma parede de calcário e serve como única fonte para o rio Krupa, que serpenteia por apenas 2,5 quilômetros (1,6 milhas) pela exuberante região de Bela Krajina, no sudeste da Eslovênia. Eles esperavam confirmar se a nascente poderia abastecer com água potável as aldeias próximas. Em vez disso, descobriram que ela estava contaminada com níveis perigosos de bifenilos policlorados (PCBs), substâncias cancerígenas. Esse foi apenas o exemplo mais recente das consequências de um dos piores desastres ambientais da história do país. Durante duas décadas, uma fábrica de capacitores próxima descartou seus resíduos de PCBs em dolinas cársticas. Com o tempo, esses contaminantes infiltraram-se no solo até atingirem rochas impermeáveis, onde a água subterrânea se acumula e vivem olms (uma espécie de alga marinha), poluindo a nascente que alimenta o rio Krupa. A Eslovênia parou de usar PCBs em 1985, mas o rio Krupa permanece contaminado com as toxinas até hoje.
Histórias semelhantes são comuns em todo o sudeste da Europa, onde muitas comunidades utilizam as águas subterrâneas em formações cársticas. Na Eslovênia, por exemplo, 97% da população depende de água subterrânea para consumo. A permeabilidade do solo superficial sobre o carste significa que substâncias nocivas, como herbicidas e esgoto, podem infiltrar-se e contaminar o abastecimento. Mas a complexa hidrologia do carste torna o rastreamento dos caminhos da poluição tão difícil quanto o rastreamento de olmeiros selvagens individuais. “Não se pode proteger uma determinada área dizendo ‘sob esta cordilheira existe uma população ameaçada de olmeiros’, porque não se pode afirmar de onde vem a água que alimenta esse ambiente”, diz Kostanjšek. A água se move em diferentes direções, sem fluxo constante, e a fazenda ou fábrica de onde vêm os poluentes pode não estar diretamente acima do habitat dos olmeiros.
A Eslovênia protegeu os olms de algumas maneiras, como proibindo a remoção de flora ou fauna de cavernas. O país também aderiu à Rede Natura 2000, uma rede de conservação de estados-membros da União Europeia que trabalha para proteger espécies raras, ameaçadas e endêmicas, bem como seus habitats. Mas, sem saber exatamente onde os olms vivem e como a água subterrânea e a poluição fluem através das fronteiras políticas, é difícil priorizar o que proteger, destaca Kostanšjek. “Esse é o nosso maior problema na proteção do animal.”
A superexploração das águas subterrâneas por meio de práticas como a agricultura intensiva também representa um problema. A superfície pode parecer vibrante e verdejante, mas, abaixo dela, à medida que as bombas desviam a água para a superfície e reduzem o nível do lençol freático, os olms podem se ver em situação precária. Quando totalmente submersos, os olms respiram pela pele, absorvendo oxigênio diretamente da água. Sem ele, precisam contar com pulmões rudimentares, circunstâncias em que podem sobreviver por algumas semanas, no máximo, dependendo da umidade do ar subterrâneo. E se a extração de água continuar a exceder a reposição por um longo período, pode comprometer toda a cadeia alimentar subterrânea. Como os olms são predadores de topo, seu desaparecimento tem impactos desproporcionais sobre as espécies com as quais compartilham o ecossistema. “Eles são como o T. rex do subsolo”, diz Năpăruş-Aljančič. “Só esperamos que não tenham o mesmo destino.”
A demanda humana por água subterrânea provavelmente aumentará e, em muitas regiões, a extração já ultrapassa a taxa natural de recarga. Os impactos das mudanças climáticas no ambiente subterrâneo são ainda mais incertos. Inundações históricas que antes ocorriam apenas uma vez por século deverão se tornar mais frequentes e devastadoras. Os níveis de água subterrânea podem subir drasticamente em eventos extremos, arrastando olms para nascentes superficiais, onde ficam suscetíveis a queimaduras solares graves e predadores desconhecidos, como pássaros e peixes.
Ainda assim, alguns olms feridos e deslocados por inundações conseguem sobreviver e retornar ao seu habitat natural, com ajuda. Em 2008, Gregor Aljančič formalizou um programa de resgate de olms iniciado por seu pai. Panfletos alertam os moradores das proximidades para que entrem em contato com ele caso avistem um olm — vivo ou morto — na superfície. Aljančič resgata o animal, trata-o de parasitas visíveis e outras doenças, mantém-no em quarentena para monitorar a presença de patógenos, como o fungo quitrídio, e então o solta de volta em uma caverna natural próxima ao local onde emergiu. Nos últimos 12 anos, Aljančič e sua equipe documentaram cerca de 40 animais encalhados. Quando as restrições regionais impostas pela pandemia de coronavírus na Eslovênia forem suspensas, permitindo que os Aljančičs voltem a viajar entre os municípios, eles soltarão o último animal resgatado de volta à natureza.
