A pé pelo mundo perdido do Peru
“A forma como estamos explorando isso não é muito diferente de como Humboldt, Wallace ou Darwin chegaram a esses lugares há 200 anos”, explicou José Padial numa manhã de fevereiro passado, enquanto uma luz tênue penetrava numa clareira na floresta, no coração da remota Cordilheira de Vilcabamba, no Peru. Sua equipe acabara de abrir caminho por mais de um quilômetro de mata fechada com facões, coletando dezenas de espécimes — de lagartos iridescentes a rãs marrons comuns —, muitos dos quais pareciam ser novos para a ciência. Padial quase pisoteou uma surucucu, uma das serpentes mais perigosas do hemisfério, e agora ouvia rumores de que alguns membros da comunidade Asháninka local estavam tramando para impedi-lo de deixar seu território com os espécimes que ele tinha permissão do governo para coletar. Acampado pouco abaixo de 2.000 metros de altitude, num trecho úmido de floresta nublada, o herpetólogo estava há duas semanas em sua expedição, mas ainda a vários dias de seu objetivo: os campos isolados no topo de uma das cordilheiras menos exploradas da América do Sul. Sua fonte mais confiável para orientar a equipe em sua rota foram algumas imagens de baixa resolução que ele imprimiu do Google Earth.
Não que existisse um mapa de trilhas — ou mesmo uma trilha. Poucos humanos haviam pisado nas partes mais altas da Cordilheira de Vilcabamba, um contraforte nordeste dos Andes que se projeta como um arquipélago no mar da selva amazônica. E menos ainda no meio século desde que dois ricos nova-iorquinos, Brooks Baekeland e Peter Gimbel, se tornaram os primeiros a fazê-lo, saltando de paraquedas em um planalto gramado a 3.200 metros de altitude em 1963. Atraídos por histórias de ouro inca, ruínas, “tabus indígenas” e “lagos sagrados no céu”, os exploradores encontraram, em vez disso, uma paisagem primitiva de pântanos de esfagno , pradarias onduladas e bosques de bambu-pigmeu. Com dois companheiros, eles passaram mais de dois meses abrindo caminho na mata até a bacia amazônica, sobrevivendo a picadas de vespas que causavam cegueira e nativos assustados com arcos em punho. O título da reportagem da National Geographic sugeria um conto de fadas: “De paraquedas no mundo perdido do Peru”. Baekeland, neto do inventor do plástico baquelite, mais tarde recordaria a expedição pioneira “como se estivesse num pesadelo”.
“Se você não descobrir essas espécies e lhes der um nome, elas passam despercebidas. Elas não existem.”
—José Padial
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“Uma parte de mim se pergunta se não deveríamos ter saltado de paraquedas na parte alta de Vilcabamba”, escreveu Padial no blog da expedição no Tumblr antes de partir de Pittsburgh, onde o espanhol de 39 anos trabalha como curador assistente de anfíbios e répteis do Museu Carnegie de História Natural. Ele sabia que chegar às terras altas a pé — no auge da estação chuvosa — seria uma tarefa árdua. Já havia tentado antes, em 2008, mas nunca conseguiu ultrapassar os 1.800 metros. Improvisar uma rota através da selva íngreme e emaranhada e carregar barracas, lonas, panelas, equipamentos fotográficos, painéis solares e comida para pelo menos uma dúzia de pessoas entre os acampamentos-base sucessivos exigia muitos abridores de trilha e carregadores. Padial esperava não ter muita dificuldade em encontrar moradores Asháninka dispostos a trabalhar e ofereceu mais que o dobro do salário vigente. Mesmo assim, teve dificuldades para recrutar apenas seis deles. O terreno frio e acidentado, o tempo longe da família — a maioria dos trabalhadores em boas condições físicas simplesmente não gostava da descrição do trabalho. Um carregador machucou o joelho depois de uma semana e voltou para casa. Outro, um garoto de 14 anos chamado “John Clever”, atirou em um quincaju, uma criatura parecida com um guaxinim, certa noite, e depois de eviscerar e defumar o animal até de manhã, desceu com ele e nunca mais voltou.
