Um sopro de esperança para o gibão de skywalker?
Picos esmeralda elevam-se acima do Vale do Rio Angry, no coração da Reserva Natural Nacional das Montanhas Gaoligong, em Yunnan, China. Sob a copa das árvores, rododendros gigantes se erguem ao lado de árvores perenes de folhas largas cobertas de musgo e densos bosques de bambus retorcidos. O estalo de um facão precede cada passo que damos. É uma manhã fria de meados de abril de 2019 e o orvalho umedece as roupas que se agarram à nossa pele.
De repente, gritos estridentes irrompem da copa das árvores acima, ecoando pela floresta ao nosso redor. Folhas farfalham e galhos balançam. Cai Zhihong aponta para cima. “Nós os encontramos!” diz ele, exibindo um sorriso largo. “Os gibões estão aqui!”
Cai Zhihong, guarda florestal e membro da minoria étnica Lisu, indígena da região, passa quase todo o seu tempo na reserva. Ele começou a trabalhar lá há quase 30 anos, combatendo a caça ilegal e ajudando cientistas a coletar dados sobre os gibões de Gaoligong por menos de um dólar por dia. Mais tarde, tornou-se peça fundamental nos esforços de pesquisa e conservação dos gibões, sendo o guarda florestal mais antigo. Há quatro anos, uma equipe internacional liderada pelo cientista chinês Fan Pengfei anunciou a descoberta de uma nova espécie com a ajuda de Cai Zhihong e outros guardas florestais: o gibão-de-hoolock-do-céu ( Hoolock tianxing ). Da noite para o dia, a espécie tornou-se uma das mais ameaçadas da China, colocando os esforços de conservação na amada reserva de Gaoligong, de Cai Zhihong, no centro das atenções públicas.
Reserva Natural Nacional das Montanhas Gaoligong, China
As Montanhas Gaoligong, no extremo sudeste do Himalaia, abrigam as florestas tropicais mais altas e de maior latitude do mundo. Localizadas principalmente na província de Yunnan, no sudoeste da China, e estendendo-se para o norte até Mianmar, elas abrigam mais de 4.000 espécies de plantas, 500 espécies de aves e 154 espécies de mamíferos. Elas também estão inseridas no Sítio do Patrimônio Mundial da UNESCO “Três Rios Paralelos”, a região de maior biodiversidade da China. Cientistas acreditam que os gibões-hoolock de Skywalker divergiram de seus parentes mais próximos há cerca de 500.000 anos, quando as águas do rio Irrawaddy, em Mianmar, os separaram.
Os gibões-do-céu são cobertos por pelos curtos, quase pretos nos machos e bege nas fêmeas. Ao contrário de outras espécies de gibões, eles têm sobrancelhas finas e brancas e barbas mais escuras. Mas, como todos os gibões, não têm cauda e, em vez disso, usam seus longos braços para se equilibrar ao se locomoverem pelas copas das árvores.
A natureza arborícola dos gibões torna-os difíceis de seguir e estudar. Eles passam a vida no alto das árvores, usando seus ombros fortes e flexíveis para se balançarem pela copa, um braço de cada vez, um tipo de movimento conhecido como braquiação. Podem saltar até 10 metros, atingindo velocidades comparáveis às de um cavalo de corrida. A maneira mais fácil para os cientistas os encontrarem é seguindo seus cantos, que geralmente duram até 30 minutos e podem ser ouvidos a mais de um quilômetro e meio de distância.
Cai Zhihong cresceu em Gaoligong ouvindo o canto dos gibões, e os cientistas presumiam anteriormente que os gibões a leste do rio Irrawaddy pertenciam à espécie *Hoolock leucodenys* , o gibão-hoolock oriental. Fan Pengfei, que começou a estudar os gibões-hoolock orientais na China em 2008, suspeitava do contrário. Cai Zhihong e outros guardas florestais, que acompanham e estudam grupos de gibões por até 25 dias por mês, ajudaram a coletar observações de campo e amostras fecais. Finalmente, após analisar anos de informações morfológicas e genéticas resultantes desse trabalho, Fan Pengfei estabeleceu os gibões-do-céu como uma espécie distinta.