É possível também que os olms não sejam tão vulneráveis à poluição quanto se temia. Na década de 1980, quando as autoridades finalmente encontraram uma fonte de água potável limpa para os habitantes de Bela Krajina na outra nascente principal da região, a Nascente Dobličica, descobriram também algo novo para a ciência: um olm negro, uma subespécie agora conhecida como Proteus anguinus parkelj . O território do olm negro tem menos de 5 quilômetros quadrados (2 milhas quadradas), o que significa que mesmo o menor derramamento poderia dizimá-los. Em 2011, quase 30 anos depois, pesquisadores visitaram uma população maior perto da nascente e encontraram concentrações alarmantemente altas de PCBs nos tecidos das salamandras, provavelmente amplificadas por sua longevidade e metabolismo lento. No entanto, os olms que eles analisaram pareciam saudáveis e não apresentavam deformidades detectáveis, sugerindo que eles podem ter uma maneira eficaz de eliminar parcialmente os contaminantes. A equipe chamou sua resiliência de “notável”, embora alerte que os efeitos a longo prazo da exposição ao PCB são desconhecidos e que muitas outras ameaças permanecem.
“Embora os olms consigam suportar concentrações mais elevadas de contaminantes químicos”, afirma Jennifer Lamb, professora assistente de biologia na Universidade de St. Cloud, em Minnesota, que estuda ecologia e história natural de anfíbios, “a combinação disso com as alterações climáticas no uso da água faz com que deixem de ser tão resilientes quanto gostaríamos”. Dadas as múltiplas ameaças que os olms enfrentam, cada nova informação sobre eles é vital.
Infelizmente, a vulnerabilidade e a fama dos olms não resultaram em um grande volume de verbas locais para pesquisa. Para os Aljančičs, os olms representam um trabalho em tempo integral, financiado por bolsas internacionais, impulsionado pela paixão e apoiado por estudantes voluntários dedicados. A Eslovênia raramente financia esse tipo de pesquisa e, para muitos outros cientistas eslovenos, estudar os olms é um projeto paralelo muito apreciado. Mesmo assim, eles fizeram avanços significativos que, a longo prazo, ajudarão a orientar as estratégias de conservação.
Em 2019, Kostanjšek e seus parceiros na China e na Dinamarca terminaram de sequenciar o genoma do olm em sua forma mais bruta. Quinze vezes maior que o genoma humano, é o maior genoma animal já mapeado — embora os cientistas já saibam que existem genomas maiores, como o do mudpuppy.
“Este é apenas o primeiro passo”, diz Kostanjšek. O genoma do olm existe atualmente como sete terabytes de dados em um disco rígido externo na Universidade de Ljubljana. É necessário um computador especializado para lê-lo, então Kostanjšek e seu co-líder estão trabalhando em parceria com especialistas e laboratórios em todo o mundo para ajudar na interpretação da sequência. Decifrar os “superpoderes” do olm — metabolismo mais lento, regeneração de membros e sinais insignificantes de envelhecimento — pode oferecer novas perspectivas na medicina regenerativa para humanos. Mas, acima de tudo, os cientistas esperam que o genoma ofereça uma compreensão mais profunda da história de vida desses animais — e de como ajudá-los a sobreviver às mudanças climáticas e à invasão humana.
Outros também fizeram progressos significativos na compreensão dos olms — pelo bem dos olms — em seu tempo livre. Lila Bizjak Mali (biz-YAHKH’-mah-ly), bióloga do desenvolvimento e professora da Universidade de Ljubljana (e também colega de laboratório de Kostanjšek), concilia sua pesquisa sobre olms com uma carga horária integral de aulas. “Quando você estuda olms, precisa ser paciente e ter paixão”, diz ela. Como uma das maiores especialistas mundiais em biologia reprodutiva de olms, ela espera que o genoma ajude nos esforços de reprodução em cativeiro — uma importante garantia para uma espécie que raramente se reproduz e cujo mundo oculto enfrenta tantas ameaças.
Atualmente, a reprodução confiável em cativeiro é uma incógnita. A menos que o indivíduo esteja em um estágio visível de reprodução, é difícil determinar o sexo apenas por características físicas. Além disso, as fêmeas de olms põem ovos apenas a cada 12,5 anos, em média. Mais desafiador ainda é o fato de os cromossomos sexuais masculinos e femininos serem idênticos, ao contrário da classificação sexual XX/XY típica que distingue humanos e a maioria dos outros mamíferos, bem como alguns répteis, peixes, insetos e plantas. O genoma poderia ajudar os pesquisadores a identificar os genes determinantes do sexo — e suas respectivas assinaturas moleculares no sangue — para determinar quem é macho e quem é fêmea. “Este é um projeto para a vida toda”, afirma Bizjak Mali. “Não sei se vou me aposentar… antes que seja possível estabelecer a reprodução em nosso laboratório.”
