Terra dos Leopardos
Corvos se dispersam e uma pega pula nos galhos de um pinheiro-coreano, tagarelando animadamente. Algo perturbou sua refeição. Uma rápida olhada na encosta não revela nada: apenas o movimento das folhas, soprado pelo vento, sobre as manchas de neve que encolhem. Os pássaros se assustam facilmente nessas florestas de inverno.
Então, como um sinal, um grande felino surge como um fantasma entre os troncos escuros das árvores. Ele para para cheirar a brisa e avança silenciosamente sobre as rochas e troncos caídos. É um leopardo: aquele corpo ágil e baixo e a cauda longa e curvada na ponta são inconfundíveis — assim como a pelagem manchada, quase invisível contra o fundo em mosaico de neve, sombra e folhas caídas.
Mas este leopardo também parece diferente de qualquer outro que um visitante de safári possa reconhecer. Sua pelagem é muito mais espessa, para começar, e suas rosetas são maiores e mais espaçadas. É, na verdade, um leopardo-de-amur: uma raça distinta, confinada às florestas temperadas da região de Amur-Heilong, no leste da Rússia e nordeste da China, onde essa pelagem luxuosa é uma proteção essencial contra invernos com muita neve. Embora os taxonomistas possam classificá-lo na mesma espécie ( Panthera pardus ) de seus primos africanos e sul-asiáticos, mesmo para o observador casual ele parece um animal muito diferente.
A leoparda se aproxima da carcaça do veado, encravada entre as rochas para onde arrastou sua presa dois dias antes. Ela olha para trás, para a trilha, e tosse discretamente. Três pequenos rostos bigodudos emergem, e seus filhotes de seis meses correm sobre as rochas para cumprimentá-la. Ela recua e permite que eles se alimentem.
É um cenário comovente de saúde e produtividade. E, no entanto, embora o leopardo-de-amur seja admiravelmente adaptado ao seu ambiente, um casaco de pele só o leva até certo ponto. Com apenas 70 indivíduos restantes na natureza, este é o felino selvagem mais raro do planeta. Esta família em particular de quatro constitui 5,7% da população global. Não é de se admirar que, em 1996, o felino tenha sido classificado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) como Criticamente Ameaçado. É um animal à beira da extinção.
Parque Nacional Terra do Leopardo, Rússia
Também é excepcionalmente elusivo, razão pela qual este encontro emocionante só é visível em um videoclipe. Câmeras escondidas, instaladas por uma equipe de pesquisa russa, filmaram a família de leopardos em benefício da ciência e da conservação. Isso não só fornece dados vitais, como também deu origem a uma novela selvagem, “ Família Pintada” , que cativou telespectadores em toda a Rússia, gerando novos níveis de interesse pelos felinos e preocupação com seu futuro.
Essa realidade pode decepcionar qualquer aspirante a encantador de leopardos que espera encontrar um para sua observação particular. Infelizmente, observar esses felinos em carne e osso é um privilégio que nem mesmo os pesquisadores — que passam anos trabalhando com eles — podem esperar. Rastros, abates, buscas territoriais e, agora, imagens em vídeo são o que eles precisam para se apoiar.
“Esta é a única vista que você terá”, confirma Becci May, gerente de programa do WWF-Reino Unido, que trabalha com autoridades de conservação russas e chinesas. Ela conta como, no ano passado, durante uma caminhada pelo Parque Nacional da Terra do Leopardo, na Rússia — o último reduto do felino — ela e seus colegas russos encontraram uma marca de leopardo dentro de uma caverna. “Tinha cerca de três dias”, lembra ela. “Foi muito emocionante.”
Observar esses felinos pessoalmente é um privilégio que nem mesmo os pesquisadores — que passam anos trabalhando com eles — podem esperar.
O leopardo-de-amur está entre as menores das nove raças de leopardos e é o único adaptado a climas frios. Os machos medem entre 64 e 78 cm na cernelha e pesam entre 32,2 e 48 kg — aproximadamente o tamanho de um pastor alemão grande. As fêmeas são cerca de 20% menores. Quaisquer que sejam suas dimensões, este é um predador formidável. Os adultos caçam presas tão grandes quanto veados-sika adultos e javalis, embora possam caçar qualquer coisa, de lebres a texugos. Seu único inimigo natural sério na floresta é o tigre-de-amur, o maior de todos os felinos, do qual eles evitam.