A exploração científica nas regiões mais remotas do mundo é impossível de ser planejada. Cada expedição de Padial envolveu algum imprevisto, alguma ambição frustrada. No ano anterior, enquanto explorava uma área acidentada da selva amazônica na fronteira do Peru com o Brasil, sua equipe chegou a uma comunidade Asháninka com equipamentos e suprimentos para 20 dias, além de permissões das autoridades locais que garantiam acesso ao território. A comunidade os acolheu, ofereceu abrigo por uma noite e, em seguida, recusou-se a deixá-los passar. Complicações como essa fazem parte do processo, e para Padial e os outros biólogos são o preço a se pagar para alcançar o objetivo final: encontrar algo que nenhum ser humano jamais viu. “Todos nós temos essa atração pelos primeiros exploradores”, disse-me ele. “Queremos ir a lugares onde ninguém jamais esteve e ser os primeiros a encontrar esses animais.”
Há, sem dúvida, importância científica nessa busca. Cada descoberta traz uma nova perspectiva sobre a diversidade biológica do planeta e nos ajuda a entender o quanto perdemos cada vez que decidimos arrasar ou desmatar uma área. “No mínimo, deixamos um registro do que existia ali em determinado momento”, afirma Padial. Simplesmente saber o que vive onde também ajuda a preencher lacunas na árvore da vida, as relações genealógicas entre as espécies. Cada organismo ainda não descoberto, explica Padial, é um elo perdido em nossa compreensão da evolução como um todo, já que as espécies são as entidades que de fato evoluem.
“Se você não descobrir essas espécies e lhes der um nome, elas passam despercebidas. Elas não existem.”
Padial acredita que Vilcabamba está repleta de espécies ainda não catalogadas. Biólogos há muito suspeitam que sua ampla gama de altitudes e a grande variedade de tipos de habitat abrigam uma enorme diversidade de animais e plantas. As poucas expedições científicas que já penetraram em sua vasta região selvagem e intocada encontraram diversas novas espécies em “habitats inesperados ou em surpreendente abundância”, segundo um relato. A exploração madeireira, de gás natural e petróleo, e a agricultura agora ameaçam fragmentar esse cenário intocado, e Padial espera que, ao lançar luz sobre a riqueza da região, esta expedição — oficialmente intitulada Expedição Carnegie Discoverers a Vilcabamba — possa começar a defender sua proteção.
No acampamento, Padial serviu-se de uma xícara de café feito com água da chuva e, em seguida, reuniu sua equipe em torno de uma mesa improvisada feita de galhos para elaborar uma estratégia. A fumaça subia da fogueira, aninhada na base de um tronco de árvore, sobre a qual toras cobertas de musgo haviam sido empilhadas para secar. Padial estendeu suas impressões do Google Earth e um mapa topográfico. As imagens de satélite mostravam uma vista aérea da crista densamente florestada que eles vinham mapeando, a mesma crista que continuava a se elevar abruptamente acima deles até 2.500 metros (8.000 pés), ziguezagueando por alguns quilômetros e, em seguida, inclinando-se gradualmente em direção a uma pradaria ondulada a cerca de 3.200 metros (10.500 pés).
Era impossível prever quanto tempo levariam para chegar lá, mas tinham dez dias para tentar. A equipe — seis biólogos (espanhóis e peruanos), um cozinheiro (também biólogo peruano) e a namorada de Padial, uma dançarina e cineasta mexicana — já estava acostumada às incertezas e privações da vida em expedição. A maioria já havia acompanhado Padial em pesquisas anteriores sobre anfíbios e répteis. Não tomavam banho há dias e usavam roupas íntimas e meias úmidas. Para os padrões de luxo anteriores, a cafeteira francesa que Padial conseguira desta vez representava algo de cinco estrelas. Mais importante ainda, tinham ouvido dizer que as terras altas de Vilcabamba escondiam uma Cidade Perdida dos Incas, uma presa irresistível: rãs, sapos, lagartos e cobras encontrados em nenhum outro lugar da Terra.
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Dez anos antes, Padial buscava lugares perdidos quando avistou pela primeira vez a cordilheira de 177 quilômetros de extensão enquanto sobrevoava a América do Sul pelo Google Earth. Um maciço rochoso com bordas verdes, o Vilcabamba lembrava os tepuis — montanhas em forma de mesa que inspiraram “O Mundo Perdido”, de Arthur Conan Doyle —, que se erguem sobre a selva venezuelana como ilhas no céu e abrigam espécies encontradas em nenhum outro lugar da Terra. “Parecia alto e isolado”, recorda Padial. “Pensei: ‘Nossa, seria incrível ir para lá.'”
