Abrindo Caminho Precioso
Texto de Jason G. Goldman.
Fotografias de Phil Torres.
À medida que os últimos hectares de natureza selvagem do planeta dão lugar a estradas e cidades, fazendas e campos de futebol, postos de gasolina e cafeterias, o Antropoceno avança. Embora os humanos exerçam sua influência em partes do nosso planeta há dezenas de milhares de anos, somente recentemente a Terra entrou nesta época geológica em que nossa espécie representa a influência dominante sobre seu clima e seu meio ambiente. Talvez em nenhum outro lugar a luta entre o selvagem e o cultivado seja tão palpável quanto no Equador, e em nenhum outro lugar do Equador a batalha pela diversidade biológica e cultural seja tão profunda quanto no Parque Nacional Yasuní.
Situado na extremidade leste do Equador, com o Peru ao sul e leste e a Colômbia a uma curta distância ao norte, o parque de 9.820 quilômetros quadrados fica na confluência da bacia amazônica ocidental, das encostas andinas e da linha do Equador. Os limites do parque circundam um dos ecossistemas com maior biodiversidade do planeta. Um único hectare, uma área aproximadamente do tamanho de um campo de futebol, pode abrigar até 655 espécies diferentes de árvores, mais do que todas as espécies nativas de árvores nos Estados Unidos continentais e no Canadá. Cerca de 500 espécies de peixes e 600 espécies de aves vivem nos rios e céus de Yasuní. Entre as milhares de espécies que chamam esta floresta de lar estão o macaco-aranha-de-barriga-branca ( Ateles belzebuth ) e a lontra-gigante ( Pteronura brasiliensis ), ambos ameaçados de extinção, e o sagui-de-manto-dourado ( Saguinus tripartitus ) , quase ameaçado de extinção . O parque é também o lar ancestral de três tribos indígenas, os Huaorani, Tagaeri e Taromenane, que ainda dependem quase exclusivamente da abundância da floresta tropical para sua alimentação, remédios e abrigo.
Sob essa joia ecológica e cultural jaz outro tipo de tesouro: petróleo bruto. Quase um bilhão de barris, cerca de 20% das reservas inexploradas de petróleo do Equador. (Para efeito de comparação, o maior campo petrolífero da América do Norte, na Baía de Prudhoe, no Alasca, continha originalmente 25 bilhões de barris.)
Para um pequeno país que depende das exportações de petróleo para um terço do seu orçamento federal, essas riquezas têm sido quase irresistivelmente tentadoras. No entanto, o Equador resistiu, chegando ao ponto de pedir a outros países que contribuíssem para uma campanha inovadora para evitar a extração do petróleo de Yasuní. A iniciativa não tinha a intenção de ser um suborno, disseram os defensores, mas sim um reconhecimento de que a saúde das florestas amazônicas tem implicações climáticas globais.
Então, na primavera passada, em uma ação que chocou a comunidade internacional de conservação, o Equador começou a transportar os primeiros barris de petróleo bruto de Yasuní. Será este o começo do fim para um dos ecossistemas mais biodiversos do mundo? Certamente é um momento crucial. O pequeno país está agora prestes a lucrar com um de seus ativos mais valiosos, mas a que custo para os inúmeros habitantes de Yasuní e para o mundo?
Os insetos parasitas representam cerca de 10% de todas as espécies de insetos conhecidas na Amazônia. Aqui, as pupas de vespas parasitoides, que se desenvolveram como larvas dentro desta lagarta, são visíveis em seu estágio final antes de emergirem como vespas adultas.
A diversidade de criaturas em Yasuní deu origem a uma surpreendente diversidade de organismos adaptados ao seu consumo, incluindo uma grande variedade de fungos.
Para entender como começa a extração de petróleo dentro de uma Reserva da Biosfera da UNESCO, como o Parque Nacional Yasuní, precisamos voltar uma década.
Em 2007, Rafael Correa ascendeu à presidência do Equador em parte com base em sua promessa de distanciar a nação dos interesses americanos.
Em 2008, o país deixou de pagar cerca de 3 bilhões de dólares em dívidas. Desesperado por uma injeção de capital, Correa fechou um acordo em 2009, não com os EUA, mas com a China: petróleo por dinheiro. O acordo de empréstimo de 1 bilhão de dólares estipulava que a estatal equatoriana de petróleo, Petroecuador, venderia petróleo bruto para a Petrochina, a segunda maior empresa petrolífera de capital aberto do mundo.
