Ave criticamente ameaçada de extinção se estabilizou graças aos conservacionistas
Todo mês de dezembro, nos remotos planaltos basálticos do sul da Patagônia argentina, os mergulhões-de-capuz ( Podiceps gallardoi ) se instalam para pôr seus ovos. Nas proximidades, seus guardiões pessoais, técnicos de campo encarregados de proteger as aves e seus ninhos, mantêm-se vigilantes. Armados com binóculos, lanternas e espingardas, os guardiões fazem tudo o que podem para eliminar as ameaças aos mergulhões, embora alguns perigos sejam mais difíceis de enxergar do que outros.
É uma empreitada extrema que exige paciência e roupas quentes, afirma Ignacio “Kini” Roesler, biólogo da conservação e ornitólogo da Aves Argentinas, uma organização ambiental sem fins lucrativos em Buenos Aires, um dos dois principais grupos dedicados à proteção do mergulhão-de-capuz. A uma altitude de até 1.200 metros, a estepe patagônica é um deserto plano e aberto, pontilhado por mais de mil lagos glaciais, cercado por penhascos rochosos e emoldurado pelos Andes ao longe. O clima aqui é sempre rigoroso — ventoso e frio, mesmo no verão sul-americano, quando os mergulhões-de-capuz constroem seus ninhos na vegetação flutuante dos lagos.
O trabalho de um guardião de colônia pode ser solitário. Além de um ou dois colegas de equipe para fazer companhia, não há ninguém por perto num raio de centenas de quilômetros, e as missões de campo nesse ambiente hostil podem durar semanas. Apesar das dificuldades, os guardiões são constantemente lembrados de que seu trabalho é crucial. “Você assume toda essa responsabilidade pela conservação das espécies”, diz Roesler. “Então, na verdade, é uma sensação muito boa.”
Com uma população estimada entre 800 e 1.200 mergulhões-de-capuz restantes no mundo, a espécie estaria à beira da extinção, segundo ambientalistas, não fosse a vigilância constante dos guardiões das colônias, entre outros esforços de resgate. Mas essas ações extremas também levantam questões: os ambientalistas serão capazes e estarão dispostos a manter essa vigilância a longo prazo? O que acontecerá com os mergulhões-de-capuz se os guardiões pararem de aparecer? E mesmo com os guardiões, as aves conseguirão sobreviver diante de ameaças como as mudanças climáticas?
Proteger o mergulhão-de-capuz é um exercício de esperança que aponta para o futuro de outras espécies ameaçadas de extinção, ao mesmo tempo que testa os limites do que as pessoas estão dispostas a fazer em nome da conservação.
Santa Cruz, Argentina
Dias de fartura
O mergulhão-de-capuz era desconhecido pela ciência antes de 1974. Foi quando pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente enquanto preparavam espécimes de aves para uma coleção de museu, conta Santiago Imberti, ornitólogo e presidente de conservação da Asociación Ambiente Sur, uma ONG argentina e a outra principal organização responsável pelos esforços de conservação do mergulhão-de-capuz. O que se pensava ser um mergulhão-prateado revelou-se uma nova espécie, e um novo membro de um grupo que agora inclui mais de 20 espécies de mergulhões. Mesmo dentro de sua família de aves mergulhadoras de água doce, esta se mostrou excepcional.
Com cerca de 30 centímetros de comprimento da cabeça à cauda e formato semelhante ao de um pato, o mergulhão-de-capuz tem o corpo branco, manchas pretas nas costas e na cabeça e olhos vermelho-escarlate, realçados por uma faixa de penas laranja que cobre sua testa como uma bandana. Identificar uma nova espécie de ave, e uma tão bela, em meados da década de 1970, já era motivo suficiente para torná-la uma descoberta rara e que chamou a atenção de todos. Mas o que realmente destaca o mergulhão-de-capuz é sua extraordinária exibição de cortejo. Quando chega a hora de acasalar, as aves se juntam, peito a peito, e imitam os movimentos de cabeça uma da outra, balançando e girando em uníssono como um par de patinadores artísticos olímpicos.