A Serra de Vilcabamba emerge das úmidas terras baixas da Amazônia, a uma altitude de cerca de 450 metros, e se eleva até um cume central recortado acima de 4.200 metros. Os grupos indígenas locais — os Asháninka, Matsiguenga, Nomatsiguenga e Yine — nunca se estabeleceram no interior elevado, considerando-o muito frio, úmido e com solo pobre e pouca caça. A região permanece em grande parte intocada, sem estradas, e desfruta de proteção simbólica dentro dos limites do Parque Nacional Otishi e de duas reservas indígenas. Isolada da vertente oriental dos Andes pelos rios Apurímac e Ene, uma das principais nascentes do Amazonas, e cercada por vales e desfiladeiros profundos em todos os lados, seu isolamento criou as condições ideais para a evolução de uma ampla gama de flora e fauna endêmicas. Uma rã que vive a 2.000 metros de altitude na floresta nublada de Vilcabamba teria que percorrer um longo caminho, saltando milhares de metros na vertical, através de diversos habitats desconhecidos, para alcançar um território familiar do outro lado do Apurímac. Sem chance. “As espécies que vivem na região mais alta provavelmente estão isoladas do resto de seus parentes há muito tempo”, explicou Padial. Exatamente por quanto tempo esses organismos estão isolados é um dos objetivos que ele e os outros pesquisadores buscam descobrir.
As montanhas já estão em uma região rica, ecologicamente falando. Os Andes tropicais são considerados um dos 35 “hotspots” de biodiversidade do mundo, ostentando a maior porcentagem de espécies endêmicas de plantas e vertebrados — criaturas como o papagaio-de-orelha-amarela ( Ognorhynchus icterotis ) e o urso-de-óculos ( Tremarctos ornatus ). Um levantamento recente do Parque Nacional Manu e sua zona de amortecimento, ao longo da encosta leste dos Andes, no sudeste do Peru, contabilizou 287 espécies de répteis e anfíbios (bem como mais de 1.000 espécies de aves — cerca de 10% do total mundial) vivendo somente ali: a maior diversidade encontrada em qualquer área protegida do planeta.
Situada a 160 quilômetros a noroeste de Manu em linha reta, a Cordilheira de Vilcabamba, em contraste, permanece terra incógnita. De difícil acesso, nenhuma outra área nos Andes de tamanho remotamente comparável é tão pouco conhecida pelos biólogos. Nunca foi um local muito acolhedor. Ao longo das décadas de 1980 e 1990, o Vale do Ene-Apurímac foi o coração do Sendero Luminoso, a guerrilha maoísta que aterrorizou o Peru. Hoje em dia, a região é a maior produtora mundial de coca, cujas folhas são refinadas em pasta em acampamentos clandestinos na floresta. Logo ao sul da rota de Padial, centenas de mulas de drogas atravessam a Cordilheira de Vilcabamba a pé, acompanhadas por médicos e seguranças armados. Encontros com traficantes podem ser trágicos: membros de uma equipe científica boliviana foram assassinados no Parque Nacional Noel Kempff Mercado, naquele país, em 1986, depois que sua aeronave pousou inadvertidamente ao lado de uma fábrica clandestina de pasta de coca.
Os poucos esforços de pesquisa realizados na Serra de Vilcabamba ao longo dos anos conseguiram pintar um quadro de biodiversidade excepcional. No final da década de 1960, os ornitólogos americanos John Terborgh e John Weske organizaram uma série de expedições marcantes para estudar a estrutura das comunidades de aves ao longo de um gradiente altitudinal de 600 a 3.520 metros (2.000 a 11.500 pés) — basicamente o que Padial esperava reproduzir para anfíbios e répteis. Eles registraram 405 espécies apenas nas encostas ocidentais da serra. (Estima-se que a Serra de Vilcabamba possa conter mais da metade de todas as espécies de aves conhecidas no Peru.) Em 1997, pesquisas da Conservation International e da Smithsonian Institution encontraram muitas novas espécies, incluindo um rato-arborícola cinza-claro do tamanho de um gato doméstico. O relatório declarou a área como “um lugar especial em relação à biodiversidade”.
A Cordilheira de Vilcabamba… permanece terra incógnita. Nenhuma outra área nos Andes, de tamanho sequer remotamente comparável, é tão pouco conhecida pelos biólogos.