“No início, muitas pessoas falaram sobre os benefícios mútuos que isso traria para ambos os países”, diz Kevin Koenig, diretor do programa para o Equador da AmazonWatch, uma organização sem fins lucrativos dedicada a trabalhar com grupos indígenas para proteger o meio ambiente.
Mas os empréstimos continuaram chegando. Ao todo, a China emprestou ao Equador cerca de US$ 15 bilhões, além de outros US$ 7 bilhões em financiamento para o desenvolvimento de uma refinaria de petróleo na cidade portuária equatoriana de Manta. De acordo com documentos obtidos pela Reuters em 2013, a China era responsável, na época, por quase dois terços do financiamento do Equador, além de deter quase 90% de suas exportações de petróleo.
Quando o acordo entre os dois países foi firmado, os preços do petróleo estavam em alta. Mas o valor do barril de petróleo caiu para aproximadamente metade do que era naquela época. Isso significa que o Equador precisa produzir muito mais petróleo para pagar seus empréstimos da China. Com o aumento dessa necessidade, o petróleo bruto depositado sob o Yasuní tornou-se ainda mais atraente.
O Equador foi a primeira nação a proteger explicitamente os Direitos da Natureza em sua Constituição, que proíbe a extração de recursos não renováveis, como o petróleo, em áreas protegidas. Foi em consonância com essas normas que Correa anunciou a inovadora iniciativa Yasuní-ITT em setembro de 2007.
Lançada na véspera da crise econômica global e muito antes de os cientistas climáticos declararem oficialmente que a maior parte das reservas mundiais de petróleo deveria permanecer no subsolo para limitar o aumento da temperatura global a 2 graus ou menos, a iniciativa Yasuní-ITT parece agora à frente de seu tempo. O petróleo sob os campos petrolíferos de Ishpingo-Tambococha-Tiputini (ITT), na extremidade leste de Yasuní, valia cerca de US$ 7,2 bilhões em valores de 2007. A iniciativa de Correa propunha deixá-lo no subsolo, mas ele queria que o resto do mundo pagasse ao Equador metade do valor do petróleo para isso.
“O Equador não pede caridade”, disse Correa na época, “mas pede que a comunidade internacional compartilhe o sacrifício e nos compense… em reconhecimento aos benefícios ambientais que seriam gerados pela manutenção desse petróleo no subsolo”. O que Correa não disse na época foi que a iniciativa também tinha um plano B: perfuração.
Parecia uma decisão óbvia. Certamente, outros países também participariam.
Infelizmente, a iniciativa ficou muito aquém da arrecadação necessária. Em 2013, o mundo havia contribuído com apenas míseros 13 milhões de dólares em doações efetivas, além de outros 200 milhões de dólares em promessas. “O mundo nos decepcionou”, disse Correa em um pronunciamento televisionado. “Assinei o decreto executivo para a liquidação do fundo fiduciário Yasuní-ITT e, com isso, encerrei a iniciativa.” O Plano B estava sendo colocado em prática.
A bacia amazônica é um lugar movimentado à noite, com animais como este corredor-de-colarinho ( Plica plica ) fazendo o possível para se manter no papel de predador, em vez de presa.
A noite pode ser um período vulnerável para pássaros canoros como este tangará-de-coroa-azul ( Lepidothrix coronata ), que precisa esperar a escuridão passar até que seja seguro voar novamente.
O que está em risco após o fracasso do projeto Yasuní-ITT não é apenas a imensa biodiversidade da região, mas também os vastos serviços ecossistêmicos que ela proporciona, tanto para as comunidades indígenas locais quanto para o mundo como um todo. Todo o petróleo sob os campos do ITT supriria a demanda energética mundial por apenas 17 dias, mas liberaria cerca de 410 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono na atmosfera. Proteger essa área poderia ter servido de exemplo para o resto da Amazônia e, de fato, para o resto do mundo, demonstrando uma nova estratégia para preservar a biodiversidade e combater as mudanças climáticas simultaneamente, permitindo que uma nação rica em petróleo permaneça economicamente próspera.
Mesmo considerando a impressionante biodiversidade da floresta amazônica em geral, o Parque Nacional Yasuní se destaca. “Yasuní sempre me chamou a atenção por sua riqueza de espécies. É inacreditável, incomparável”, afirma o biólogo e fotojornalista Phil Torres, que passou dois anos administrando uma estação de pesquisa nas proximidades.