O nome deriva de uma antiga adivinhação escrita por Confúcio, que compara o vigor de um erudito ao movimento do céu, literalmente “tian xing” (天行) em chinês. Os gibões eram frequentemente vistos como símbolos de erudição na China antiga, então o nome Hoolock tianxing , que também pode ser traduzido como caminhante do céu (天) (行), presta homenagem à expressão confucionista. A notícia entusiasmou cientistas e fãs de Star Wars em todo o mundo. Mark Hamill, o ator que interpretou Luke Skywalker na trilogia cinematográfica original, chegou a twittar sobre isso.
Mas a descoberta tinha um lado sombrio: significava que os gibões-de-skywalker eram a única espécie do gênero Hoolock na China. Os cientistas estimam que restam apenas de 106 a 138 indivíduos no país, vivendo em três grupos distintos, desde Gaoligong até a fronteira entre Yunnan e Mianmar. Essas subpopulações são separadas por trechos intransponíveis de 60 a 100 quilômetros de terras agrícolas e cidades desprovidas de floresta contínua. Dentro dessas subpopulações, muitos grupos familiares e indivíduos estão isolados. Isso torna ainda mais difícil o cruzamento entre eles e o compartilhamento de genes, ameaçando ainda mais o futuro da espécie.
Em 2019, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) adicionou o Hoolock tianxing à sua Lista Vermelha como “Em Perigo” e “Em Declínio”, assim como fez com as outras duas espécies do gênero — Hoolook hoolock (listada como “Em Perigo”) e Hoolock leucodenys (listada como “Vulnerável”) — que estão dispersas pela Índia, Bangladesh e Myanmar. Logo depois, a UICN incluiu o gibão-de-skywalker entre os 25 primatas mais ameaçados do mundo.
A história é semelhante para outras três espécies de gibões que sobrevivem em regiões das províncias chinesas de Hainan, Guangxi e Yunnan. Outrora, eram célebres e abundantes. Seu território estendia-se pelos desfiladeiros do rio Yangtzé até o noroeste da província de Gansu. O famoso poeta da dinastia Tang, Li Bai, imortalizou seus cantos. Lendas da dinastia Jin afirmavam que nobres estudiosos se transformariam em gibões, enquanto pessoas de origem humilde se degenerariam em pó e insetos. Os restos mortais de um gênero de gibão novo, porém agora extinto, foram descobertos enterrados perto dos famosos Guerreiros de Terracota, no túmulo da avó de Qin Shi Huang, o primeiro imperador da China.
Em uma história que se tornou muito familiar, a rápida expansão da população humana durante a Dinastia Qing e o século XX acabou por destruir a maior parte do habitat dos gibões no país. Das décadas de 1950 a 1980, madeireiros, incentivados pelo departamento florestal nacional, desmataram 1,5 milhão de hectares (3,7 milhões de acres) de floresta, cerca de 37% a 47% da perda histórica total da China. Hoje, todos os gibões da China enfrentam ameaças semelhantes: caça ilegal transfronteiriça e comércio entre a China e seus vizinhos do Sudeste Asiático, isolamento genético e habitat insuficiente. Para o gibão-de-skywalker, uma das principais causas da perda de habitat é o cultivo do café.
Missionários franceses introduziram o café em Yunnan no século XIX, mas a indústria só decolou em 1988, quando o governo chinês, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento, o Banco Mundial e a Nestlé desenvolveram uma iniciativa para promover a cultura. Hoje, 125.000 hectares (309.000 acres) de plantações de café em Yunnan, incluindo nas montanhas Gaoligong, produzem mais de 95% do café chinês.