Ainda assim, as informações sobre as condições ideais para os tanques, obtidas a partir do trabalho realizado no local, já contribuíram para um sucesso significativo na reprodução em cativeiro no Parque da Caverna de Postojna. Em 2016, uma fêmea de olm cativou a imaginação de pessoas ao redor do mundo quando o laboratório do parque transmitiu imagens dela depositando uma ninhada de 64 ovos, suspensos debaixo d’água como galáxias cintilantes e cheias de esperança, para que todos pudessem ver. Vinte e um desses ovos eclodiram, uma conquista notável. Na natureza, os cientistas estimam que apenas dois dos centenas de ovos que uma fêmea deposita ao longo da vida eclodem com sucesso. A mídia internacional recebeu com aclamação esses 21 filhotes de dragão, mas a realidade de seus congêneres selvagens não fez parte da celebração.
Apesar das perspectivas incertas para os olms selvagens, Gregor Aljančič espera que eles possam inspirar a união regional, levando a melhores medidas de proteção para o mundo subterrâneo do qual tanto as pessoas quanto as salamandras dependem. Muitos dos países onde o olm vive já fizeram parte da Iugoslávia. O país se desintegrou após a Segunda Guerra Mundial, mas a paz nunca foi totalmente restaurada e conflitos étnicos devastaram a região nas últimas décadas. Os Aljančičs precisam tomar precauções extras ao realizar trabalhos de campo na Bósnia e Herzegovina, onde a paisagem ainda está repleta de minas terrestres. Mas a cooperação está viva na comunidade científica da região, afirma Aljančič. “Embora possamos não falar a mesma língua, o olm é uma ideia positiva para os países do Carste Dinárico que se preocupam com a gestão cárstica.”
Há cinco anos, o Laboratório da Caverna de Tular organizou um encontro internacional recorrente chamado SOS Proteus para reunir pesquisadores que trabalham com poluição de águas subterrâneas e conservação de salamandras. Seus 90 participantes vieram de toda a região dos Alpes Dináricos, bem como dos Estados Unidos, Reino Unido e China. Na primavera passada, o encontro revelou um novo logotipo: uma salamandra-de-lum preta e uma salamandra-de-lum branca emoldurando uma gota de água potável. “As pessoas bombeiam água, levam-na para suas casas e, então, esse ciclo absurdo se completa com o copo de água potável — por isso, colocar a salamandra-de-lum ao lado disso é muito interessante”, diz Aljančič, enfatizando a importância de lembrar visualmente aos moradores por que proteger o habitat da salamandra-de-lum é do seu interesse.
O movimento popular em prol da salamandra simbólica da Eslovênia está ganhando força. O Parque da Caverna de Postojna inclui mensagens de conservação em suas visitas guiadas, e os Aljančičs dão palestras em comunidades e escolas para fomentar o orgulho local pela salamandra. Eles esperam que seu filho um dia aprenda o espírito de pesquisa incansável que impulsionou duas gerações de sua família. “Esperamos que a salamandra-preta sobreviva até que ele tenha idade suficiente para compreendê-la”, diz Năpăruş-Aljančič. “Especialmente a salamandra-preta.”
Os olms sempre encontraram uma maneira de esperar, suportando grandes mudanças enquanto navegam pacientemente pelas profundezas. Mas o tempo pode não estar mais a seu favor — nem ao nosso. Esses animais, que antes eram considerados folclore pelos moradores locais, agora representam uma realidade sinistra sobre a qualidade da água que flui através de áreas cársticas remotas até os sumidouros eslovenos. “Existe essa tensão na ciência de querer tirar proveito da natureza… sempre queremos nos beneficiar”, diz Aljančič. “No entanto, precisamos nos perguntar o que podemos fazer de forma contrária, porque é isso que nos salvará.”
Em 2017, o presidente esloveno Borut Pahor juntou-se aos Aljančičs e seus alunos para libertar uma salamandra-olm reabilitada de volta ao seu habitat na caverna. Eles baixaram cuidadosamente uma bandeja cheia de água, suspensa por cordas nos cantos, até o riacho pulsante abaixo. Cada canto precisava permanecer nivelado para evitar que a salamandra caísse em uma queda potencialmente perigosa. Observando as fotos do evento agora, as cordas parecem representar o laço que une o destino dos eslovenos ao da salamandra-olm. Um puxão errado poderia colocar tudo em risco. Mas, com equilíbrio cuidadoso, a salamandra-olm conseguiu escapar ilesa.
