UE investe €4 milhões em copos de café sem plástico feitos de algas

A União Europeia acaba de destinar €4 milhões para apoiar o desenvolvimento de copos de café sem plástico feitos a partir de algas — uma inovação liderada pela startup britânica Notpla, vencedora do Earthshot Prize, iniciativa criada pelo Príncipe William. A proposta levanta uma pergunta cada vez mais urgente para o setor: seria possível usar algas para resolver um dos maiores problemas ambientais da indústria do café?

Hoje, a maioria dos copos descartáveis considerados “de papel” traz uma fina camada de plástico no interior, necessária para evitar que o material se desfaça ao entrar em contato com líquidos quentes. Esse detalhe, muitas vezes invisível, transforma o copo em um resíduo não biodegradável. O resultado é alarmante: estima-se que até 500 bilhões de copos de uso único sejam descartados todos os anos no mundo, com a maior parte indo parar em aterros sanitários.

A solução da Notpla substitui o plástico por um revestimento feito a partir de algas marinhas, permitindo a criação de copos totalmente livres de plástico e que podem ser compostados em casa. Com o apoio do programa Horizon Europe — principal iniciativa de fomento à pesquisa e inovação da União Europeia — a empresa e outros 14 parceiros europeus pretendem desenvolver uma linha completa de copos de café sustentáveis e prontos para o mercado.

Por que reinventar o copo de café é tão urgente?

Os copos descartáveis convencionais combinam diversos materiais sintéticos e aditivos químicos, incluindo estabilizantes térmicos e agentes de processamento potencialmente tóxicos. Mesmo alternativas que utilizam insumos de origem vegetal, como PLA, milho ou mandioca, costumam recorrer a substâncias químicas para garantir resistência e estabilidade.

Além do impacto ambiental, há também preocupações com a saúde. Estudos recentes indicam que o revestimento plástico desses copos pode liberar milhares de partículas de microplástico na bebida. Uma pesquisa sugere que consumir café em copos descartáveis apenas uma ou duas vezes por semana pode expor uma pessoa a até 74 mil partículas de microplástico por ano.

Apesar disso, a reciclagem ainda é extremamente limitada. No Reino Unido, apenas cerca de 4% dos copos de café são efetivamente reciclados — e algumas estimativas apontam números ainda mais baixos, próximos de 0,25%.

Foi nesse contexto que a Notpla, vencedora do Earthshot Prize em 2022, passou a desenvolver alternativas viáveis para atender às exigências da indústria do café. Em 2025, durante a cerimônia do prêmio realizada no Brasil, a empresa apresentou seu primeiro protótipo de copo espresso em parceria com a recicladora Klabin e a torrefação Macaw Coffee.

Essa versão inicial já traz o interior revestido com o material à base de algas, combatendo diretamente o problema dos microplásticos. Para garantir vedação e funcionalidade, ainda foi necessário usar uma pequena quantidade de adesivo padrão da indústria na base e na emenda do copo — uma solução provisória enquanto a empresa avança rumo a um modelo 100% natural.

A próxima geração do produto já está em desenvolvimento e deve contar com um adesivo de origem natural. A Notpla está avaliando desempenho, escalabilidade e aceitação do consumidor, com o objetivo de chegar a um copo totalmente natural e selado por calor.

Parcerias estratégicas em um setor cheio de desafios

Os recursos do Horizon Europe serão destinados ao desenvolvimento de uma linha de copos com revestimento de algas pronta para o mercado. O projeto envolve parceiros ao longo de toda a cadeia de valor — desde biomassa e resíduos agrícolas até produção em escala, testes de fim de vida e análises completas de ciclo de vida.

Entre os participantes estão o grupo de catering Compass Group, universidades como University College London, Universidade de Ferrara e Universidade de Linköping, a startup de tintas ecológicas TomaPaint e organizações sem fins lucrativos como Plastic Punch e Funditec.

Em comunicado nas redes sociais, a Notpla destacou que a primeira fase do projeto se concentra na criação de uma linha completa de copos, na testagem de materiais naturais e na ampliação de soluções pensadas para a circularidade, sem abrir mão do desempenho. Segundo a empresa, a proposta é adotar uma abordagem realmente integrada entre inovação, funcionalidade e segurança ambiental.

Fundada em 2014, a Notpla já captou cerca de £35 milhões em investimentos e produz seus materiais sem modificações químicas, extraindo compostos naturais de algas e plantas. Essas soluções têm uma pegada de carbono até 70% menor que a das embalagens convencionais e já substituíram mais de 21,5 milhões de itens plásticos. Só em 2024, a empresa evitou a emissão de aproximadamente 600 toneladas de CO₂ equivalente.

Atualmente, as embalagens com revestimento de algas da Notpla já estão presentes em grandes arenas esportivas, como Villa Park, Tottenham Hotspur Stadium, Principality Stadium e Allianz Stadium, além de eventos da UEFA Champions League e da arena The O2.

Apesar dos avanços, o setor de materiais alternativos enfrenta obstáculos importantes. Outras startups, como a britânica Xampla e a australiana Uluu, também captaram investimentos recentemente, mas nem todas conseguem se manter. A australiana Great Wrap, por exemplo, especializada em filmes compostáveis, entrou em administração judicial com dívidas estimadas em A$39 milhões.

Para investidores da Supply Change Capital, existe um desalinhamento estrutural entre as inovações das startups e as prioridades das grandes corporações. Apenas 42% das empresas de embalagens sustentáveis que captaram recursos entre 2016 e 2022 conseguiram rodadas adicionais, e o volume total de investimentos caiu após o pico registrado em 2022.

Como resume a gestora: a embalagem do futuro precisa ser sustentável, mas também funcional — e a indústria dificilmente aceitará soluções que comprometam a experiência do consumidor.