A primeira expedição de Padial até lá foi uma espécie de desventura. Em 2008, ele e seu antigo orientador de doutorado, Ignacio de la Riva, biólogo do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha, lideraram uma equipe que tentou chegar às terras altas seguindo um rio a montante de Kimbiri, uma cidade tropical às margens do Apurímac. Mapeando uma distância de oito quilômetros, Padial calculou que conseguiriam chegar lá em dois dias de caminhada intensa. O terreno, no entanto, mostrou-se muito mais íngreme, lamacento e difícil de transpor do que se poderia deduzir de uma imagem de satélite. Após duas semanas, exaustos e famintos, eles retornaram.
Desta vez, Padial sabia que estava agindo corretamente. Ele passou dois anos planejando a expedição, garantindo financiamento de doadores do Museu Carnegie e autorizações de órgãos governamentais peruanos. Negociou com cautela com os moradores de Marontuari, a comunidade Asháninka na base da cordilheira, saboreando alegremente a bebida alcoólica caseira feita de raiz de mandioca fermentada em uma cabaça oca, enquanto falavam sobre as ameaças ao seu território representadas pelas plantações de coca que avançavam e por uma usina hidrelétrica planejada, além de suas reservas em relação ao próprio Padial. “Eles são muito desconfiados sobre o que fazemos com as amostras”, diz ele. “Para eles, é simplesmente estranho, toda a ideia de conservação — que alguém vá coletar esses animais aos quais ninguém dá atenção. Se você investe dinheiro em algo, [eles imaginam] que vai receber algo em troca.”
Em vez de subir o rio a pé, seu plano desta vez era dirigir por uma hora até Vilcabamba, subindo uma estrada de terra a partir de Pichari, uma cidadezinha tranquila às margens do Apurímac, até chegar a Marontuari. A partir dali, abrindo caminho pela mata até as terras altas, sua equipe montaria acampamentos-base sucessivos — onde o terreno plano permitisse — à medida que o ambiente mudasse de floresta montana de planície para floresta nublada, floresta élfica e, finalmente, os campos da Puna, uma região sem árvores encontrada nos Andes centrais entre 3.200 e 4.000 metros (10.500 e 13.000 pés).
Quando a equipe de Baekeland saltou de paraquedas lá na década de 1960, avistaram um urso-de-óculos andino e uma puma peruana, mas pouco mais. Três décadas depois, os biólogos que trabalhavam com a Conservation International — desembarcando de helicóptero — avistaram porquinhos-da-índia, numerosos ratos-do-mato e um grande roedor arborícola (família Abrocomidae) que se assemelhava a um conhecido apenas por ossos escavados em sítios funerários pré-colombianos em Machu Picchu, mais ao sul. Coletaram apenas quatro espécies de répteis e anfíbios — três rãs e um lagarto — mas todas pareciam novas para a ciência.
Para Padial, a promessa da descoberta científica foi o que o atraiu para a herpetologia. Quando era estudante de biologia na Espanha, participou como voluntário em algumas expedições de campo na selva boliviana e teve dificuldades para identificar os anfíbios e répteis que observava. Mesmo hoje, não existe um guia de campo geral para répteis e anfíbios da Amazônia. Embora cerca de 7.500 espécies de anfíbios tenham sido identificadas em todo o mundo, milhares permanecem à solta. Desde 1985, o número total de espécies reconhecidas aumentou em mais de 60% — uma nova espécie de anfíbio é descrita na literatura científica a cada 2,5 dias. No entanto, o conhecimento sobre sua diversidade e distribuição é ínfimo em comparação com o que os cientistas sabem sobre aves e mamíferos. “É simplesmente incrível o quanto ainda há para fazer”, diz Padial.
Na última década, ele lançou diversas expedições bem-sucedidas ao redor do mundo, incluindo três viagens à Mauritânia que resultaram nos primeiros registros de espécies de anfíbios e répteis daquele país, bem como uma excursão pioneira ao Parque Nacional Alto Purús, no Peru, uma área selvagem e pouco conhecida da floresta amazônica, lar de diversas tribos nômades isoladas, que revelou várias novas espécies.
