Sussurradores de Agave
Todos os outonos, centenas de milhares de morcegos-de-nariz-comprido-menores ( Leptonycteris yerbabuenae ) embarcam em uma migração de 3.200 quilômetros entre o sul do Arizona e o México. Seu cronograma e rota de migração — conhecidos como “corredor de néctar” — são ditados pela época de floração e distribuição das plantas de agave ( Agave angustifolia ), que dependem dos morcegos para a polinização. Como as agaves floridas (também conhecidas como plantas do século devido à sua floração notoriamente infrequente) são uma fonte de alimento irregular, os morcegos normalmente passam várias horas a cada noite voando alto sobre centenas de quilômetros do deserto de Sonora, “mapeando” mentalmente a distribuição e o estado das hastes florais emergentes. Uma vez concluído o trabalho de reconhecimento, os morcegos dedicam o resto da noite à alimentação — cada morcego pode fazer até cem descidas até as agaves floridas ao longo da noite. Frequentemente, pairam sobre as flores em pares, como se vê aqui, enquanto rapidamente lambem o néctar e o pólen dessa fonte de alimento rica, porém efêmera. Cerca de metade das calorias consumidas durante essas visitas de alimentação são necessárias apenas para repor a energia gasta durante os voos de mapeamento em grandes altitudes.
Embora antes fossem amplamente temidos (e frequentemente confundidos com morcegos-vampiros nas comunidades rurais onde se abrigam), os morcegos-de-nariz-comprido-menores estão gradualmente conquistando um status quase heroico, graças ao seu papel crucial na polinização — e na manutenção da diversidade genética — das plantas de agave usadas na produção de tequila e mezcal. Mesmo assim, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), a espécie ainda enfrenta inúmeras ameaças, incluindo a perturbação de seus abrigos, a caça e, principalmente, a “perda de fontes de alimento devido ao desmatamento e à exploração humana”. Apesar de sua ampla distribuição por grande parte do México, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA classificou o morcego-de-nariz-comprido-menor como espécie ameaçada de extinção.
Cientistas como Alex Badyaev, que capturou esta imagem no Deserto de Sonora, no Arizona, estão trabalhando para garantir a sobrevivência contínua dos morcegos, mapeando suas rotas migratórias e identificando as áreas mais importantes a serem protegidas. A precisão desse trabalho é quase tão importante para os cientistas quanto para os morcegos, visto que dados de qualidade sobre a localização e o estado das agaves em floração podem significar a diferença entre presenciar uma abundância de néctar e passar uma noite solitária na escuridão total do deserto.
