Borboletas comprovam que o aprendizado complexo pode ser mais comum em insetos do que pensávamos.

É fácil não pensar muito sobre a inteligência dos insetos. Criaturas minúsculas com cérebros ainda menores — quão inteligentes podem ser?

Mas, à medida que os biólogos começam a repensar a forma como os animais pensam , até mesmo os insetos estão sendo vistos sob uma nova perspectiva. Agora, um novo estudo da Universidade de Bristol descobriu que as borboletas do gênero Heliconius são capazes de aprendizado espacial.

Os resultados fornecem a primeira evidência experimental de aprendizagem espacial em qualquer espécie de borboleta ou mariposa.  

Já tínhamos conhecimento sobre aprendizagem espacial em insetos, mas principalmente em espécies de formigas e abelhas que vivem socialmente em ninhos comunitários. No entanto, como observado pela Universidade, a nova pesquisa sugere que “habilidades complexas de aprendizagem, como o uso de informações espaciais, podem ser mais comuns em insetos do que se pensava anteriormente”.

A equipe realizou experimentos de aprendizagem espacial em borboletas Heliconius em três escalas espaciais diferentes, cada uma representando comportamentos ecologicamente relevantes.  

Começaram em pequena escala, testando se as borboletas conseguiam aprender a localização de uma recompensa alimentar numa área de um metro quadrado contendo 16 flores artificiais, o que representaria a busca por alimento num único local com recursos alimentares.  

Em seguida, aumentaram a escala espacial para verificar se o Heliconius conseguia aprender a associar a comida ao lado esquerdo ou direito de um labirinto de dois braços com três metros quadrados.

Por fim, aumentaram novamente as distâncias usando grandes gaiolas ao ar livre para verificar se as borboletas conseguiam aprender a localização do alimento em um labirinto em forma de T com 60 metros de largura.

As borboletas tiveram sucesso nos três cenários.

“As borboletas Heliconius selvagens parecem aprender a localização de fontes confiáveis ​​de pólen e estabelecer ‘rotas de busca’ de longo prazo”, diz Montgomery. “Rotas de busca são rotas de forrageamento aprendidas, ao longo das quais as fontes de alimento são revisitadas repetidamente em dias consecutivos, uma estratégia de forrageamento eficiente semelhante ao comportamento de algumas abelhas-das-orquídeas e zangões. No entanto, as habilidades de aprendizado espacial da Heliconius, ou de qualquer borboleta, ainda não haviam sido testadas experimentalmente.” 

Os resultados também sugerem que o Heliconius pode ser capaz de aprender informações espaciais em escalas ainda maiores.

Em seguida, os pesquisadores planejam investigar a proficiência relativa do Heliconius na aprendizagem espacial em comparação com espécies intimamente relacionadas que não se alimentam de pólen. “Isso ajudaria a revelar como a evolução de habilidades cognitivas aprimoradas pode ser moldada pela ecologia de um animal”, explica a Universidade.

A equipe também planeja estudar como Heliconius consegue se orientar pelo mundo. Acredita-se que pistas visuais, como vistas panorâmicas, desempenham um papel importante nisso, mas também podem depender de outras pistas, como o sol ou uma bússola geomagnética.  

“Já se passou quase um século desde a publicação do primeiro relato anedótico sobre as capacidades espaciais dessas borboletas”, diz a Dra. Priscila Moura, coautora principal do estudo e professora da Universidade Federal do Rio Grande do Norte. “Agora, podemos fornecer evidências concretas sobre seu fascinante aprendizado espacial. E isso é apenas o começo.”

O estudo, intitulado “Expansão rápida e especialização visual dos centros de aprendizagem e memória no cérebro das borboletas Heliconiini”, foi publicado na  revista Current Biology .