Inimigos naturais, no entanto, não são o principal problema do leopardo. Seu declínio catastrófico durante o século XX deveu-se à nossa espécie. As pessoas caçavam o felino por sua valiosa pele e partes do corpo. Perseguiam-no como “verme” por matar veados e gado — enquanto eles próprios caçavam veados, javalis e outras espécies de presas das quais ele dependia. Derrubaram, degradaram e queimaram suas florestas. E fatiaram seu território com ferrovias, cercas e rodovias letais.
Hoje, este felino sitiado ocupa uma área de apenas 2.500 km² (965 milhas quadradas), uma área menor que Rhode Island. Isso representa menos de 3% de sua distribuição histórica, que anteriormente abrangia grandes áreas do nordeste da China e do leste da Rússia, além da Península Coreana. Os últimos indivíduos estão hoje confinados à província russa de Primorsky, ao sul de Vladivostok, com alguns sobreviventes também na província adjacente de Jilin, no nordeste da China. É aqui que a batalha desesperada para salvar a espécie está sendo travada.
Parque Nacional Terra do Leopardo
China
Rússia
Mar do Japão
A boa notícia, porém, é que os conservacionistas finalmente parecem estar chegando a algum lugar. Em 2007, a população havia caído para o menor nível histórico, com apenas 35 animais, e a extinção se aproximava. O número aceito hoje, de 70 e em ascensão, embora ainda terrivelmente precário, representa uma reviravolta. A criação, pela Rússia, em 2012, do Parque Nacional Terra do Leopardo — que oferece alimento, habitat e segurança — foi crucial para esse sucesso.
Mas agora o parque está atingindo sua capacidade de suporte. E é por isso que um plano para reintroduzir o felino na Reserva Lozovsky, um enclave protegido separado a nordeste, pode ser um novo passo vital para reviver a sorte do animal. Os leopardos foram extintos nesta área há cerca de 30 anos. Hoje, as condições são propícias para seu retorno, com o habitat restaurado e as populações de presas florescendo. Uma nova população aqui aliviaria a pressão sobre a Terra do Leopardo, espalhando a carga genética da espécie, e poderia abrir caminho para uma expansão adicional em outros lugares. “A primeira tarefa foi cumprida: a população selvagem de leopardos-de-amur está estável e crescendo”, explica Yury Darman, do WWF-Rússia. “Mas ainda está à beira do abismo. Este programa de reintrodução é um momento histórico.”
A WWF recomendou a reintrodução pela primeira vez na Conferência Internacional do Leopardo-de-Amur, em 1996. “Inicialmente, foi desenvolvida como último recurso”, explica John Barker, chefe do programa Índia e China da WWF-Reino Unido. Naquela época, a população era considerada pequena demais para arriscar uma aventura tão incerta. Mas tanto a conservação dos leopardos-de-Amur quanto a ciência da reintrodução de predadores avançaram desde então. Em 2015, o projeto — uma colaboração entre o governo russo e diversos parceiros, incluindo WWF, UICN e a Associação Mundial de Zoológicos e Aquários (WAZA) — finalmente recebeu sinal verde. “Agora, todos os sistemas estão funcionando”, diz Barker.
Não que a reintrodução seja fácil. Envolverá a retirada de leopardos em cativeiro de zoológicos, já que os conservacionistas não ousam expor os poucos indivíduos selvagens restantes aos perigos da captura e do transporte. Os jovens leopardos criados a partir desses animais em cativeiro serão criados em um centro de reprodução especial dentro da reserva, e os filhotes escolhidos para a reintrodução devem passar por testes rigorosos, comprovando que podem caçar na natureza e que ainda retêm a “resposta de pânico” que causa o medo dos humanos. As instalações já estão instaladas em Lozovsky e os cientistas esperam ter dois ou três casais reprodutores estabelecidos até o final de 2017. “O maior desafio”, alerta Barker, “será a capacidade dos filhotes de se adaptarem à vida selvagem”.
Este ambicioso projeto justifica anos de árduo trabalho de base por parte de conservacionistas russos, que durante décadas perseguiram o que muitas vezes parecia uma causa perdida. O primeiro desafio foi tentar descobrir quantos leopardos, se é que ainda havia algum, ainda restavam. Foi um desafio árduo: muitas vezes, passar semanas sozinho, percorrendo enormes distâncias com raquetes de neve em busca de rastros, às vezes passando a noite apenas com a proteção de um abeto.