As quase 4.000 espécies de plantas catalogadas dentro dos limites do Parque Yasuní fornecem habitat para um terço das espécies de répteis e aves conhecidas na Amazônia, e para quase o mesmo número de anfíbios e mamíferos. De cada dez peixes amazônicos, pelo menos dois nadam em seus rios e córregos. “Nenhum outro lugar no planeta possui tantas espécies de [répteis e anfíbios] em um único local”, afirma o herpetólogo Alejandro Arteaga, cofundador do grupo de ecoturismo e pesquisa Tropical Herping. Tudo isso em uma área que compreende menos de um quinto de um por cento de toda a floresta amazônica.
Embora ninguém saiba ao certo quais fatores ambientais desempenharam o papel mais importante na criação da biodiversidade extrema de Yasuní, é provável que seja a combinação de precipitação, temperatura e topografia. O ecossistema dentro e ao redor do parque absorve mais de 3 metros de chuva por ano, sem uma estação seca propriamente dita. Como o clima é perpetuamente quente e úmido, frutas e flores estão disponíveis o ano todo. Outro fator é sua localização, na confluência dos Andes e da linha do Equador. A grande variedade de habitats deu origem a uma variedade igualmente grande de plantas e animais especificamente adaptados para explorar o que esses habitats têm a oferecer. Yasuní abriga pelo menos 20 espécies de anfíbios, 19 de aves e quatro de mamíferos encontrados na região e em nenhum outro lugar do planeta.
Os povos indígenas também são parte integrante do tecido ecológico em Yasuní e arredores. Grupos como os Huaorani, os Tagaeri e os Taromenane conquistaram seu espaço aqui, encontrando abrigo, sustento e remédios nos recursos naturais desta rica paisagem.
Em 1998, o Equador ratificou a 169ª Convenção da Organização Internacional do Trabalho (OIT), que garantiu aos seus povos indígenas o direito ao consentimento livre, prévio e informado antes que o governo autorizasse a extração de recursos naturais em territórios indígenas. A própria Constituição equatoriana chega a descrever as operações extrativistas em territórios indígenas como “etnocídio”.
Na prática, o governo pode sobrepor-se a essas normas constitucionais se as autoridades determinarem que a perfuração seria do interesse nacional. Nesses casos, as empresas petrolíferas enviam representantes para negociar com os grupos indígenas que vivem nos territórios que arrendaram do governo.
“Minha experiência é que [os grupos indígenas] são manipulados para aceitar qualquer coisa que a companhia petrolífera queira”, diz a bióloga Kelly Swing, que observou mais de duas décadas dessas negociações na região enquanto dirigia a Estação de Biodiversidade de Tiputini, um centro de pesquisa perto da fronteira norte de Yasuní.
Swing explica que os representantes geralmente oferecem oportunidades educacionais, acesso a instalações médicas, eletricidade e empregos, desde que os povos indígenas permitam o acesso às suas terras. “Mas o incentivo financeiro para as empresas é cumprir o mínimo possível para economizar dinheiro a longo prazo.” Mesmo quando as clínicas de saúde são estabelecidas, acrescenta ele, a maioria fica sem suprimentos ou pessoal depois de pouco tempo.
Nem todos os grupos indígenas do Equador se renderam à indústria petrolífera. Em 2015, uma delegação da comunidade Kichwa de Sarayaku, ao sul de Yasuní, participou da COP21, a conferência das Nações Unidas sobre mudanças climáticas, em Paris. “Nosso povo está comprometido e determinado a garantir que não haja petróleo, mineração ou desenvolvimento industrial em nossos territórios”, afirmou a líder Kichwa Patricia Gualinga por meio de um intérprete. Sua comunidade Kichwa conseguiu manter o petróleo fora de seu território por uma década.
Em Yasuní, é comum ver vida sobre vida. Aqui, uma vespa parasita deposita seus ovos na ooteca de um louva-a-deus.
Em Yasuní, abundam formas únicas de biodiversidade, como esta rara e incomum estrutura de ovo de aranha, apelidada de “Silkhenge” pelos biólogos que a descobriram.
Apesar do fracasso do projeto Yasuní-ITT, nem tudo está perdido. Cientistas e ambientalistas afirmam que ainda há tempo para proteger Yasuní de graves danos ecológicos, mesmo após o início da perfuração. Segundo Swing, a extração de petróleo em si não é a principal causa da devastação ecológica. Isso pode acontecer em caso de um grande vazamento, “mas a perda de floresta, de horizonte a horizonte, é muito mais provável de ser causada por ocupantes ilegais que aparecem ao longo das estradas de acesso”.
Quando Torres chegou ao Equador pela primeira vez, em 2010, familiarizou-se com uma estrada perto de sua estação de pesquisa. Inicialmente, a estrada de terra era estreita o suficiente para que a copa das árvores permanecesse intacta, permitindo a passagem de macacos, araras e outros animais. Em pouco tempo, a estrada foi alargada, chegando a ter 30 metros de largura em alguns trechos. Depois vieram a fiação elétrica e a iluminação pública. “Quando eu estava saindo, em 2012, eles iam asfaltar a estrada”, conta ele.
