Três novas espécies de sapos pulam a fase de girino e dão à luz sapinhos vivos.

A maioria dos livros didáticos conta apenas uma história sobre a reprodução dos sapos: de ovos a girinos, de rãs jovens a sapos adultos. Mas, para três espécies recém-descobertas na Tanzânia, esse não é o caso. As três novas espécies de sapos pertencem a um grupo incomum de sapos africanos do gênero Nectophrynoides — comumente chamados de “sapos-arborícolas”.

Em vez de botar ovos que eclodem em girinos, as fêmeas do sapo-arborícola carregam seus filhotes dentro do corpo e dão à luz sapinhos completamente formados. Isso as torna um dos raríssimos anfíbios do mundo capazes de fertilização interna e parto vivo verdadeiro.

“É sabido que os sapos se desenvolvem a partir de girinos — é um dos paradigmas clássicos da metamorfose na biologia. Mas as quase 8.000 espécies de sapos, na verdade, apresentam uma grande variedade de modos reprodutivos, muitos dos quais não se assemelham em nada àquela famosa história”, afirma o Prof. Associado Mark D. Scherz, Curador de Herpetologia do Museu de História Natural da Dinamarca e coautor do estudo.

 Apenas algumas espécies de rãs da América do Sul e do sudeste asiático desenvolveram estratégias semelhantes, tornando esses sapos um caso raro no reino animal.

 “A vivípara é excepcionalmente rara entre rãs e sapos, sendo praticada por menos de 1% das espécies de rãs, o que torna essas novas espécies excepcionalmente interessantes”, afirma H. ​​Christoph Liedtke, coautor do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha, especializado na evolução dos modos reprodutivos de anfíbios.

DNA de rã de 120 anos

Em 1905, um pesquisador alemão, Gustav Tornier, apresentou à Academia Real Prussiana de Ciências, em Berlim, a descoberta de um sapo da Tanzânia que, surpreendentemente, dava à luz filhotes vivos. Na época, era a única espécie de sapo conhecida no mundo a fazer isso.

Os sapos originalmente encontrados por Tornier estão hoje em exposição no Museu de História Natural de Berlim, e a equipe de pesquisa conseguiu obter o DNA dos sapos originais usando métodos conhecidos coletivamente como ‘museômica’.

“Alguns desses espécimes foram coletados há mais de 120 anos. Nosso trabalho de museômica conseguiu revelar exatamente a quais populações esses espécimes antigos pertenciam, dando-nos muito mais confiança para trabalhos futuros com esses sapos”, diz a Dra. Alice Petzold, da Universidade de Potsdam, que realizou a parte de museômica do estudo.

“Estudos filogenéticos de alguns anos atrás já haviam nos mostrado que existia uma diversidade até então desconhecida entre esses sapos. Mas, ao visitar diferentes museus de história natural e examinar centenas de sapos preservados, consegui ter uma ideia melhor de sua diversidade morfológica, o que nos permitiu descrever essas novas espécies”, afirma Christian Thrane, da Universidade de Copenhague e primeiro autor do estudo.

Proteção de espécies ameaçadas de extinção

Além do seu interesse evolutivo, a descoberta pode ter implicações importantes para a conservação. Muitos desses sapos vivíparos habitam habitats pequenos e fragmentados, estando ameaçados pelo desmatamento, pela mineração e pelas mudanças climáticas.

As novas espécies são originárias das Montanhas do Arco Oriental (EAM, na sigla em inglês) da Tanzânia, um ponto crítico de biodiversidade ameaçado, famoso pelas inúmeras espécies que não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Essas montanhas, que se elevam das planícies, são cobertas por florestas exuberantes, mas a Dra. Michele Menegon, outra coautora do estudo que trabalha para uma organização de conservação cujo trabalho se concentra na proteção florestal, observa o quão fragmentados esses habitats são e como isso está impactando a biodiversidade, incluindo os sapos que ali habitam.

Sua colega da Universidade de Dar es Salaam, na Tanzânia, levanta a mesma preocupação.

“As florestas onde se sabe que esses sapos ocorrem estão desaparecendo rapidamente”, diz John V. Lyarkurwa, pesquisador da Universidade de Dar es Salaam, que estuda anfíbios na EAM, incluindo esses sapos, e é coautor do estudo.

A maioria dos sapos-arborícolas já está à beira da extinção, com uma espécie deste gênero, Nectophrynoides asperginis , já extinta na natureza, e outra, Nectophrynoides poyntoni, não observada desde sua descoberta em 2003. O futuro desses belos sapos é muito incerto.

O artigo completo está disponível em https://doi.org/10.3897/vz.75.e167008