Uma casa feita de microplásticos
Duprat revestiu um aquário com flocos de ouro, diamantes e pérolas. Depois, adicionou larvas de tricópteros e sentou-se para observá-las trabalhar.
As tricópteras (ordem Trichoptera) são colagistas aquáticas da natureza. Vivem a maior parte da vida como larvas no leito de rios e córregos antes de emergirem como insetos alados e alçarem voo por um breve período. Ainda larvas, as tricópteras constroem pequenos compartimentos de areia, seixos e pedaços de madeira, colando-os com um material semelhante à seda que secretam de suas bocas. Essas caixas, que camuflam e protegem os insetos jovens em seu interior e fornecem lastro em correntes fortes, são pequenas criaturas notáveis que podem se assemelhar a uma bolsa, uma sela ou um tubo.
No aquário de Duprat, cada larva de tricóptero construiu lentamente uma caixa brilhante e incrustada de joias. Hoje, essas “esculturas” fazem parte de coleções prestigiosas, como as do Centro Pompidou, em Paris, França.
Na década de 1980, o artista francês Hubert Duprat colocou larvas de tricópteros em um aquário com flocos de ouro, diamantes e pérolas. As minúsculas “esculturas” que os insetos criaram com materiais de luxo, como esta, estão agora em exposição em museus de prestígio. © Hubert Duprat, adagp, 2024 Cortesia do Artista e Arte: Conceito, Paris, Fotografia de H. Del Olmo
A colaboração entre humanos e insetos de Duprat intrigava há muito tempo Auke-Florian Hiemstra, agora doutorando na Universidade de Leiden, na Holanda, que estuda arquitetura animal. Hiemstra tem um interesse particular em como os animais incorporam materiais não naturais em suas criações, e ele se perguntou: se um caso de tricóptero é um retrato dos materiais de construção disponíveis em um determinado momento, esses casos também poderiam nos informar sobre a presença histórica de microplásticos em riachos?
Os humanos produziram quase 500 milhões de toneladas métricas de plástico até 2022, um número que deverá aumentar para 25 bilhões de toneladas métricas até 2050. À medida que se decompõem, os microplásticos (geralmente definidos como pedaços de plástico menores que 5 milímetros, ou o diâmetro de uma borracha de lápis) cobrem a Terra. “Eles estão no ar, na chuva, nas profundezas do mar. Estão em nossos cérebros; estão em nossos corações”, diz Hiemstra. “É impossível evitar os microplásticos hoje em dia. Mas onde e como eles começaram? Quase não há evidências da história desse poluente.”
Além disso, a maioria dos estudos sobre microplásticos no meio ambiente analisou seu impacto no oceano — e os resultados são preocupantes. Os microplásticos podem conter milhares de substâncias químicas, incluindo compostos ligados ao câncer, neurotoxicidade e toxicidade para o desenvolvimento. Estudos descobriram que a exposição a microplásticos pode prejudicar o processo de fotossíntese em alguns fitoplânctons e reduzir a alimentação do zooplâncton — mudanças que podem repercutir na cadeia alimentar.
Em 2018, pesquisadores encontraram a primeira evidência de microplásticos em água doce em casos de tricópteros em cursos d’água poluídos na Espanha e na Inglaterra. Mas os plásticos têm sido amplamente utilizados desde a década de 1950. Em que momento eles começaram a se infiltrar no mundo animal?
Para descobrir, Hiemstra e seus colegas vasculharam centenas de gavetas contendo caixas de tricópteros no Centro de Biodiversidade Naturalis de Leiden, uma coleção de história natural à qual Hiemstra é afiliado. Em seguida, usaram um estereomicroscópio para procurar materiais estranhos ou não naturais.
Auke-Florian Hiemstra, doutorando na Universidade de Leiden, na Holanda, que estuda arquitetura animal, segura uma caixa de tricópteros de 1971 que contém pedaços de plástico. Fotografia cortesia de Auke-Florian Hiemstra.
Uma caixa de tricópteros continha três “impressionantes partículas amarelas”. A equipe analisou as partículas usando EDX, ou espectroscopia de raios X por dispersão de energia, que permitiu “ver” a composição das partículas. A análise por EDX revelou que as partículas ainda intactas continham enxofre, titânio, zinco, bário e chumbo — todos aditivos comuns em plásticos. O ano em que a caixa de tricópteros foi coletada: 1971. Isso foi 47 anos antes da descoberta das casas de tricópteros de plástico encontradas na Espanha e na Inglaterra.
Coincidentemente, 1971 foi o mesmo ano em que os cientistas identificaram pela primeira vez microplásticos na natureza, em amostras de água do Mar do Norte contendo “proporções embaraçosas” de fibras sintéticas coloridas.
Um segundo caso de tricóptero examinado pela equipe de Hiemstra, de 1986, continha fragmentos azuis brilhantes que os pesquisadores suspeitaram originalmente serem material de embalagem ou isolante. Testes de EDX revelaram que os fragmentos continham cloro e titânio, que também são aditivos plásticos comuns. E os fragmentos azuis derretiam quando aquecidos, eliminando a possibilidade de serem de cerâmica.
Esta não é a primeira vez que cientistas encontram evidências de microplásticos analisando o passado. Cientistas encontraram microplásticos em espécimes de peixes capturados na década de 1950 e mantidos em uma coleção de museu. Mas esses peixes foram capturados em um curso d’água urbano perto de Chicago, Illinois, onde uma pessoa quase poderia esperar encontrar tal poluição, diz Hiemstra. Os casos de tricópteros em seu estudo foram retirados de nascentes de riachos florestados na Holanda, que não tinham empreendimentos nas proximidades. “Mesmo esses lugares já estavam poluídos por microplásticos, o que foi uma revelação impressionante”, diz ele. Seu estudo resultante, revisado por pares , é o primeiro a mostrar microplásticos históricos em invertebrados usando uma coleção de história natural.
As descobertas não surpreenderam David Houghton, especialista em tricópteros do Hillsdale College, em Michigan. Enquanto algumas espécies de tricópteros são “extremamente exigentes” e usam apenas materiais específicos, outras pegam qualquer coisa que esteja à mão para construir seus estojos, diz Houghton.
As implicações do estudo, no entanto, o preocupam. “Para cada partícula que vemos, provavelmente existem milhares submicroscópicas que não conseguimos ver”, diz ele. “Houve alguns estudos com camarões e coisas do tipo, em que muito do que eles comem é literalmente plástico. E isso terá implicações enormes.” Um impacto pode ser na saúde e longevidade das próprias tricópteros, que são uma fonte significativa de alimento para peixes e algumas aves ao redor do mundo. Os microplásticos também podem se biomagnificar na cadeia alimentar, causando estragos não apenas nos peixes, mas em todas as criaturas que os comem — assim como o DDT fez décadas atrás, diz Houghton. Se os tricópteros comem plástico, as trutas comem os tricópteros e os humanos comem as trutas — “em algum momento isso se torna um problema real”, diz ele.
Hiemstra espera que este trabalho incentive mais estudos sobre microplásticos em água doce. Até o momento, menos de 4% dos estudos sobre microplásticos envolvem água doce. No entanto, ele afirma: “esta é a água com a qual entramos em contato com tanta frequência — ou seja, construímos nossas cidades ao lado desses rios”.
Ele também espera que o estudo demonstre o incrível valor das coleções de história natural de museus, que para muitos parecem relíquias empoeiradas de outra era. Numa época em que o mundo está mudando rapidamente, essas coleções podem acabar contendo todo tipo de informação sobre como o mundo era — e para onde está indo.