Ignoradas por tanto tempo devido ao seu isolamento, essas aves são notavelmente sociáveis, acrescenta Ugo Mellone, ecologista comportamental e fotógrafo de vida selvagem, que passou um mês na Patagônia para capturar as imagens desta reportagem. “Às vezes, você está olhando para elas e parece que estão conversando entre si”, diz ele, acrescentando que, ao contrário de outras aves aquáticas da região, os mergulhões-de-capuz não demonstravam medo das pessoas. “Há uma foto em que aparecem talvez quatro aves… e me lembro que parecia que estavam batendo papo conosco. Elas eram sempre muito barulhentas.”
As aves passam seu período de reprodução de verão, de dezembro a abril, nos planaltos da província de Santa Cruz, no sudoeste da Argentina. A área parece um cruzamento entre o Deserto do Saara e a região dos lagos alpinos da Europa, diz Mellone, que vestiu um traje seco e mergulhou nos lagos gelados para tirar algumas de suas fotos. Os lagos e suas praias de cinzas vulcânicas são tão raramente explorados que os primeiros pesquisadores que tentaram estudar os mergulhões-de-capuz tiveram que criar seus próprios mapas.
Um desses pesquisadores, o ornitólogo Jon Fjeldså, já era especialista em mergulhões na Universidade de Copenhague, na Dinamarca, quando soube da descoberta do mergulhão-de-capuz em 1978. Três anos depois, ele viajou para a Argentina para ver as aves pessoalmente. Unindo-se ao ornitólogo americano Gary Nuechterlein, que estava lá trabalhando em um estudo separado, a dupla visitou o único local conhecido da espécie na época, um lago onde inicialmente contabilizaram 74 aves. Nos dois anos seguintes — sem GPS, mapas ou muitas estradas, e apenas com imagens de satélite para ajudá-lo a localizar lagos — Fjeldså retornou para procurar mais.
Dessa vez, ele acertou em cheio. Em um lago, contou 700 mergulhões. Após concluir os levantamentos, estimou uma população de 3.000 a 5.000 mergulhões-de-capuz. Analisando os dados, Roesler acredita que o número real se aproximava de 10.000.
O mergulhão-de-capuz tem necessidades muito específicas, observou Fjeldså, e o ambiente ali parecia atendê-las com precisão. Os lagos nos planaltos continham vegetação flutuante densa, os únicos lugares onde as aves construíam seus ninhos. Os lagos também variavam em composição mineral, alguns contendo grandes quantidades de sílica ou sal. E eram abundantes em caracóis, insetos e crustáceos para os mergulhões se alimentarem. As aves tinham pouca competição por comida. Isso era fundamental, diz Fjeldså, porque os mergulhões-de-capuz coletam suas presas uma a uma para alimentar o único filhote que criam por temporada. Se os pais não conseguem encontrar comida suficiente, abandonam seus filhotes, então as temporadas de reprodução podem ser imprevisíveis.
Embora suas necessidades específicas, teoricamente, tornassem a ave vulnerável, isso não parecia importar muito na época, diz Fjeldså. Os mergulhões-de-capuz podem viver por uma década, então, se tiverem um ano ruim, geralmente conseguem se recuperar no ano seguinte. Seus levantamentos indicavam que as aves estavam bem, e a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) posteriormente classificou a espécie como Quase Ameaçada — sem necessidade de proteção especial. “Na época, eu pensei: ‘OK, ela vai se virar muito bem'”, diz Fjeldså.
Por mais de uma década depois disso, diz Roesler, o monitoramento praticamente parou e os pesquisadores deixaram a espécie em paz. “Eles disseram que o mergulhão não estava em perigo porque vivia em um lugar tão remoto e não havia muitas chances de os humanos interferirem com a espécie”, diz ele, acrescentando que uma população de 5.000 indivíduos parecia “um número confortável para uma ave”.
Para onde foram todos os mergulhões?