Colocar os animais no mapa da ciência também pode servir a um objetivo de conservação. A Serra de Vilcabamba é uma das últimas florestas tropicais de montanha intactas da América do Sul, uma faixa rica em espécies que outrora se estendia por toda a extensão dos Andes orientais, do norte da Venezuela ao sul da Bolívia. No entanto, em suas encostas mais baixas, a altitude que abriga a maior biodiversidade, a floresta está sendo destruída a um ritmo alarmante para dar lugar a plantações de coca e café. A exploração madeireira ilegal também contribui para a sua destruição. Grande parte do interior da floresta está dentro dos limites de duas reservas indígenas e do Parque Nacional Otishi, mas a equipe do parque, que inclui oito guardas florestais encarregados de policiar 2.850 quilômetros quadrados (uma área do tamanho do Parque Nacional de Yosemite, nos Estados Unidos), dispõe de poucos recursos para combater a invasão, sem mencionar os traficantes de drogas que circulam armados. Talvez, ao lançar luz sobre a vida única e extraordinária da Serra de Vilcabamba, esforços científicos como o de Padial possam ajudar Otishi a obter os recursos necessários para uma proteção mais robusta, como a concedida ao Parque Nacional Manu. E talvez em algum lugar no alto do “Mundo Perdido do Peru” viva uma espécie carismática e endêmica de rã, ainda por ser descoberta, que poderia se tornar um emblema para a conservação.
Ao longo da expedição , os cientistas frequentemente encontravam animais por acaso — um lagarto correndo entre as toras da fogueira, um sapo assustado enquanto caminhava para urinar. Mas, como muitos anfíbios são noturnos, a melhor chance de encontrá-los é procurá-los após o anoitecer. Certa noite, no Acampamento 2, como na maioria das noites, Padial e os outros colocaram lanternas de cabeça e saíram para coletar espécimes. Ele usava botas de borracha, óculos de aro quadrado e uma camisa de colarinho com canetas no bolso do peito. O grupo se espalhou ao longo da trilha, caminhando lentamente. Eles examinavam folhas e troncos de árvores e cutucavam a serapilheira úmida com gravetos. Logo, a luz de Padial refletiu nos olhos de um pequeno sapo marrom empoleirado desamparadamente em cima de uma folha. Ele pegou o animal e, segurando-o pelas patas sob o feixe de luz da lanterna, fez uma rápida verificação taxonômica.
Padial se especializa em espécies de “desenvolvedores diretos” do Novo Mundo (Terrarana), um extenso grupo de famílias de rãs que se estende do Texas ao norte da Argentina. Em vez de depositarem seus ovos na água, onde eclodem girinos, as rãs do gênero Terrarana depositam seus ovos em solo úmido ou musgo, de onde emergem juvenis completamente formados. A maioria das rãs e sapos da região de Vilcabamba pertencia a esse tipo, já que as encostas íngremes permitem a formação de poucos charcos ou água parada.
Padial percebeu imediatamente que o sapo pertencia ao gênero Pristimantis , um grande grupo de espécies predominantemente terrestres com desenvolvimento direto. Mas ele buscava características que pudessem ajudar a posicionar o sapo com mais precisão na árvore genealógica. Ele tinha tímpano exposto? Almofadas adesivas nos dedos? Sua barriga era transparente ou pigmentada, glandular ou lisa? Que tipo de padrão de pontos coloria a parte interna da coxa para sinalizar o sexo oposto? Alguns dias antes, Padial havia coletado um sapo que, à primeira vista, se assemelhava a um que ele havia coletado em uma viagem anterior à Amazônia. Mas, ao inspecioná-lo mais de perto, ele notou seu focinho mais pontiagudo e o peritônio transparente, a membrana semelhante a uma teia de aranha que cobre os órgãos e que, em alguns sapos, é pigmentada. “Essas são como as diferenças entre um chimpanzé e um humano, como ser totalmente coberto por pelos ou não”, explicou Padial. “Acho que era uma nova espécie.”
Ele colocou o Pristimantis em um saco plástico transparente com algumas folhas para manter o sapo úmido. Procurar e capturar animais era a parte divertida — Padial fazia isso desde criança, caçando cobras perto da casa do avô, nos arredores de Granada, na Espanha. Depois vinham as tarefas rotineiras: medir sapos, contar escamas e analisar anatomia, estrutura óssea, vocalizações de acasalamento, genes, padrões de distribuição e dados climáticos. “Precisa-se de música para isso”, confessou Padial. O laboratório florestal da equipe consistia em uma mesa de madeira coberta por uma capa de chuva, cercada por sacos contendo sapos, rãs e lagartos. Cada espécime era primeiro eutanasiado com uma dose de lidocaína, o anestésico usado por dentistas, e etiquetado com um número. Com pinças, os pesquisadores extraíam uma pequena amostra de tecido da coxa para posterior análise genética e, finalmente, injetavam formalina para fixar a forma do animal.