As plantas de café de folhas brilhantes agora se estendem até o horizonte de Gaoligong. Não há dúvida de que o desenvolvimento do café ajudou os moradores locais. Com a ajuda e o investimento de grandes empresas como a Starbucks, que destinou US$ 20 milhões para o desenvolvimento de plantações de café e para o combate à pobreza aqui e em outras partes de Yunnan até 2023, três quartos dos agricultores viram sua renda aumentar. O café de Yunnan, proveniente de vilarejos remotos como Gangdang, agora é vendido por US$ 23 o pacote de meio quilo nos Estados Unidos.
Mas essa vantagem tem um preço para o gibão -de-cauda-vermelha (Hoolock tianxing ). Estudos em Mianmar mostraram que os gibões-de-cauda-vermelha preferem habitats entre 75 e 1500 metros de altitude, precisamente onde o café Yunnan é cultivado em Gaoligong. Acima de 1500 metros, a plantação de café termina abruptamente ao encontrar a fronteira da reserva natural nacional. Lá dentro, os gibões se viram em habitats mais frios e subótimos, com menor capacidade de suporte.
Dentro da reserva, o tsaoko ( Fructus tsaoko ), uma planta de crescimento denso cujo fruto seco também é conhecido como cardamomo preto — um tempero essencial em um prato popular da culinária chinesa chamado hotpot — invade ainda mais o habitat do gibão-de-skywalker. Os agricultores cultivam tsaoko como cultura comercial em Yunnan desde a década de 1980, impulsionados por mais esforços para aliviar a pobreza. O governo concedeu parcelas de terra dentro da reserva natural aos moradores locais para o cultivo de tsaoko, por se tratar de um linxia zhongzhi , termo usado para projetos agrícolas considerados compatíveis com a integridade ecológica das florestas.
Em 2014, cientistas publicaram um estudo que revelou que o cultivo de tsaoko foi responsável por mais da metade da diminuição da população de gibões em Yunnan. Os pesquisadores descobriram que o cultivo de tsaoko sob a copa das árvores levou à remoção de muitas das árvores mais altas, a fim de aumentar a penetração da luz solar no solo da floresta. Isso reduziu as opções de alimento e os locais de descanso dos gibões, além de tornar o deslocamento mais dispendioso em termos energéticos e perigoso.
Hoje, o tsaoko é a principal fonte de renda para muitas famílias ao redor de Gaoligong. Para algumas aldeias próximas ao habitat do gibão-de-cauda-curta (Hoolock tianxing) , ele representa até 90% da renda local. Agora, segundo Yan Lu, fundador da ONG local Cloud Mountain Conservation, especializada na conservação de gibões na China, o governo está buscando maneiras de eliminar gradualmente a cultura à medida que os contratos expiram. Mas o processo não é fácil. “Se a reserva natural simplesmente remover os campos de tsaoko após o término dos contratos, isso também criará conflitos”, afirma Yan Lu.
A Cloud Mountain Conservation está tentando facilitar a transição ajudando os agricultores a diversificar suas culturas, o que também pode protegê-los de flutuações drásticas do mercado. Em 2017-2018, o preço do tsaoko girava em torno de US$ 16 por libra. Em 2019, o preço caiu pela metade. Yan Lu espera que, ao incentivar os agricultores a cultivar ervas medicinais tradicionais e vegetais que prosperam ao pé de grandes árvores, sua organização possa garantir um futuro mais estável tanto para os gibões quanto para os agricultores locais.
Embora a China tenha explorado cerca de 1,5 milhão de hectares (3,7 milhões de acres) de suas florestas entre o final da década de 50 e o início da década de 80, essas florestas começaram a se regenerar nas últimas décadas. Em contraste, as florestas de Mianmar foram dizimadas nos últimos anos, colocando os gibões-de-skywalker sob séria ameaça.