Quando os lagos nos planaltos da Patagônia começam a congelar no início de maio, os mergulhões-de-capuz voam por uma rota ainda desconhecida até o estuário do rio Santa Cruz, um oásis de vida selvagem ao longo da costa atlântica da Argentina, onde passam os meses de inverno. No final da década de 1990, Imberti começou a levar estudantes do ensino médio em excursões ao rio e a outro estuário para aprender sobre as aves por meio da contagem.
Os estudantes, que ganharam vários prêmios por seu trabalho, já seguiram em frente há muito tempo. Mas Imberti continuou com os censos anuais, e suas observações foram alarmantes. Em 2006, ele relatou que o número de aves nos locais de invernada havia diminuído 40% em apenas sete anos. “Percebemos que algo estava muito errado”, diz Imberti. “Os números que eram vistos nas décadas de 80 e 90 simplesmente não existiam mais.”
Finalmente, no verão de 2009-2010, 16 pesquisadores, incluindo Imberti e Roesler, organizaram uma expedição ao planalto para avaliar a situação do mergulhão-de-capuz. Usando mapas e documentos antigos, eles dirigiram até o deserto rochoso, muitas vezes sem estradas, onde os ventos chegam a 96 quilômetros por hora e pode nevar em pleno verão. Mesmo com um casaco acolchoado, gorro e luvas, Roesler diz que sentiu frio na maior parte do tempo.
A equipe procurou durante uma semana inteira antes de encontrar qualquer mergulhão, conta Roesler. Em vários lagos onde Fieldjsa havia contado centenas de aves na década de 1980, agora não encontraram nenhuma. Ao longo de um mês, a equipe visitou 186 lagos e encontrou 535 mergulhões em 14 deles — um declínio de 80% em apenas 25 anos. Cinco lagos concentravam 85% da população. Os resultados causaram “pânico total”, diz Roesler, que estava prestes a iniciar um projeto de doutorado sobre aves andinas e decidiu então estudar o mergulhão-de-capuz. “Pensávamos que havia 3.000 ou 5.000 aves lá em cima, e de repente não havia nada além de algumas centenas. Foi um pouco assustador porque ninguém sabia o que estava acontecendo.”
O balanço sombrio nos planaltos também afetou Imberti profundamente, confirmando o que ele suspeitava ao monitorar os locais de invernada nos anos anteriores: o número de mergulhões-de-capuz havia despencado quando ninguém estava observando. “Quando você recebe os números e conclui o trabalho de campo… e percebe que sua intuição estava correta, é realmente muito deprimente”, diz Imberti. “Mas também era urgente. Então não havia tempo para ficar remoendo isso.”
Show de terror
Ao tentarem compreender o que estava por trás do acentuado declínio populacional, os pesquisadores descobriram ameaças que não eram apenas graves, mas também macabras.
Em março de 2011, perto do fim da temporada de reprodução daquele verão, Roesler e Imberti visitaram uma colônia onde tudo parecia bem a princípio. Os pássaros estavam em seus ninhos, aparentando satisfação. No dia seguinte, os pesquisadores retornaram e encontraram uma cena digna de filme de terror: trinta e três pássaros jaziam mortos em seus ninhos. Isso representava 4% da população global da espécie, dizimada de uma só vez. “Era a colônia inteira, como se estivessem congelados”, diz Roesler. “Eles ainda estavam em seus ninhos, mas todos mortos.”
Em busca de uma explicação, os pesquisadores pensaram que talvez alguém tivesse envenenado o lago. Então, eles viram: um vison-americano ( Neovison vison ). Os visons viviam na Patagônia selvagem desde meados do século XX, após escaparem de fazendas de criação de animais para produção de peles. Mas eles nunca haviam sido vistos no habitat dos mergulhões antes disso. Uma análise mais detalhada das aves mortas revelou ferimentos na nuca e na cabeça, compatíveis com um ataque de vison. Os mergulhões, normalmente presas de falcões e gaviões, não estavam preparados para enfrentar um predador que se movia por terra e água. Um único vison, acrescenta Roesler, foi responsável por esse tipo relativamente comum de predação, conhecido como matança por excesso de presas, em que os carnívoros matam mais do que conseguem comer, possivelmente para praticar suas habilidades de caça.