Mais recentemente, uma bateria de armadilhas fotográficas, cuidadosamente posicionadas ao longo dos principais corredores de leopardos, realizou grande parte do trabalho de pesquisa, permitindo aos cientistas identificar os felinos por suas marcas individuais únicas e, assim, monitorar seu progresso. Hoje, mais de 200 armadilhas fotográficas mantêm os leopardos-de-amur restantes sob vigilância constante, e todos os felinos — seu comportamento, movimentos e histórico familiar — são bem conhecidos pelas equipes de pesquisa.
Quanto mais os cientistas aprenderam, melhor conseguiram compreender e abordar as causas do declínio do leopardo. Grupos de conservação como o WWF têm conseguido apoiar as equipes locais com financiamento e expertise. Hoje, as florestas estão a salvo da exploração madeireira ilegal e os veados estão retornando. Enquanto isso, treinamento adequado e a mais recente tecnologia de GPS ajudaram as equipes dos parques a reduzir o número de incêndios florestais pela metade, e os guardas florestais — com a ajuda de leis federais mais rígidas para os infratores — estão ganhando vantagem nos esforços para conter a caça ilegal.
Na China, onde a população restante de leopardos é de apenas 10 a 15 animais, a situação está lentamente se recuperando. Na Reserva Natural de Wangqing, o último refúgio do felino, o WWF tem ajudado as autoridades a restaurar florestas e reprimir a extração ilegal de pinheiro-coreano, além de reduzir a caça ilegal e aumentar a população de presas. E há um novo espírito de cooperação. Há seis meses, o governo russo assinou um acordo com a Universidade de Pequim que permitiu, entre outras coisas, o compartilhamento de imagens de armadilhas fotográficas. “Neste último ano, pela primeira vez, eles realmente se uniram”, entusiasma-se May. “Agora eles podem descobrir quais animais estão cruzando a fronteira.”
Não se engane: o leopardo-de-amur ainda está à beira da extinção. Com uma população tão pequena, basta um evento — um surto de doença, por exemplo — para que a balança volte à extinção. Em outubro de 2015, um revés aconteceu quando um carro atropelou um leopardo macho chamado “Meamur” em uma rodovia russa. Esse indivíduo, que recebeu o nome da banda de rock russa Mumiy Troll, era uma celebridade nacional. Mais importante ainda, ele também estava no auge da reprodução. “Meamur era visto como o novo rei”, explica Barker. “Foi uma grande vergonha.”
Outro novo desafio para os leopardos é a competição com os tigres. Os felinos maiores, cuja sorte também está melhorando, sequestram as presas dos leopardos e já foram vistos matando seus vizinhos malhados em pelo menos duas ocasiões. Em algumas áreas, os leopardos parecem estar migrando para terrenos mais altos, deixando os vales para os tigres. Mais uma evidência de que ambos os felinos precisam de mais espaço seguro para se movimentar.
No fim das contas, porém, tudo se resumirá às pessoas. As comunidades que vivem neste canto remoto do mundo precisam estar preparadas para compartilhar suas florestas com os grandes felinos. Na Rússia, ao que parece, eles já estão do lado deles. “As pessoas aqui convivem com predadores há séculos”, explica May, “então existe uma relação existente”. E a vida desses leopardos, transmitida pela TV como a de estrelas de reality shows, comoveu a nação: até o próprio Putin demonstrou apoio público.
Na China, porém, as pessoas ainda precisam de mais persuasão. Um programa de extensão na região de Heilongjiang está trabalhando para convencer os moradores locais de que os leopardos valem mais do que apenas suas peles. Enquanto isso, cooperativas de conservação estão ajudando a desenvolver uma exploração mais sustentável de recursos naturais, como pinhões coreanos, e criando empregos nos parques — incluindo guardas florestais.
O futuro do leopardo-de-amur permanece incerto. “Acho que talvez seja cedo demais para realmente usar a palavra sucesso”, diz o fotógrafo francês Emmanuel Rondeau, uma das poucas pessoas a fotografar leopardos-de-amur na natureza. “A palavra certa é esperança.” Mas 2016, inegavelmente, prevê um potencial de recuperação inimaginável há apenas uma década. Se a população continuar a aumentar e se novos horizontes como Lozovsky se abrirem, há de fato toda a esperança de que este enigmático dos grandes felinos recupere uma posição firme na floresta selvagem da qual quase desapareceu.
