Um antigo cemitério de baleias no Oceano Índico está repleto de vida.

ientistas descobriram comunidades de vida marinha — incluindo águas-vivas, vermes tubícolas e estrelas-do-mar quebradiças — prosperando em um cemitério de baleias com milhões de anos.

Esses cemitérios marinhos se formam quando carcaças de baleias caem no fundo do mar, tornando-se um alimento nutritivo para as criaturas próximas. Este, localizado a até 7 quilômetros (23.000 pés) abaixo da superfície do sudeste do Oceano Índico, abrange a maior área e é, até agora, o mais profundo e antigo já encontrado.

O tamanho gigantesco de uma baleia e a composição química única de seus ossos são as chaves para a formação desses ecossistemas subaquáticos singulares, afirmou Xikun Song, biólogo do Instituto de Ciência e Engenharia de Águas Profundas da Academia Chinesa de Ciências.

“Ao mesmo tempo, a própria natureza do oceano profundo torna esses locais excepcionalmente difíceis de serem localizados pelos cientistas”, escreveu Song, que esteve envolvido na descoberta mais recente, em um e-mail.

Alimentando-se e vivendo das carcaças, havia uma miríade de criaturas, grandes e pequenas, incluindo pepinos-do-mar, lagostas-anãs e amêijoas de água salgada. Muitas delas são provavelmente espécies nunca antes documentadas, de acordo com descobertas publicadas na quarta-feira na revista Nature.

“O número potencial de espécimes é simplesmente impressionante”, disse o paleontólogo Stephen Godfrey, do Museu Marinho de Calvert, em Maryland, que não participou da pesquisa.

De acordo com os autores do estudo, muitos fatores provavelmente contribuíram para a preservação dos ossos por milhões de anos. Eles são densos o suficiente para resistir aos ataques de vermes comedores de ossos e estão localizados em profundidades suficientes no oceano para evitar o soterramento por poeira e partículas soltas. Os ossos também estavam revestidos por uma fina camada de minerais da água do mar circundante, o que pode ter impedido sua degradação.

Essas descobertas são importantes porque fornecem aos cientistas informações sobre as comunidades vibrantes que encontram maneiras de prosperar mesmo em ambientes remotos e de difícil acesso.

Estudar os cemitérios de baleias “é importante para entender como a vida pode se adaptar a condições tão extremas, não apenas devido à falta de luz e oxigênio, mas também à pressão incrivelmente alta”, disse o coautor do estudo e paleontólogo Giovanni Bianucci, da Universidade de Pisa, na Itália, em um e-mail.