Mas esse futuro enfrenta outra séria ameaça: a caça furtiva, que tem raízes profundas na medicina tradicional chinesa e no desejo pelo yewei culinário , ou “sabor selvagem”. Muitos moradores da região de Gaoligong tradicionalmente consideram o cérebro de gibão uma cura para dores de cabeça e epilepsia infantil. Apesar dos esforços de Cai Zhihong e outros guardas florestais para deter os caçadores furtivos, crânios secos ainda são frequentemente encontrados à venda em mercados locais. Ao longo da última década, notícias sobre a venda de gibões vivos por meio das plataformas de mídia social chinesas WeChat e Weibo e em mercados de animais de estimação circularam online. Cientistas alertam que tais práticas aumentam o risco de transmissão de vírus para humanos, sem mencionar o impacto devastador que causam nas populações de gibões, já em declínio.
Embora algumas crenças locais sobre os gibões ameacem o futuro da espécie, em áreas fora das reservas naturais, elas também podem ser a chave para preservá-lo. Muitos Lisu que vivem ao redor de um dos três grupos de gibões em Yunnan não caçam gibões porque sua cultura mantém fortes tabus geracionais contra essa prática. Eles acreditam que os gibões são deuses primatas que podem prever o tempo ou até mesmo a morte por meio de seu canto, e que matar gibões pode trazer infortúnio para a família do caçador ou para toda a aldeia. Um grupo de cientistas, incluindo Fan Pengfei, argumentou no ano passado que esse tipo de conhecimento ecológico tradicional é um complemento indispensável para as medidas de conservação e fiscalização.
Um profundo conhecimento prático do ambiente local torna guardas florestais como Cai Zhihong ainda mais importantes. “Ele não é apenas uma fonte inesgotável de conhecimento sobre plantas, animais e história natural da região”, diz Yan Lu, “mas também o guia mais confiável para ambientalistas e cientistas.”
Chang Yue, outra ambientalista que trabalha com a Cloud Mountain Conservation, vive frequentemente em Gaoligong e patrulha com Cai Zhihong, acredita que a pesquisa seria impossível sem ele. “Cai Zhihong é uma das pessoas na China que mais entende os gibões Skywalker na natureza”, disse-me ela.
Em outros locais onde a cultura Lisu e a dependência do conhecimento ecológico tradicional não são tão proeminentes, a proibição de armas de fogo na China e os esforços de guardas florestais locais e ONGs reduziram gradualmente a caça furtiva. Na seção de Tengchong da cordilheira Gaoligong, na fronteira com Mianmar, a ONG Kadoorie Farm and Botanic Garden (KFBG), com sede em Hong Kong, trabalha para estudar e proteger os gibões desde 2014. Yang Jianhuan, um oficial sênior de conservação da KFBG, lidera uma extensa pesquisa sobre a relação da população local com o gibão- de-hoolock (Hoolock tianxing ). Quando perguntou aos moradores se suas famílias caçavam gibões quando crianças, metade respondeu: “Claro que sim”. Agora, diz Yang Jianhuan, a maioria “sabe que os gibões são estritamente protegidos na China, então não os tocam”.
Ainda assim, Yang Jianhuan acredita que a caça furtiva continua sendo a maior ameaça aos Skywalkers na fronteira entre Yunnan e Mianmar. Embora o número de caçadores chineses seja menor devido às leis rigorosas, os moradores locais frequentemente relatam que caçadores furtivos de Mianmar cruzam secretamente a fronteira desprotegida para caçar gibões na China.
Pouco se sabe sobre o estado do gibão-de-skywalker em Myanmar. Segundo o último levantamento, realizado há sete anos, a IUCN estimou a população entre 10.000 e 50.000 indivíduos, mas observou que o desmatamento e a falta de áreas protegidas poderiam reduzir esse número pela metade em apenas 25 anos. A instabilidade política tem impedido os cientistas de realizar novas pesquisas desde então.