A especialista em visons Laura Fasola, que na época trabalhava em um estudo sobre a competição entre visons e lontras-do-rio-do-sul, lembra-se de ter ouvido falar do massacre com consternação. Já em 2005, ela havia notado a aproximação dos visons ao território dos mergulhões e percebeu que a expansão da área de atuação dos predadores poderia ter consequências desastrosas para as aves. A notícia a encheu de remorso. “Minha reação foi: ‘Meu Deus'”, diz Fasola, ecologista do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica, uma agência de pesquisa do governo argentino. “Lamento muito não ter sido mais enfática sobre o que descobri em 2005.”
Em resposta às últimas notícias, ela fez o possível para recuperar o tempo perdido, documentando a extensão — e a época — dos deslocamentos dos visons na região. Em levantamentos realizados entre 2012 e 2016, ela e Roesler descobriram que os visons eram visitantes periódicos dos planaltos, chegando em meados ou no final do verão e coincidindo com a época de reprodução dos mergulhões por apenas alguns meses a cada ano. Embora relativamente breve, esse período era particularmente sensível, pois os mergulhões juvenis, a maioria dos quais já havia sobrevivido a ataques de aves predadoras e tempestades de vento, estavam se preparando para seguir seu próprio caminho.
Após o primeiro caso documentado de abate em excesso, outros dois ocorreram ao longo de várias temporadas, totalizando 75 mergulhões mortos por visons. Em um artigo que relatou a descoberta de visons no habitat dos mergulhões, Roesler, Imberti e seus colegas alertaram que esses predadores poderiam ser catastróficos para os mergulhões-de-capuz. Mas os visons não eram o único problema.
A gaivota-dominicana ( Larus dominicanus ), uma espécie nativa que se alimenta de ovos e filhotes de mergulhão-de-crista, representa outra ameaça crescente. De acordo com um estudo de 2011, o número de casais reprodutores de gaivota-dominicana no norte da Patagônia aumentou 37% nos 15 anos anteriores. Desde então, os pesquisadores continuaram a observar gaivotas no habitat do mergulhão-de-crista e notaram que os mergulhões apresentam comportamento defensivo na presença de gaivotas.
Desde 1940, uma crescente indústria de aquicultura também tem povoado lagos de altitude com trutas arco-íris ( Oncorhynchus mykiss ), o que tem causado diversos problemas para os mergulhões. Os peixes competem com as aves por alimento; trutas grandes predam os mergulhões que estão nidificando; e pescadores, sem intenção, prendem mergulhões em suas redes. Em múltiplos estudos, pesquisadores documentaram mudanças na composição de microrganismos em lagos após a introdução de peixes exóticos, com efeitos subsequentes e, às vezes, drásticos sobre as aves aquáticas.
As mudanças climáticas também representam uma ameaça crescente, causando o desaparecimento de lagos — algo que os cientistas observaram em primeira mão ao longo de décadas de pesquisa nos planaltos. “Muitos dos lagos que costumavam ser ótimos para os mergulhões na década de 80, agora estão completamente secos”, lembra Roesler de uma expedição em 2011.
Resgate dramático
Em 2012, após a equipe ter documentado pela primeira vez o declínio populacional, os mergulhões-de-capuz foram reclassificados pela IUCN como Criticamente Ameaçados. Nesse mesmo ano, chegaram os primeiros guardiões da colônia para fazer tudo o que fosse possível para manter as aves vivas e se reproduzindo. Desde então, a rotina tem sido mais ou menos a mesma.
Em dezembro ou janeiro, quando começa a época de reprodução, equipes de pelo menos dois guardiões chegam ao lago designado para vigiar. Lá, eles montam um acampamento base, onde permanecem de 10 a 15 dias antes de tirar alguns dias de folga e se deslocarem para um lago diferente — um cronograma criado para combater a monotonia. Diariamente, entre 7h e 19h, os guardiões contabilizam todas as espécies de aves aquáticas, além de registrar ataques de espécies invasoras. Eles patrulham o perímetro do lago designado em busca de fezes e pegadas de vison. Também colocam iscas e verificam as armadilhas para visons.