Inicialmente construídas e posteriormente ampliadas para transportar suprimentos e trabalhadores para os campos de petróleo, e para escoar o petróleo, as estradas acabaram se tornando um caminho irresistível para a extração ilegal de madeira e carne de animais silvestres, bem como para a extração de metais e pedras preciosas. “Tínhamos fotos de caçadores nas armadilhas fotográficas que instalamos para observar animais selvagens”, diz Torres.
Como resultado, a floresta estava sendo gradualmente privada de sua megafauna. “Houve apenas um avistamento de onça-pintada em três anos. Vi um casal de araras apenas duas vezes em um ano”, lembra Torres. Pequenos saguis, que não valem a pena caçar, permaneceram por perto, mas os macacos-uivadores, mais robustos e cujos gritos podem viajar por mais de cinco quilômetros pela selva, eram ouvidos apenas duas ou três vezes por ano. Depois de deixar o Equador e passar um tempo em uma área bem protegida da Amazônia peruana, Torres começou a entender o que o Peru tinha e o que essa parte do Equador havia perdido. “Havia araras por toda parte, e eu via 50 macacos todos os dias”, diz ele.
As consequências da perda de grandes animais foram chamadas de “síndrome da floresta vazia”. A olho nu, essas florestas parecem intactas. Somente uma observação mais atenta revela o que está faltando. As onças-pintadas podem não estar formalmente extintas, mas se suas populações foram reduzidas a tal ponto que não conseguem mais desempenhar seu papel ecológico na manutenção do ecossistema amazônico, então podem ser consideradas ecologicamente extintas. “Não devemos nos deixar enganar por uma floresta cheia de árvores, fazendo-nos acreditar que tudo está bem”, escreveu o ecologista tropical Kent H. Redford em 1992.
Yasuní não sofre da síndrome da floresta vazia — pelo menos ainda não. “O que realmente se destaca são os anfíbios, os répteis, os insetos, as plantas”, diz Torres sobre sua primeira visita ao parque no ano passado. “Nunca vi tantas coisas diferentes em tão pouco tempo.” A biodiversidade não desaparecerá da noite para o dia, mas à medida que estradas são abertas na floresta e rios e córregos são modificados para acomodar barcaças maiores, Yasuní corre o risco de se tornar o que o biólogo Daniel H. Janzen chamou de “morto-vivo”.
Swing argumentou que estratégias “offshore”, nas quais suprimentos e petróleo são transportados por helicóptero em vez de caminhão, poderiam possivelmente evitar a síndrome da floresta vazia em Yasuní, que já possui pelo menos quatro estradas de acesso. “Ter plataformas de petróleo isoladas espalhadas pela paisagem”, escreveu Swing em 2011 na revista Nature , “é certamente melhor do que o desmatamento de horizonte a horizonte.”
Koenig, da AmazonWatch, adota uma abordagem diferente, esperando que os campos de petróleo existentes possam ser explorados ao máximo para produzir petróleo suficiente, de modo que o que restar sob Yasuní possa ser preservado. Embora apenas um poço esteja em operação atualmente, os planos preveem até 200. “Se estamos falando de 200 poços, não sei por que ainda se chama parque”, afirma.
Ambientalistas como Koenig têm uma tendência a manter um otimismo quase patológico, talvez como um escudo psicológico contra o bombardeio diário de notícias perturbadoras. Ele imagina um futuro em que a extração de petróleo na Amazônia se torne tão socialmente inaceitável, em que os grupos indígenas sejam tão bem apoiados pelo resto do mundo, que a indústria petrolífera considere o arrendamento de novas concessões um risco financeiro inviável. Isso poderia forçar o Equador e a China a negociar um novo acordo.
“É um cenário um tanto sombrio, [mas] há agora uma crescente conscientização no Equador sobre o lugar incrível que eles têm, e uma enorme evolução e reconhecimento dos direitos indígenas para os povos da Amazônia equatoriana”, diz Koenig.
“Não é apenas uma luta dos povos indígenas, não é apenas daqueles que estão na linha de frente. É de todos nós”, disse a líder Kichwa Gualinga ao concluir seu discurso na COP21. “Sim, temos que respeitar os povos indígenas, mas temos que respeitar toda a vida. Temos que respeitar as gerações futuras. Se fizermos isso juntos, conseguiremos a mudança”, afirmou.