Assim, para conservacionistas como Yang Jianhuan e Yan Lu, as maiores oportunidades para estudar o gibão-de-cauda-longa (Gibão-de- cauda-longa) e garantir seu futuro permanecem dentro da China. Diversas ações foram propostas para deter o declínio dos gibões-de-cauda-longa no país. Para conectar indivíduos isolados e grupos familiares, o governo local espera criar um programa de reprodução em cativeiro e reintrodução. No entanto, não há gibões-de-cauda-longa suficientes em cativeiro para iniciar tal programa, então as autoridades precisariam capturar gibões selvagens, e Yan Lu teme que o número restante possa não justificar o risco de prejudicá-los no processo. Embora a Reserva Natural Nacional de Gaoligong tenha recomendado esse plano às autoridades em Pequim, ainda aguardam uma resposta.
Por enquanto, Yan Lu acredita que a melhor esperança para o gibão-de-cauda-longa (Hoolock tianxing) na China reside na continuidade da restauração do habitat e na redução da perturbação humana. Os gibões-de-cauda-longa orientais em Myanmar acasalam a cada dois anos, muito mais rapidamente do que os gibões-de-cauda-longa na China, que acasalam em média a cada três a cinco anos. Yan Lu acredita que, se a qualidade do habitat fosse melhorada, a taxa reprodutiva dos gibões-de-cauda-longa na China aumentaria. Ela também propõe a construção de passagens aéreas entre copas de árvores desconectadas — um modelo que recentemente se mostrou eficaz para os gibões-de-Hainan, uma espécie e um esforço de conservação apresentados na reportagem da bioGraphic ” A Cauda do Gibão “.
A KFBG está atualmente elaborando um relatório recomendando ao governo local a criação de uma nova reserva natural para proteger seis grupos de gibões-de-crista-preta (Nomascus nasutus) fora da Reserva Natural Nacional de Gaoligong. Yang Jianhuan afirma ser difícil prever quanto tempo isso poderá levar. Em 2009, a província de Guangxi criou uma área de proteção especial dedicada ao gibão-de-crista-preta-oriental (Nomascus nasutus ) após sua descoberta na China três anos antes. Se uma área semelhante pudesse ser criada para proteger os gibões-de-crista-preta restantes fora da Reserva Natural Nacional de Gaoligong, Yang Jianhuan acredita que seria um grande passo para garantir o futuro da espécie.
“O governo agora considera a proteção dos gibões muito importante, então estou otimista quanto à conservação dos gibões na China, porque mais ONGs como a nossa e a Cloud Mountain Conservation estão intensificando os esforços para conservar os gibões”, disse-me Yang Jianhuan.
É claro que o trabalho diário de rastrear, monitorar e proteger os gibões ainda recai sobre guardas florestais como Cai Zhihong, que também permanece otimista. E no final de 2020, depois de ouvir um canto de gibão desconhecido, ele descobriu e documentou um grupo desconhecido de Skywalkers no mesmo vale que ele explora comigo agora.
Cai Zhihong e eu seguimos o casal de gibões pela encosta da montanha, afundando os dedos dos pés na lama e agarrando-nos às raízes para nos impulsionarmos para cima. Lá em cima, os gibões se moviam com facilidade entre as árvores, num movimento tão cativante quanto o seu canto.
O brilho nos olhos de Cai Zhihong se intensifica quando chegamos a uma rocha empoleirada no topo de uma crista aberta. Os vales de Gaoligong se estendem lá embaixo, desaparecendo na névoa que paira sobre o Rio Irado. Sentamos para descansar e apreciar a rara vista desimpedida pela copa das árvores. Pela primeira vez, vejo duas cachoeiras despencando lá embaixo, e Cai Zhihong aponta rio abaixo, mostrando-me o caminho para sua casa.
O canto dos gibões, agora quase inaudível, parece tão inseparável desta paisagem quanto o distante estrondo das cataratas e a brisa perfumada de rododendros em nossos pescoços.
Cai Zhihong me diz, sem desviar o olhar, que mesmo depois de todos esses anos ele não se cansou de vistas como essa. Mesmo em seus dias de folga, de volta à sua aldeia, ele diz: “Meu corpo está dormindo, mas meu coração ainda está lá em Gaoligong.”
Texto e imagens por Kyle Obermann