Se avistarem um vison, os guardas são treinados para caçá-lo, geralmente à noite. Uma pessoa ilumina o animal com um holofote. A outra atira. Eles também atiram em gaivotas-de-kelp, que prosperaram na região devido à má gestão de resíduos em áreas povoadas fora dos planaltos.
Essa devoção incondicional ao mergulhão-de-capuz parece estar funcionando. Entre 2011 e 2015, os guardiões ajudaram a proteger 10 colônias por um total de 755 dias, e sua presença aumentou o sucesso reprodutivo das aves em 50%. Em colônias desprotegidas, os casais reprodutores criaram uma média de 0,39 filhotes, em comparação com 0,64 filhotes por casal reprodutor em colônias protegidas por pessoas dedicadas à proteção dos mergulhões.
Enquanto os guardiões mantêm a vigilância, Fasola lidera um esforço para impedir que novos visons substituam os que são mortos pelos guardiões. Desde 2013, ela e seus colegas instalaram mais de 100 armadilhas para visons em lagos ao redor do Planalto do Lago Buenos Aires, um dos planaltos mais altos e extensos da província de Santa Cruz, e continuam expandindo o trabalho. Abrangendo agora cerca de 5.000 quilômetros quadrados (1.930 milhas quadradas) e 550 quilômetros (340 milhas) de rios, a área se sobrepõe tanto ao habitat do mergulhão-de-capuz quanto a importantes corredores de visons. É uma área enorme, mas os visons permanecem em rios e córregos, diz Roesler, então concentrar os esforços de captura nesses corpos d’água deve ajudar a prevenir novas invasões.
As armadilhas flutuantes, que se assemelham a simples casinhas de pássaros de madeira compensada e matam os visons ao entrarem, atraem os predadores com fatias de carne e feromônios de vison, que, segundo Fasola, sua equipe obtém coletando secreções das glândulas anais em fazendas de criação de animais para produção de peles. Eles verificam as armadilhas a cada cinco dias — um esforço que exige longos trajetos e caminhadas de até 25 quilômetros (15 milhas) por estradas esburacadas. O trabalho continua até o início de maio, quando as aves migram novamente para seus locais de invernada. Até o momento, o projeto removeu mais de 120 visons e não houve ataques documentados de visons a mergulhões desde o verão de 2016-2017, quando um vison matou dois adultos.
Eventualmente, Fasola espera criar um refúgio para os visons que lhes proporcione condições ideais. Além do manejo para manter a densidade populacional baixa, a esperança é que os visons jovens permaneçam no local em vez de se aventurarem nos territórios dos mergulhões-de-capuz. Conhecida como armadilha ecológica, a estratégia foi implementada na Escócia , numa tentativa de controlar a população invasora de visons, com resultados variados. “Nosso objetivo é chegar ao ponto em que não precisemos mais manter os visons longe dos mergulhões, porque eles simplesmente não vão mais querer ir para lá”, diz Fasola. “Eles estarão em um lugar mais feliz.”
Outras iniciativas de conservação em andamento incluem a remoção de trutas — que tem recebido apoio crescente dos pescadores locais — e o trabalho conjunto com eles para que adaptem suas atividades de inverno, evitando assim os mergulhões. A divulgação pública tem adotado uma abordagem criativa, como uma peça de teatro infantil chamada “Quien se ha robado mi nido? Macanudo problemo!” ou “Quem roubou meu ninho? Que problema!” — um tipo de projeto educativo interativo que envolve as comunidades na questão das aves. A preservação do habitat é outra prioridade. Em 2015, a Argentina designou oficialmente o Parque Nacional da Patagônia, uma área protegida de 52.000 hectares (130.500 acres) que abrange o principal habitat de reprodução do mergulhão-de-capuz, incluindo o lago onde Imberti e Roesler encontraram todos os mergulhões mortos em 2011. Imberti batizou o lago de “El Cervecero” (“O Bebedor de Cerveja”), em homenagem ao clube de futebol favorito de seu falecido pai.
