A caça intensiva de baleias no passado ameaça o futuro das baleias-da-groenlândia.

Uma coleção única de ossos pré-históricos de baleias-da-groenlândia, datados de 11.000 anos atrás, revela uma história até então desconhecida sobre os impactos relativos dos humanos na natureza.

A série temporal de fósseis antigos mostra que a caça comercial de baleias-da-groenlândia, que durou 400 anos e cessou há menos de um século, em 1931, deixou marcas destrutivas irreversíveis na genética da espécie. Isso pode ter sérias consequências para a vulnerabilidade da espécie a longo prazo.

Pesquisadores da Universidade de Copenhague lideraram uma equipe internacional para estudar essa coleção única de fósseis usando DNA, isótopos estáveis ​​e dados paleoclimáticos. Suas descobertas mostram que a baleia-da-groenlândia demonstrou uma resiliência notável às mudanças climáticas dos últimos 11.000 anos, mas, apesar disso, a atividade humana recente deixou impactos duradouros que podem afetar sua sobrevivência a longo prazo.

“Nosso estudo mostra que a baleia-da-groenlândia é uma espécie extremamente robusta. Mas a perda visível de diversidade genética causada pela caça comercial de baleias, revelada por nossa análise, é apenas a ponta do iceberg. O declínio na diversidade e na aptidão é um processo contínuo e persistirá por muito tempo no futuro”, afirma o autor principal, Michael V. Westbury, ex-professor assistente da Universidade de Copenhague e agora professor associado da DTU.

“As baleias-da-groenlândia são uma espécie que consegue suportar quase tudo – exceto os humanos”, acrescenta.

Baleias consanguíneas são baleias mais fracas.

O estudo, publicado online na revista Cell e destaque na capa da edição de 2 de abril, baseia-se na análise de uma série temporal de 11.000 anos de fósseis de baleias-da-groenlândia do Arquipélago Ártico Canadense e do Arquipélago de Svalbard (Noruega). Centenas de ossos foram examinados utilizando datação por radiocarbono, paleogenômica e isótopos estáveis, e comparados com baleias-da-groenlândia atuais das mesmas regiões. Além disso, os mais de 850 fósseis datados por radiocarbono foram integrados a dados paleoclimáticos para modelar o habitat da baleia-da-groenlândia ao longo dos últimos 11.000 anos, um período conhecido como Holoceno. Isso permitiu aos pesquisadores explorar as ligações entre as mudanças climáticas passadas, a genômica e a ecologia da baleia-da-groenlândia e as mudanças na distribuição da espécie desde o fim da última Era Glacial.

As análises mostram que as populações de baleias-da-groenlândia no Atlântico Norte permaneceram estáveis ​​durante todo o Holoceno – até 500 anos atrás. As populações perderam diversidade genética e tornaram-se cada vez mais estruturadas durante a caça comercial às baleias.

Com base em uma série temporal de 11.000 anos sobre a diversidade genética da baleia-da-groenlândia, os pesquisadores estimaram como essa diversidade genética evoluirá nas gerações futuras. Os resultados mostram que a diversidade continuará a diminuir como consequência direta da caça comercial às baleias, mesmo que as populações permaneçam estáveis. Isso pode impactar severamente a resiliência da espécie às mudanças climáticas.

“A diversidade genética de uma espécie é como um canivete suíço. Quanto maior o canivete, mais ferramentas uma espécie tem para responder a fatores estressantes”, explica a autora principal Eline Lorenzen, professora de história natural molecular no Globe Institute, da Universidade de Copenhague.

“A diversidade genética é o que as espécies precisam para enfrentar o estresse ou mudanças, como doenças ou alterações ambientais. Quanto maior a diversidade de uma espécie, maiores as suas chances de sobrevivência”, afirma ela.

caça comercial de baleias

A caça comercial de baleias-da-groenlândia começou por volta de 1540, impulsionada pela enorme demanda por óleo de baleia usado em lâmpadas. Baleeiros da Inglaterra, dos Estados Unidos, da Holanda e da Alemanha rumaram para o norte, em direção ao Oceano Ártico. A caça às baleias incluía marinheiros dinamarqueses, particularmente das ilhas do Mar de Wadden, que se juntaram às expedições baleeiras holandesas. Evidências disso ainda podem ser vistas na ilha de Rømø, onde uma cerca construída com ossos de baleia-da-groenlândia trazidos de uma viagem baleeira do século XVIII ainda permanece de pé.

A proteção da baleia-da-groenlândia foi instituída em 1931 com a assinatura de uma convenção internacional que proibia a captura de todas as espécies da família das baleias-francas (Balaenidae). Nessa época, a população global estava tão reduzida que a caça à baleia-da-groenlândia deixou de ser economicamente viável.

Acabou, acabou.

A perspectiva para as baleias-da-groenlândia é sombria. Mesmo que o tamanho da população aumente, a diversidade genética que desapareceu estará perdida para sempre.

“Nosso estudo fornece uma linha de base ecológica de 11.000 anos para a baleia-da-groenlândia. Oferecemos informações sobre a resiliência de longo prazo da espécie às mudanças climáticas passadas, bem como uma compreensão clara do impacto relativo da caça comercial às baleias. Em termos evolutivos, esse impacto foi enorme. As consequências biológicas da caça às baleias se estenderão por muitas gerações no futuro”, afirma Eline Lorenzen.

O estudo foi financiado pela Villum Fonden e pelo Fundo de Pesquisa Independente da Dinamarca.