Com dados de suas duas expedições a Vilcabamba, combinados com descobertas dos levantamentos do CI-Smithsonian na década de 90 — cujos espécimes herpetológicos coletados na época ainda não haviam sido totalmente analisados — Padial esperava reunir o melhor catálogo existente de anfíbios e répteis da Cordilheira de Vilcabamba.
Embora Padial e sua equipe tenham feito descobertas importantes durante a subida, em certo sentido, tudo isso era um meio para um fim. O objetivo final era mapear o curso superior do rio Vilcabamba, um refúgio para espécies endêmicas. Na terceira semana, uma equipe de reconhecimento que incluía Padial, um pai e filho Asháninka de Marontuari, e Angel Castellano, um guarda-parque de Otishi, conseguiu abrir caminho até 2.760 metros (9.055 pés). Sua trilha serpenteava por entre galhos retorcidos cobertos de musgos epífitos e extensos sistemas radiculares que exigiam manobras de escalada em rocha. Ao passar por clareiras na vegetação, onde perder o equilíbrio poderia significar cair de um precipício, a bem conservada Pacific Crest Trail parecia a Champs-Élysées em comparação.
Ao longo do cume exposto, a floresta nublada transformou-se numa densa floresta élfica de samambaias arbóreas, bambus e gramíneas finas. Durante as aberturas na neblina, que subia do vale, era possível avistar a crista irregular da Cordilheira de Vilcabamba, ainda a certa distância acima. A mudança na paisagem trouxe consigo uma série de novas criaturas; espécies como o sapo-cururu, com seu porte caricaturalmente inchado, e o sapo-flecha-venenoso azul-elétrico, que a equipe coletou perto do Acampamento 1, não foram encontradas em lugar nenhum. “É como ir da Flórida para o Oregon — dois mundos diferentes”, disse Padial sobre a transição. Os biólogos se depararam com o que provavelmente é uma espécie de cobra não documentada, com pupilas verticais e barriga preta, e um sapo de cor castanha com olhos alaranjados, completamente diferente de tudo o que haviam encontrado antes. “Sabíamos que, se conseguíssemos atingir altitudes elevadas nesta área, encontraríamos muitas coisas novas”, afirma ele.
Encontrar novas espécies de rãs não era como chegar a uma cidade inca perdida, é verdade. Na maior parte dos casos, os herpetólogos reagiam a cada descoberta com o mesmo entusiasmo que um catador de conchas na praia demonstraria ao encontrar uma concha curiosa ou um estranho objeto trazido pela correnteza.
Mas se havia algum troféu que Padial desejava de Vilcabamba — uma conquista para se orgulhar — era uma espécie de rã marsupial do gênero Gastrotheca , que carrega seus filhotes em bolsas dorsais como ovos em uma mochila. Ele sabia que nenhuma espécie de Gastrotheca da região havia sido nomeada ainda, mas tinha certeza de que uma devia existir. “Aposto que a daqui é bem interessante”, disse ele. Acampando em um vale úmido a trezentos metros abaixo dos campos, Padial e os outros começaram a ouvir o coaxar peculiar ” tak-ta-tak” de uma rã marsupial em meio à garoa. O coaxar começava e parava aleatoriamente, como uma provocação.
Certa noite, após uma refeição de sopa de quinoa e carne seca, Padial saiu em busca de rãs com Giuseppe Gagliardi, biólogo do Instituto de Pesquisas da Amazônia Peruana (IIAP). Gagliardi, que viveu toda a sua vida em Iquitos, às margens do rio Amazonas, tem um talento especial para avistar rãs e teria levado o primeiro prêmio da expedição se houvesse uma contagem oficial.
Nessa altitude mais elevada e fria, as populações de rãs e, principalmente, de lagartos eram uma fração do que eram nas terras baixas da Amazônia, mas enquanto os dois caminhavam pela folhagem encharcada pela neblina e pelas chuvas diárias, Padial percebeu uma atividade de rãs ainda menor do que a esperada, provavelmente devido à luz da lua que filtrava pela copa das árvores. “Sempre nos preocupamos com quantas vezes a lua estará iluminada quando planejamos a expedição”, explicou ele.