Com as medidas de proteção em vigor, as populações de mergulhões-de-capuz começaram a se estabilizar, e as contagens anuais sugerem um ligeiro aumento, afirma Roesler. Durante o verão de 2018 e 2019, sua equipe contabilizou 782 adultos em seis planaltos, um aumento em relação aos 764 adultos do ano anterior e aos 749 adultos do ano anterior a esse. Essas contagens abrangem cerca de 95% da população.
O que ninguém pode afirmar com certeza é quando, ou mesmo se, o trabalho dos guardiões estará concluído.
O que é sucesso?
Os mergulhões-de-capuz não são as primeiras aves a serem o foco de esforços de conservação tão intensivos e drásticos, afirma o ornitólogo Scott Hecker, diretor de conservação de aves do Fundo Internacional de Conservação do Canadá, que financia o trabalho da Associação Ambiente Sul.
Durante anos, Hecker liderou um projeto para salvar o borrelho-semipalmado ( Charadrius melodus ) ao longo da costa de Massachusetts. Ele iniciou o trabalho em meados da década de 1980, quando havia apenas 126 casais reprodutores no estado, em parte porque as pessoas gostavam de dirigir na praia, destruindo, sem saber, os ovos dos borrelhos e matando os filhotes recém-nascidos. As estratégias em andamento para proteger os borrelhos incluem restrições à circulação de veículos na praia, cercas ao redor de cada ninho e um programa de guardiões semelhante ao da Patagônia. Durante semanas a cada verão, na cidade de Duxbury, Massachusetts, até 20 funcionários guardam cada ninho de borrelho ao longo do dia, desde o nascimento dos filhotes até que eles estejam prontos para voar. O tráfego é restrito à noite, quando os guardiões saem de serviço.
Embora o borrelho-semipalmado continue na lista de espécies ameaçadas de extinção, sua população em Massachusetts cresceu mais de cinco vezes, chegando a 650 casais reprodutores desde o início das medidas de proteção — um resultado positivo que deixa Hecker esperançoso em relação ao mergulhão-de-capuz. “Essa é uma recuperação espetacular de uma ave ameaçada de extinção”, diz Hecker. “Isso mostra que é possível reverter essa situação.”
Ainda assim, muitas incertezas permanecem. O orçamento para o trabalho da Associação Ambiente Sul com os mergulhões-de-capuz é de US$ 80.000 a US$ 100.000 anualmente, diz Imberti — uma quantia significativa para o trabalho de conservação na Argentina. “Sem ajuda contínua, a esperança para os mergulhões diminuiria bastante”, afirma. Enquanto isso, nenhuma das ameaças à espécie foi eliminada.
Segundo Fasola, os visons têm se aproximado de mais dois planaltos onde os mergulhões se reproduzem. As mudanças climáticas continuam trazendo menos neve e mais vento para esses planaltos, acelerando a evaporação. Além disso, duas usinas hidrelétricas estão sendo planejadas para serem construídas no rio Santa Cruz, principal área de invernada dos mergulhões. Essas barragens podem ser devastadoras, afirma Roesler, ameaçando não apenas os mergulhões-de-capuz, mas também os golfinhos, cormorões e pinguins residentes.
Por enquanto, os guardiões da colônia planejam continuar. O mergulhão-de-capuz se tornou um ícone da Argentina, um símbolo da natureza selvagem e motivo de orgulho por ser uma criatura rara e bela que une as pessoas. Embora seu futuro esteja em perigo, Roesler afirma saber o que aconteceria se as pessoas não continuassem lutando pela ave. “O que podemos dizer é que, se pararmos com todos esses esforços de conservação, a ave vai desaparecer”, diz ele. “Todas as ameaças estão acontecendo agora.”