Gagliardi soltou um assobio forte, que às vezes estimula os sapos a vocalizarem. Pouco depois, eles localizaram um sapo da espécie Gastrotheca vocalizando no alto de uma árvore. Gagliardi tirou a mochila e começou a subir na árvore, quebrando galhos secos e bromélias enquanto escalava. De repente, os coaxares cessaram. Gagliardi parou e ficou pendurado ali por alguns minutos, mas o sapo nunca mais vocalizou.
Um mês antes , quando Padial chegou a Pichari no início da expedição, o diretor do Parque Nacional de Otishi o apresentou a oficiais militares locais que, num gesto de boa vontade e boas relações públicas, ofereceram-se para transportar os cientistas de helicóptero até as remotas pradarias centrais da Cordilheira de Vilcabamba. Era difícil recusar tal presente. Mas, ao longo da expedição, conseguir esse transporte provou ser uma distração constante. O general que havia feito a oferta foi transferido, os militares tinham outras prioridades e o único meio de receber notícias de Pichari era um sinal de celular a 2.621 metros de altitude no meio do nada. Agora, com possivelmente apenas dois dias de caminhada na mata fechada pela frente antes de chegarem à Puna — era impossível dizer com certeza quanto tempo levaria —, chegou a notícia de que o helicóptero estava confirmado.
Padial estava dividido. Sua equipe havia passado três semanas avançando gradualmente pela montanha, montando acampamentos e transportando suprimentos. Já haviam feito um inventário completo dos répteis e anfíbios que viviam entre 900 e 2.900 metros (3.000 e 9.500 pés), algo inédito. Com mais trezentos metros de floresta densa pela frente, estavam prestes a ultrapassar a linha das árvores, além da qual teriam um caminho muito mais claro em direção às altitudes mais elevadas de Vilcabamba. O voo de helicóptero até lá dependeria tanto da generosidade inconstante de um comandante militar local quanto das condições climáticas ainda mais caprichosas. Padial tinha receio de desmontar tudo e descer a pé. Era uma aposta arriscada.
Ainda assim, o tempo estava se esgotando, e o caminho a pé pela frente era tudo menos certo. Em poucos dias, ele perderia três membros de sua equipe devido a compromissos anteriores, e depois que Angel, o guarda-parques, cortou a perna com um facão, restaram apenas dois desbravadores. Com banhos quentes e um frango assado esperando lá embaixo, Padial decidiu apostar no resgate aéreo.
Algumas tardes depois, com roupas limpas e ânimo renovado, a equipe chegou a um complexo militar murado nos arredores de Pichari. O espaço aéreo sobre o vale do Apurímac estava ensolarado e claro, embora no alto do Vilcabamba o céu parecesse ameaçador.
“Buenissima”, disse Padial, absorvendo tudo. “Não consigo acreditar.” Então se corrigiu. “Bem, só vou acreditar quando pisarmos naquele brejo.” Depois de posarem para uma foto em grupo com o sorridente general regional, os cientistas embarcaram no helicóptero Mil Mi-17 estacionado no aeródromo.
“Se você ainda consegue ir a um lugar tão perto de uma estrada asfaltada e encontrar de 10 a 14 novas espécies de sapos e répteis em algumas semanas, imagine o quanto ainda há para ser feito.”
—José Padial
Reprodutor de vídeo
O helicóptero sobrevoou Pichari e contornou o Apurímac, subindo em direção ao cume do Vilcabamba. Os Asháninka, Efrain e seu filho Wilbur, tiravam fotos com seus celulares enquanto o helicóptero sobrevoava Marontuari e seguia o curso do rio Pichari, acompanhando a crista que a equipe havia percorrido a pé durante semanas. Além disso, o interior intocado do Vilcabamba se estendia abaixo como um tapete verde felpudo, marcado por cânions de paredes íngremes e pontilhado por cachoeiras. Ao subir para quase 4.000 metros, o helicóptero encontrou um teto de nuvens espesso e esbranquiçado que cobria as montanhas mais altas. O piloto manobrou para encontrar uma rota visível através das nuvens até o planalto, onde Padial havia fornecido coordenadas GPS para alguns locais que, pelo menos pelas imagens de satélite, pareciam adequados para montar um acampamento. Mas as nuvens eram impenetráveis. O helicóptero voou em um amplo círculo para ganhar altitude: ainda mais nuvens. Frustrado, o copiloto sinalizou para Padial que eles teriam que abortar o voo.
Na manhã seguinte, e durante o resto do dia, choveu torrencialmente em Pichari. A cada hora sombria, Padial começava a perder a esperança de que o tempo permitisse outra tentativa de helicóptero. Os militares também avisaram que a oferta de transporte tinha prazo de validade: 24 horas. Ao amanhecer do dia seguinte, com nuvens encobrindo as encostas mais altas das montanhas — uma visão comum em quase todos os dias da expedição de quatro semanas — a equipe começou a arrumar as malas para voltar para casa.
Padial estava desolado — eles tinham chegado tão perto, mas de forma frustrante. Ele estava irritado por ter apostado todas as suas fichas na promessa duvidosa dos militares de uma carona. “Perdemos uma semana em que poderíamos ter subido”, disse ele.
Sentado à mesa naquela noite, saboreando uma sopa de macarrão com gengibre comprada de um vendedor ambulante em Pichari, ele tentou ver a experiência sob uma perspectiva mais positiva. “A parte boa é que, cientificamente, encontramos muita coisa, algumas amostras novas e belíssimas”, disse ele. Padial estimou que a expedição havia revelado 14 espécies novas para a ciência, incluindo um lagarto iguanídeo com uma crista espinhosa afiada, uma bela cobra arborícola verde com uma grande mancha preta marcante em cada lado da cabeça e duas espécies de rãs do gênero Terrarana, pertencentes a um grupo pouco conhecido que vive na serapilheira da floresta.
“Poderia ter sido muito pior”, admitiu. “Poderia ter havido um acidente. Alguém poderia ter caído no rio.” Padial confessou ter sentido alívio depois que a equipe passou por Marontuari sem incidentes, pois ouvira dizer que alguns moradores descontentes estavam planejando bloquear sua saída em protesto.
O sobrevoo de helicóptero de 30 minutos — que ofereceu uma vista do interior acidentado de Vilcabamba que poucos já testemunharam — só aguçou ainda mais o apetite de Padial. “Eu pensei: ‘Uau, isso é ainda mais impressionante do que eu imaginava!'”, disse ele durante o jantar. “A paisagem é muito mais impressionante do que se pode ver nos mapas.”
Padial sentiu que, apesar de não ter alcançado seu objetivo — um inventário completo de répteis e anfíbios da Serra de Vilcabamba, de norte a sul — a expedição demonstrou, ou talvez confirmou, algo importante: a Serra de Vilcabamba abriga muitas espécies novas e muitas outras ainda por descobrir. Ele esperava que esse conhecimento pudesse motivar outros pesquisadores a explorar a área em busca de diferentes tipos de organismos e, com o tempo, aumentar a visibilidade do Parque Nacional de Otishi como um local de biodiversidade única e extraordinária — um lugar que merece proteção futura.
A equipe de Padial conseguiu sair da selva com diversos espécimes e amostras de tecido, além de gravações de áudio e vídeo, de espécies muito raras que nunca haviam sido registradas, fotografadas ou analisadas geneticamente. Todo esse material inédito seria eventualmente depositado em coleções públicas e disponibilizado a todos. Com ele, Padial e outros pesquisadores poderiam começar a construir árvores filogenéticas de espécies da Serra de Vilcabamba, inferindo quando esses animais se separaram de seus parentes, como as mudanças ambientais os afetaram e como eles chegaram lá.
Padial também acreditava que seus esforços defendiam o valor de sair e percorrer a natureza em busca de novos organismos — o mérito do trabalho de campo à moda antiga — em um momento em que nossa atenção coletiva e o financiamento da ciência se voltaram para empreendimentos considerados relevantes para o progresso tecnológico: robótica, sequenciamento genético e similares.
“Podemos dizer à comunidade científica para sair de suas cadeiras confortáveis e fazer mais trabalho de campo — e fornecer mais financiamento para isso — porque estamos longe de saber o que vive lá fora”, disse-me ele. “Se você ainda pode ir a um lugar tão perto de uma estrada asfaltada e encontrar de 10 a 14 novas espécies de sapos e répteis em algumas semanas, imagine o quanto ainda há para fazer.”
E, claro, Padial continua atendendo ao chamado. Pouco depois de retornar a Pittsburgh do Peru, no início de março, ele enviou um e-mail dizendo que já havia conseguido financiamento para voltar a Vilcabamba em 2017.
“Desta vez, durante a estação seca”, acrescentou.
